— Серый, глянь, — Колян тронул его за плечо и передал ПНВ.

Сергей прильнул к окуляру. Всадники спешились, оставили лошадей в отдалении и пошли пешком — с десяток, не больше. До палаток им оставалось метров двести. До самой девятиэтажки — около четырёхсот.

— В горн дуть? — спросил Колян.

— Не надо. Тихо доложим.

Он взял рацию, нажал тангенту.

— База, я крыша. У нас гости.

Максимов не спал — видимо, тоже ждал чего-то подобного. Через пять минут он уже поднимался по лестнице. Следом за ним — Дронов и Горохов.

Генерал прильнул к прицелу карабина, Сергей смотрел во второй. Степняки приближались — медленно, пригибаясь, явно намереваясь напасть на спящий лагерь. Максимов опустил карабин.

— Заряжай камнемёты ракетами, — приказал он негромко.

Дронов уже стоял у орудий.

— Сколько?

— Попасть сможешь? — вместо ответа спросил генерал.

Дронов кивнул. Днём они уже швыряли пустые болванки, пристреливаясь, в том числе и по тому месту, куда сейчас шли степняки.

— Тогда лупи по ним, — Максимов передал Дронову карабин с ПНВ. — Устрой им огненный ад. Но так, чтобы часть успела уйти. Пусть своим расскажут.

Камнемёты заскрипели воротами. Помощники Дронова уложили в ковши длинные трубы с крылышками, поднесли факелы к запалам. Степняки уже подкрались метров на сто к палаткам, когда Дронов скомандовал: «Пли!»

Первая ракета с воем ушла в темноту. Сергей отдал карабин генералу и смотрел так, невооружённым глазом. Ночную степь прочертил огненный след — низкий, воющий, быстро несущийся к цели. Вспышка. Ослепительно-белая, на мгновение высветившая фигурки людей, палатки, луг, реку. А потом — взрыв и в стороны плеснуло пламя. Магний горел с нестерпимой яркостью, разбрасывая капли горящей смеси. Кто-то из людей на крыше крикнул: «Попадание!»

— Пли! — тут же рявкнул Дронов.

Ещё две ракеты ушли в ночь почти одновременно. Они врезались почти туда же, где уже полыхало, и степь на самом деле превратилась в ад. Пламя взметнулось выше человеческого роста, сухая трава занялась мгновенно, и в этом огне метались тени. Кони ржали, люди кричали — дико, истошно, на чужом гортанном языке. Горящие фигуры разбегались в разные стороны, спотыкались, катались по земле, пытаясь сбить огонь, но мазутно-магниевая смесь прилипала к одежде и коже, и сбить её было невозможно.

Сергей смотрел без бинокля. Ночь превратилась в день — оранжевый, колеблющийся, полный дыма и воя. Палатки рыбаков, к счастью, стояли чуть поодаль и не пострадали, но проснулись, конечно, все. Оттуда уже слышались крики, женский плач, кто-то выскочил наружу и теперь стоял, оцепенев, глядя на огненную стену.

Ночью вниз не пошли — опасно, да и незачем. Догоревшие ракеты ещё дымились, и в темноте можно было напороться на раненого степняка, который с перепугу решит дорого продать свою жизнь. Решили ждать рассвета.

Когда небо на востоке посерело, Сергей натянул кольчугу, повесил меч, сунул пистолет за пояс. Колян, зевая, накинул свою кожаную безрукавку, взял карабин. С ними пошли Вадим, Артём и Горохов — на всякий случай. Генерал с крыши напутствовал коротко: «Осмотритесь, и рыбаков успокойте, а то сбегут еще со страху».

Рыбаки не спали. Все до единого собрались возле большой армейской палатки, сидели прямо на песке, прижавшись друг к другу. Божен стоял у входа, сжимая посох, и, увидев Сергея, молча поклонился. Сергей кивнул в ответ и прошёл мимо.

До места, куда упали ракеты, добрались быстро. Первое, что бросилось в глаза — мухи. Они уже слетелись, гудели, вились над обгоревшими телами, ползали по спекшейся земле.

Сергей насчитал восемь трупов, потом заметил ещё двоих подальше — этих огонь накрыл меньше, но добили, видимо, ранения. Всего десять. Остальные, как и надеялся генерал, ушли.

Преодолевая брезгливость, он подошёл ближе, присел на корточки возле первого тела. То, что от него осталось, больше походило на обугленную куклу, чем на человека. Кожа полопалась от жара, обнажив запёкшуюся плоть, руки скрючило, пальцы вцепились в землю. Одежда почти вся сгорела — только фрагменты кожаной куртки прилипли к телу, да меховая шапка спеклась в чёрный комок на затылке. Рядом валялся короткий степной лук — дерево обуглилось, роговые накладки потрескались, тетива исчезла бесследно. Сабля в ножнах почернела, прикипев к бедру.

У другого мертвеца уцелел медный кругляк на груди — тот что Сергей заметил ещё днём. Кругляк почернел от копоти, но сохранил форму. Сергей выпрямился, закурил, чтобы перебить вонь. Колян сплюнул в сторону.

— Капец.

— Эт точно… — сказал Сергей, стараясь не смотреть на обгоревшие тела.

Бойцы уже собрали оружие в кучу — три сабли, четыре ножа, один лук без тетивы, два топора. Негусто. Но главной добычей был кругляк, который он подобрал. Сергей повертел его в пальцах, стирая копоть большим пальцем. Зверь проступил чётче: не то волк, не то барс, оскаленный, с длинным хвостом, закрученным в петлю.

— Ладно, хорош копаться, — сказал он. — Тела — в реку. Течение быстрое, унесёт к морю.

Мужики взялись за дело без лишних слов. Они подтаскивали обгоревшие трупы к воде и сталкивали вниз. Течение подхватывало, крутило, уносило. Сергей стоял, курил и смотрел, как останки степняков исчезают за излучиной. Колян, брезгливо морщась, помогал Артёму собирать разбросанные взрывом вещи — обрывки кожи, обломки стрел, какой-то медный котелок.

Когда всё было собрано и осмотрено, Сергей ещё раз протёр свой блестящий трофей, и рассматривая его на ходу, двинулся обратно к девятиэтажке.

Генерала он нашёл на его обычном месте — у обрыва, с трубкой. Рядом стояла Анна с неизменной тетрадью. Максимов выглядел свежим, будто и не было ночного боя. Увидев Сергея, он кивнул.

— Докладывай.

Сергей выложил трофеи на плоский камень служивший сейчас столиком. Сабли, ножи, лук. Отдельно медный кругляк. Максимов взял его, повертел.

— Анна, гляньте. Что скажете?

Анна взяла кругляк, поднесла ближе к глазам, потёрла пальцем зверя. Под слоем копоти проступили детали: оскаленная пасть, прижатые уши, длинный хвост, закрученный в петлю. Волк. Или, может, барс — но скорее волк, слишком мощные челюсти.

— Это не просто украшение, — сказала она. — Судя по качеству чеканки и по тому, что он был на груди, а не на поясе, — это знак командира. Медь с серебрением, видите?

Она провела пальцем по краю, где из-под окисла блеснул тусклый белый металл.

— Серебрение — дорогая техника. В степи такую вещь не мог носить простой воин. Только вождь или его ближний круг. А волк… — она на мгновение задумалась, — волк — это тотемное животное у многих степных племён. У печенегов, у хазар, у половцев. Он означает силу, ярость, право вести за собой. У каждого рода свой знак, своя тамга. Вот эта, — она обвела контур зверя ногтем, — судя по стилю, принадлежит кому-то из высшей знати. Видите, как хвост закручен? Это не просто украшение. Это символ власти. Такой амулет мог носить только тот, кто имел право командовать сотней и больше.

Сергей, стоявший рядом, вспомнил:

— Он висел поверх кольчуги, прямо на груди. Я ещё подумал — странно, вроде не баба, зачем ему побрякушка?

— Вот именно, — Анна подняла кругляк, показывая генералу. — Мужчины в степи не носят просто так украшений на груди. Это не побрякушка. Это знак отличия. Возможно, его вручал сам каган или князь. И то, что он оказался у нас, означает, что мы убили кого-то очень важного.

— Сотник, значит, — Максимов хмыкнул, постучал трубкой о каблук. — А сами степняки кто? Печенеги?

— Судя по шапкам, лукам и тому, что я видела днём в бинокль, — возможно, печенеги, хотя возможны и хазары, у тех и других характерная посадка в седле и форма колчанов. Но главное не это. — Анна положила кругляк обратно на камень. — Кочевники мелкими группами не ходят. Если здесь был сотник, значит, это только передовой отряд. Основная сила где-то неподалёку. Возможно, в дне пути. Возможно, ближе.