Несмотря на свои благоприятные для расы яутжа условия: влажный жаркий климат и пригодную для трофеев богатую флору, эта планета, тем не менее, не пользовалась популярностью среди космических Охотников, что выглядело даже странным. И причина заключалась не только в её отдалённости от основных галактических путей. Хо’тот имела дурную славу гиблого мира. Немногие матёрые воины, искавшие сложные трофеи, возвращались отсюда. Потому местная добыча и была столь ценной на рынках Яутжа-Прайм.

Сорвав большой инопланетный лопух с фиолетовыми прожилками, Лекс водрузила его себе на голову, в попытке создать хоть какой-то тенёк, пока они брели по огромному лугу к видневшемуся вдалеке лесу.

— Я бы на твоём месте не делал этого. — Мерцающий кивнул на растение. В отличие от женщины, он чувствовал себя превосходно. — Его сок ядовитый.

Лекс поспешно откинула в сторону свой импровизированный зонт.

— Вот скажи, нельзя ли было высадить нас поближе к цели? Не пришлось бы сейчас переться по такой жаре открытой местностью, — ворчала мулатка, вытирая со лба пот.

— Р’кхины очень чувствительны. Они услышали бы корабль и скрылись. Выслеживание дичи является не менее важной частью охоты, как и сражение с ней.

Лекс тяжело вздохнула, продолжая устало ползти за своим неутомимым напарником. Вся её подготовка инструктора труднопроходимых мест и в подмётки не шла в сравнение с выносливостью инопланетного Охотника.

Наконец они достигли леса, что в общих чертах мало чем отличался от земных тропиков. По крайней мере, так показалось Лекс, которая не очень подробно знала многочисленную флору джунглей, предпочитая более прохладные районы голубой планеты.

— Теперь ведём себя тихо и осторожно, — щёлкнул Мерцающий. — И следи за ветром. У р’кхинов тонкое обоняние.

— По-моему, у всех тонкое обоняние, кроме меня. Чувствую себя примитивом, — пробурчала мулатка.

Мерцающий насмешливо щёлкнул и добавил, успокаивая женщину:

— У тебя много других достоинств.

— К примеру?

— Ты потрясающе целуешься, — мурлыкнул Охотник.

— Вот спасибо за комплимент. Умеешь же ты вгонять девушку в краску, — улыбнулась Лекс.

— В какую краску? — переспросил Мерцающий, посмотрев на свою спутницу.

— Ой, смутить значит, непонятливый ты мой.

Охотник снова заурчал, но быстро переключил внимание на поиск цели.

Однако эта цель внезапно сама их нашла, чуть не прыгнув на спины с уступа скалы. Мерцающий едва успел схватить уманку за руку и отскочить с ней в сторону. Поняв, что он промахнулся, р’кхин нервно фыркнул, резко развернулся и злобно заворчал, ударив себя по бокам двумя плетевидными хвостами. Внешне он походил на массивную чёрную пантеру с элементами дракона. Эффект ещё более усиливали роговые наросты на голове между ушами и на бороде, а также когтистые чешуйчатые лапы, что раздражительно царапали каменистый грунт.

— Напомни Легендарному в следующий раз поменять тренировочные модели р’кхинов. Эта махина намного больше учебной, — сказала Лекс, посмотрев на огромное животное, что заняло боевую позицию, приготовившись к новой атаке.

— Значит у нас и шкура будет побольше, — проурчал Охотник, которого охватил азарт предстоящего боя.

— Ага, только её ещё нужно добыть. Эта милаха добровольно её вряд ли отдаст. — Лекс напряжённо сжала в пальцах копьё, даже не представляя себе, чем этот металлический комбишест сможет ей помочь против такого зверя.

Р’кхин первым бросился в атаку, огласив джунгли диким рёвом. Ему ответил не менее эффектный клич Охотника, что немного смутило зверя.

— Обожаю, когда ты так громко орёшь, — заметила Лекс своему напарнику, из-за чего вызвала у Мерцающего довольное урчание.

Увернувшись от первой атаки, яутжа атаковал животное метательным диском, зацепив его шею и, повторно запустив оружие, вогнал его в грудь прыгнувшего на него зверя. Лекс в свою очередь замахнулась копьём. Воткнув его р’кхину в бок, но тут же получила мощный удар одним из хвостов животного, который отбросил её далеко в сторону. Пролетев с десяток метров, женщина плашмя грохнулась в густые заросли, исчезнув под плотной листвой. Лишь благодаря смягчающему эффекту упругих ветвей, Лекс ничего себе не переломала.

— Ёшкин кот, ни дать, ни взять, — проворчала мулатка, с трудом выбираясь из-под сплетения колючих веток. Она посмотрела на поляну, где Мерцающий продолжал сражаться с гигантской животиной. Р’кхин выглядел просто неуязвимым, легко уходя от атак Охотника. Его крепкие мышцы гармонично перекатывались под лоснящейся чёрной шкурой, а два длинных хвоста работали не хуже хлыстов дрессировщика, норовя побольнее зацепить своего врага. Если бы не суперрегенерация, Мерцающему пришлось бы несладко.

— «Лекс, спутай р’кхину лапы», — неожиданно услышала женщина в своей маске голос Легендарного. Вместе со Стихией он остался на корабле и теперь дистанционно корректировал охоту.

Мулатка быстро отыскала на поясе нужный вид боевого арсенала, похожий на болас — длинную верёвку с камнями на концах. Улучив момент, она запустила вертящееся оружие в р’кхина. Хорошо, что уманка успела потренироваться в обращении с этим видом вооружения Охотников.

Удар попал в цель, спутав животному задние ноги и позволив Мерцающему заскочить верткому зверю на холку. Р’кхин раздражённо взвыл, когда запястные лезвия яутжа пробили его загривок в попытке достать сердце. Однако зверюга не собиралась сдаваться и резко упала на бок, стремясь придавить Охотника своим весом. Мерцающий едва успел соскочить с р’кхина и отпрыгнуть в сторону от бесившегося животного. Резкий выпад острых когтей располосовал Охотнику грудь, но он даже не обратил на это внимания и в ответ срезал запястными лезвиями три острых когтя животного. Фонтаном брызнула тёмная кровь, смешавшись с каплями зелёной. Разъярённый р’кхин снова истошно зарычал и в резком выпаде лязгнул челюстями у самой маски едва увернувшегося яутжа.

— «Младший, используй сеть», — прозвучало очередное наставление Легендарного.

Мерцающий выстрелил р’кхину в морду, связав лязгающую острыми зубами пасть.

— «Теперь копьё», — новый щелчок в маске, за которым последовало подозрительное урчание.

Молодой яутжа прислушался, озадаченно шелохнув мандибулами.

— Вы чем там занимаетесь? — насмешливо мурлыкнул он.

— «Младший, не отвлекайся!» — несколько резковато рыкнул Легендарный, заставив молодого Охотника вздрогнуть.

Мерцающий Шторм тут же вернулся к своей охоте и бросился на р’кхина с копьём, целясь в уязвимое место на груди.

Выпад... Но зверь успел дёрнуться в сторону, и острый наконечник скользнул по ребру. Молодой яутжа досадно рыкнул.

— Лапуля, лови! — окликнула его Лекс, и Мерцающий машинально перехватил цепкими когтями копьё своей напарницы.