У яутжа существовал собственный необычный устрой общества, и они почитали древние традиции. Одна из них заключалась в своеобразном ритуале Обряда посвящения, который должен пройти каждый воин, чтобы получить статус Окроплённого и официально стать взрослым представителем расы.
Именно после такого экзамена корабль клана «Стремительный удар» возвращался с Земли. Результаты минувшего на тамошних локациях Обряда инициации в этот раз нельзя было назвать ни плохими, ни хорошими. Клан пополнился новыми Окроплёнными, но потерял значительное количество юнцов, которые не смогли выжить в этом суровом испытании. Многие из них всё же перешли посмертно в ранг молодых воинов, успев убить Священную дичь. А некоторые так и сгинули в преддверии избранного пути, не переступив заветный порог. Тела достойных теперь перевозились на родину, а те, кто не смог – останутся только в памяти своих матерей.
Но кое-кто до сих пор пребывал на грани выбора: остаться целую вечность на нижней ступени славы, лишь успев одолеть порог достойных, или же выжить и продолжить трудное восхождение по пути великого воина. В числе таких оказался смертельно раненый во время боя с Маткой Жёсткотелых (ксеноморфов) младший сын Старейшины Древнего…
***
Главный медик кланового корабля «Стремительный удар» нервно прохаживался по своей каюте. Он носил ёмкое имя Скальпель за умение орудовать небезызвестным мединструментом. Час назад его буквально вытурили из медотсека вместе со всем персоналом. Ведь там планировалась секретная операция под названием «спасти обречённого» в исполнении загадочной личности по имени Пилигрим. Лидер клана собственноручно ассистировал этому странному бродячему лекарю.
Конечно, Старейшину Древнего можно было понять, ведь на операционном столе оказался его умирающий сын. Напрасно Скальпель убеждал лидера, что тому уже ничем не поможешь, после таких ран не выживают. Ещё хорошо, что малец успел убить Священную дичь, и теперь имел полное право присоединиться к доблестным воинам в чертогах бога Кетану – покровителя всех воинов-яутжа. Но нет, упрямый Старейшина не желал смириться с потерей младшего сына и вызвал Пилигрим. Как будто этот странный лекарь умел творить чудеса.
Кстати о Пилигрим. Эта личность была столь же таинственная, как и раса Создателей или Предшественников. Никто не знал, что за существо скрывалось под длинным тёмным плащом с блестящей маской. И никто не горел желанием это узнать. Щуплая на вид фигурка умела за себя постоять. Да и покровителей имела довольно высокопоставленных: кроме Старейшины Совета Древнего, к ним относились ещё Главный Арбитр Шелест и Глава ликвидаторов Легендарный. Защита более чем серьёзная. Но кроме этого, Пилигрим все уважали за его научные разработки и достижения в медицине. Вот только в случае с сыном Древнего, вряд ли даже Пилигрим мог чем-то помочь. Скальпель в это не верил.
В медотсеке заблокировали все камеры слежения, и теперь никто не знал, что происходило за закрытыми дверями. Операция длилась уже пятый час, но результаты по-прежнему оставались неясными. Древний даже отключил личную связь, передав бразды правления старшему помощнику Холоду.
Тем временем корабль шёл запланированным курсом по направлению к Сатурну, чтобы напоследок заглянуть на расположенную там автоматическую станцию. И никто даже не догадывался, что на борту назревала ещё одна проблема. Очень серьёзная проблема…
***
На соседнем участке охотничьих угодий «Стремительного удара» тоже проходил Обряд посвящения. Результаты его оказались более удачными: из трёх новобранцев погиб только один. Его тело теперь перевозилось в родные края для почётного погребения. Ведь, несмотря на свою гибель, воин всё же добыл священный трофей, обретя статус Окроплённого. Однако никто не учёл, что добыча окажется хитрее Охотника, и мёртвое тело несло в себе неприятный сюрприз. Пока все были озабочены спасением сына Старейшины, в красном полумраке траурного зала мёртвое тело Охотника внезапно судорожно всколыхнулось. Затем, после секундной паузы, странный феномен повторился, и сквозь грудную клетку, разламывая кости и прорывая крепкую шкуру, вылезло омерзительное существо. Внешне оно походило на большого червя с зубастой мордой, обрамлённой четырьмя отростками.
Это оказался тот редкий случай, когда в теле яутжа смогла вылупиться личинка жёсткотелого или ксеноморфа. Необычное существо имело несколько названий: Гибрид, Отродье, Мерзость, Чужехищник или Предалиен. Но как бы он ни назывался, его имя означало только одно – смерть всему живому.
Тварь скрипуче завизжала, оглашая мир о своём знаменательном появлении и, резко рванувшись с места, покинула биологический инкубатор, расплёскивая повсюду зелёные капли крови жертвы. Стремительно перебежав через открытое пространство зала, маленький паразит шустро скрылся в вентиляционном отверстии.
Прошло всего лишь пару часов, а «червь» заметно подрос. Теперь он обзавёлся цепкими конечностями и напоминал нечто среднее между отвратительным гуманоидом и насекомым. Ребристый рельеф узловатого тела, гротескные лапы, странные косички на большой голове с зачатками гребня и две пары жвал. Ростом сейчас он был с небольшую собаку, притом до взрослой особи ему ещё было далеко. Однако уже сейчас Гибрид представлял серьёзную опасность, имея острые зубы двойных челюстей, смертоносные когти и главное – кислотную кровь, способную разрушать даже крепкий металл. Существо больше держалось на задних конечностях, но постоянно сутулилось, по привычке крадучись среди нагромождения технологической оснастки корабля. Неприметной тенью оно появилось в ангаре, беззвучно скользя в полумраке тусклого освещения. Предалиен ни на кого ещё не напал, предпочитая ютиться по вентиляционным ходам межпалубных коммуникаций. Вечно растущий голод удалось недавно утолить съестными припасами на складе пищеблока, что позволило быстро нарастить биомассу. Приближалось время второй линьки, после которой особь приобретёт первичный хитиновый панцирь и сможет охотиться на более опасную живую дичь. Её запах беспокоил обонятельные рецепторы Предалиена, вызывая вечно текущую слюну от неутолимого голода.
Однако, постепенно в его теле формировался второй инстинкт, более мощный, требовательный и не подвластный никакому разуму. Инстинкт размножения. Его сородичи в этот момент обычно начинали искать удобное место для гнезда. Но эта особь отличалась от себе подобных. Ей нужен был только подходящий носитель. Однако кружившие вокруг запахи не соответствовали необходимым параметрам. На корабле не было самок. Только суровые воины, резковатое амбре которых жутко раздражало существо. Недовольно повизгивая, Предалиен постоянно принюхивался к воздуху палуб, и его усердие наконец было вознаграждено. Невероятно чуткий нюх уловил оттенок подходящего аромата. Очень слабый, но такой манящий.
Пытаясь определить источник долгожданной цели, монстр оказался в ангарах на распределительном мостике внешних портов. Запах шёл снизу, от пришвартованных многочисленных челноков. Но только существо намерилось спуститься в нужном направлении, как из-за поворота появилось трое воинов. Монстр не рискнул сталкиваться с преобладавшим его количеством противника и интуитивно метнулся в боковой проём. По чистой случайности воины повернули следом за ним, и отступающий ксеноморф вынужден был заскочить на борт пришвартованного к внешнему порту челнока. Беспокойно метясь тёмным коридором, Предалиен шмыгнул в сторону технического отсека, по неосторожности зацепившись гребнем за металлическую балку. Из раны появилась желтоватая кровь, дымным шлейфом упав на решётчатый пол. Жгучие капли неторопливо просочились вниз и исчезли в недрах челнока. Во мраке что-то заискрило, корабль чуть встряхнуло, и по приборной панели в рубке управления пробежала серия огоньков включившегося автопилота. Снова в техотсеке затрещали искры разрядов. И тут челнок пришёл в движение. Он отсоединился от внешнего порта кланового звездолёта и на растущей скорости устремился в космос.
Находившийся в рубке яутжа по имени Острый клинок настороженно рыкнул. Их экипаж в ближайшее время не планировал никаких полётов. Да и кто мог включить двигатель, когда, кроме него, здесь никого нет?.. Яутжа подошёл к пульту и перебрал несколько кнопок, пытаясь вернуть управление челноком в ручной режим. Но судно как с ума сошло, отказываясь подчиняться командам пилота. Попытки связаться с центром управления на клановом звездолёте тоже не дали результатов. Связь пропала. Возможно, причиной было мощное магнитное поле Сатурна или сбой в системах челнока.
