— Мне нужно поговорить с ректором. Не уходи далеко. Я найду тебя, — произнес Майерхольд. Ободряюще улыбнувшись, он быстро обнял меня, а после тоже воспользовался порталом.

Правильно принц сказал — не волнуйся. Произошло недоразумение. Маленькое, ничтожное недоразумение, которое вот-вот разрешится.

Но как бы я себя ни уговаривала, успокоиться не получалось. Стены залы словно давили на меня. Как и взгляды любопытных людей, решивших остаться подольше.

Внутри меня словно разгорался огромный костер, в который кто-то заботливо подбрасывал дровишки. В какой-то момент мне стало казаться, что я в прямом смысле горю.

С этим нужно срочно что-то делать. Чутье подсказывает, что вот-вот случится нечто плохое.

Мотнув головой, я сбежала со сцены и рванула прочь.

— Ева! — крикнули мне вслед братья Ферден.

— Потом! — отмахнулась я.

Сейчас мне не до разговоров. Сейчас мне нужно на свежий воздух, пока я не спалила академию.

Не помню, как я оказалась на улице. Прохладный ветерок дунул в лицо, заставляя замедлиться и вдохнуть полной грудью.

Спустившись по ступеням, я свернула с аллеи в сторону сада и двинулась вдоль стен замка.

Там-то меня и подловил Астарт Райнхард.

— Привет, — произнес он дружелюбно. — Всё в порядке? Выглядишь неважно.

Всё моё внимание было сконцентрировано на разрушительном огне внутри, который всё не утихал, потому вместо слов я кивнула и попыталась обойти его.

— Куда же ты, Евочка? Давай поговорим? Знаешь, я так горжусь тобой. Ты — большая молодец!

Райнхард широко улыбнулся, а после сделал шаг навстречу и заключил меня в объятия.

Вовремя. Ибо стоять у меня больше не было сил.

Я вцепилась в его плечи, как утопающий в проплывающее мимо бревно, и попыталась перевести дух.

Что со мной такое происходит? Не понимаю.

— Я ни на секунду не пожалел, что выбрал на эту ответственную роль именно тебя, — сказал вдруг Аст едва слышно. — Наблюдать за тем, как ты виртуозно портишь жизнь Кайрату, было весело. А твой последний удар был просто бесподобен. Выше всех похвал.

Дёрнувшись, я заглянула в его глаза. В них больше не было ни дружелюбия, ни тепла.

— Это из-за тебя, — прошептала, поражённая догадкой. — Это ты вписал меня в Игру…

Перед внутренним взором пронеслась наша последняя встреча. Когда я споткнулась на ровном месте, и Аст так вовремя появился рядом. Вот откуда у него моя кровь для Гримуара.

— Ненавижу, — выдохнула я, собираясь с силами, чтобы отстраниться от него.

— Подними глаза, — сладко пропел второй принц.

Взглянув наверх, я вздрогнула.

На небольшом балкончике, облокотившись об перила, стоял Кайрат. С пугающим хладнокровием он смотрел на нас.

— Здравствуй, братец! — крикнул Астарт. — Как тебе наш с Евой подарочек? Разве не прелесть? Теперь ты сможешь проводить со своей возлюбленной куда больше времени.

По губам Майерхольда пробежала нехорошая усмешка. Он вытянул руки и издевательски похлопал.

— Браво, Аст. Это было неожиданно, — произнёс Кай. — Поздравляю тебя с первой победой. Других не будет.

Лицо Райнхарда перекосило от злости. Он собирался сказать что-то в ответ, но Его Высочество лишил его такой возможности и ушёл с балкона.

— Что ж, всё кончено, — резюмировал Аст.

— Ничего… ещё не кончено, — через силу выдохнула я, прижимаясь к стене.

Ответом мне был издевательский смех.

— Ева, Ева… Ты отвратительно разбираешься в людях. Так и быть, облегчу тебе жизнь и открою глаза. Он. Тебя. Не простит. Никогда, — он снова мерзко захихикал. — Я для него самый злейший враг. А ты связана со мной.

— Ничего подобного.

— А ты попробуй доказать ему это, — хмыкнул Аст. — Ты отлично сыграла уготованную для тебя роль, Ева. Спасибо. А теперь прощай.

Парень отвесил мне шутливый поклон и быстро скрылся в саду.

Я же так стояла у стены, глядя на злополучный балкон. И вдруг случилось невероятное — по моим щекам покатились слёзы.

Дожили! Соберись, Евангелина. Сыростью делу не поможешь.

— Ну уж нет, — сказала себе под нос упрямо. — Ещё ничего не кончено.

— Он занят! — категорично заявил секретарь, стоило мне ввалиться в двери ректората.

— Знаю я, чем он занят, — прошипела, попутно пытаясь отдышаться.

На аудиенцию к главе академии Рассенталь я не бежала — а летела на ещё не открытой учеными скорости. Один раз упала. Два раза ушибла плечо. Три раза споткнулась — надеюсь на удачу. Как-никак, Небеса троицу любят.

А меня вот явно недолюбливают за какие-то грешки, иначе я не знаю, как оказалась в столь ужасной ситуации!

— Объяви обо мне, — потребовала, угрожающе медленно приблизившись к секретарю.

Я решила не вламываться в кабинет с ноги. Этот пункт оставила в качестве запасного плана на случай, если Мерд Норисс — лорд, уважаемый ректор и заклятый сладкоежка, упрется рогом и откажется говорить со мной.

Щуплый парень попытался спрятаться за папками с документами, но их оказалось до обидного мало, потому отгородиться от настырной меня не вышло.

Под моим тяжелым взглядом он нехотя нажал на кнопку переговорного артефакта и произнес:

— Милорд, с вами очень хочется встретиться Евангелина Юрай.

— Вопрос жизни и смерти, — подсказала шепотом я.

— Вопрос жизни и смерти, — икнул парень.

— Дело не терпит отлагательств, — продолжила наускивать я.

— Дело не терпит отлагательств.

— Оно важнее ящика шоколада. Нет! Двух ящиков шоколада!

— Я тебе не передатчик! — недовольно отозвался секретарь.

— Пусть войдет, — к всеобщему шоку отозвался артефакт.

Недолго думая, я прошла в кабинет.

Мерд Норисс по своему обыкновению сидел за столом в окружении фантиков из-под конфет, пил чай и загадочно смотрел в окошко. Примерный ректор, ни дать ни взять! День и ночь трудиться не покладая рук (и поглатая сладости) во благо академии.

— Лорд Норисс, — начала я с порога. — Произошла чудовищная ошибка.

— Присаживайся, Ева.

Я охотно опустилась на стул и принялась сверлить в ректоре отверстие взглядом.

Тот тяжело вздохнул.

— Ева, я знаю, зачем ты пришла. Но ничего уже не поделать.

— Но я туда попала по ошибке!

Вернее — по большой подставе.

— Я не вписывала своё имя в Гримуар!

— Однако оно там есть. И ты будешь участвовать в Игре.

— А если я не хочу участвовать?

— Тебя накажут. Посадят под стражу. Или даже запечатают магию. Быть участником Игры — великая честь. От такого нельзя отказаться.

— Но я и не подписывалась! — начала закипать я. — Во всем виноват Астарт Райнхард. Пусть его под стражу сажают.

Лицо ректора, вечно доброе и беспоконечно миролюбивое, моментально переменилось.

— За такие слова непременно нужно платить, девочка. За оскорблением наследного принца следует ужасное наказание. Но сегодня я буду добр к тебе и сделаю вид, будто ничего не слышал.

Глядя на этого холодного человека, внезапно оказавшегося передо мной, я вдруг отчетливо поняла — ректор мне не друг и уж точно не союзник. Напротив, он явно причастен к подмене имён.

Поднявшись с места, я, нахально глядя в глаза Норисса, стащила из его вазочки пару конфет и вышла из кабинета. Нужно ведь мне хоть какое-то моральное облегчение!

Сделал пакость — на сердце радость, как говорится.

Зато теперь я знаю, почему меня сослали на боевой факультет. Чтобы я смогла на законных основаниях принять участие в Игре.

Маленькая, слабая, с неконтролируемой магией — я стану отличной обузой для принца, имевшего все шансы на победу.

Неужели король благоволит Астарту, а не Каю? Странно, ведь Кайрат явно сильнее брата как физически, так и магически. Аст же способен лишь на подлые уловки.

И до чего же неприятно оказаться решающим винтиком в одной из них!