Все расхохотались.

— Типичные гоблины, — покачал головой дроид. — Хитрые, но недальновидные.

— Зато весёлые, — заметил Грым.

— Это да.

— А знаешь, — вдруг сказала Айрин, обращаясь к дроиду, — у меня тоже есть история. Не песня, а легенда, которую рассказывала моя бабушка. О том, как Кователь впервые явился людям.

— Расскажи, — попросил Лекс.

Айрин устроилась поудобнее и начала:

— Давным-давно, когда люди только начинали осваивать северные земли, жил кузнец по имени Сварг. Он был так искусен, что молот в его руках пел, а сталь становилась прозрачной, как вода. Но однажды в его кузницу пришла беда — злой дух, порождение тьмы, хотел украсть его душу. Сварг бился с ним, но силы были неравны. И тогда из самого сердца огня вышел Кователь. Он ударил своим молотом по наковальне, и звон разнёсся по всему миру, разгоняя тьму. А потом он сказал Сваргу: «Ты достоин моего дара». И научил его ковать клинки, которые не знают усталости. С тех пор ингрийские мечи славятся на весь Айрос.

— Красивая легенда, — сказал дроид. — И в ней есть доля правды. Древние действительно могли передавать знания избранным.

— Жаль, что теперь эти знания утеряны, — вздохнула Айрин. — После падения Ингрии почти никто не помнит секретов.

— Может, ещё найдутся, — обнадёжил Лекс. — В этом мире много тайн.

Они сидели ещё долго, слушая друг друга и рассказывая истории. Дроид делился знаниями о Древних, Кор-Дум — дворфийскими легендами, Зураб — историями о восстаниях, Грым — смешными байками. Айрин рассказывала об Ингрии, о её обычаях и традициях. Лекс слушал и чувствовал, как между ними возникает что‑то большее, чем просто случайное товарищество. Они становились семьёй.

Когда все разошлись по комнатам, Лекс и Айрин остались вдвоём.

— Знаешь, — сказала она, когда они устроились на койках, — я никогда не думала, что увижу такое. Город Древних, живые дроиды, древние легенды... Мои предки могли только мечтать.

— Твои предки ковали клинки, которыми пользовались Древние, — напомнил Лекс. — Они были ближе к ним, чем кто‑либо.

— Были, — эхом отозвалась Айрин. — А теперь только я осталась.

— Не только. Ты не одна.

Она прижалась к нему, и Лекс обнял её, чувствуя, как уходит напряжение долгого дня.

— Спасибо, — прошептала она.

— За что?

— За то, что привёл нас сюда. За то, что дал надежду.

— Мы привели себя сами, — возразил Лекс. — Я просто шёл рядом.

— Нет. Ты был впереди. Ты нёс свет.

Она поцеловала его, и они уснули, обнявшись, под тихий гул древнего города.

Где‑то в горах Вэл'Шан вёл свой отряд. Он чувствовал эфирный след, становившийся всё ярче, и улыбался. Скоро, очень скоро он найдёт беглецов.

Но пока внизу, в древнем городе, было тепло, спокойно и почти уютно. И это давало силы.

___________________

«Я инженер, а не писатель. Мне важно знать, работает ли эта история. Если заметили сбой в сюжете или просто зацепило — стукните в комментариях. Без вашей обратной связи я как без браслета — слепой и глухой».

Месяц Валонар, 2000 г. Э.С.

Утро в Старом Городе начиналось с мягкого голубоватого света, разливавшегося под сводами пещеры. Искусственное солнце медленно набирало яркость, имитируя рассвет, и Лекс в очередной раз подивился тому, как Древние продумали каждую мелочь. Даже здесь, глубоко под землёй, они создали иллюзию нормальной жизни.

Он открыл глаза и первым делом посмотрел на браслет, который смастерил ещё в мастерской Кор-Дума. Тот показывал пульс 72, давление в норме, уровень эфира в крови — 1%. Головная боль, привычная спутница последних дней, сегодня почти не беспокоила. Лекс осторожно повернулся, чтобы не разбудить Айрин, и сел на койке.

Девушка спала, уткнувшись носом в подушку, её пепельные волосы разметались по подушке. Лекс задержал взгляд на её лице — во сне оно казалось почти беззащитным, без той постоянной настороженности, что появилась за последние недели. Он улыбнулся и бесшумно поднялся.

В общей комнате уже кто‑то был. Зураб сидел за столом и с аппетитом уплетал сероватую массу из синтезатора. Увидев Лекса, он кивнул:

— Очухался? А я вот уже второй завтрак доедаю. Силы восстанавливаю.

— Как нога? — спросил Лекс, присаживаясь рядом.

— Как новая! — Зураб хлопнул себя по бедру. — Эта ваша капсула — чудо техники. Я себя лет на десять моложе чувствую. Может, Древние не зря тут всё построили.

— Не зря, — согласился Лекс. — Только вот куда они делись — вопрос.

— А может, и хорошо, что делись, — философски заметил кузнец. — А то сидели бы тут, командовали бы нами, как эльфы.

— Эльфы — их потомки, — напомнил Лекс. — Так что недалеко ушли.

— Это да. Яблоко от яблони…

В комнату ввалился Кор-Дум, зевающий и лохматый. Его рыжая борода, заплетённая в косицы, торчала в разные стороны, а глаза были красными.

— Клянусь молотом предков, — проворчал он, плюхаясь на табурет, — если этот ваш дроид ещё раз разбудит меня среди ночи своим «диагностическим гулом», я его в переплавку пущу.

— А что случилось? — удивился Лекс.

— Да он вчера, когда все уснули, решил проверить вентиляцию в нашей комнате. Завис под потолком и гудел, как стая комаров. Я уж думал, что у меня в голове завелись механизмы!

— Он просто заботится о нашем комфорте, — усмехнулся Лекс.

— Забота у него такая… дворфская? — Кор-Дум потёр глаза. — Ладно, давайте жрать, что ли.

Подошёл Грым, тоже сонный, но при виде еды оживился.

— А можно я сегодня опять попробую синтезатор? — спросил он.

— Только не делай зелёные пирожки, — попросил Кор-Дум. — У меня от одного вида изжога.

— Я буду аккуратнее.

Айрин появилась последняя, уже одетая и причёсанная. Она улыбнулась всем и села рядом с Лексом.

— Доброе утро. Какие планы?

— Исследовать город, — ответил Лекс. — Нужно понять, где мы, что тут есть полезного, и как отсюда выбираться. Дроид обещал показать карту.

— А где он сам? — спросил Грым.

— Я здесь! — раздалось от двери, и в комнату вплыл знакомый шар. — Проводил ночную диагностику систем вентиляции. Некоторые каналы засорились, но я их прочистил. Теперь дышать станет легче.

— Спасибо, — сказал Лекс. — Мы как раз собирались осматривать город. Ты нам поможешь?

— С удовольствием! — дроид подлетел ближе. — Я здесь всё знаю. Ну, почти всё. Некоторые сектора я не посещал тысячи лет, но карта у меня есть.

— Отлично. Веди.

Они вышли из жилого блока и двинулись по широкому проспекту. Дроид парил впереди, то и дело останавливаясь и комментируя:

— Справа от вас — административный корпус. Там когда‑то заседал совет города. Сейчас пусто. Слева — культурный центр, библиотека, театр. Хотите зайти?

— Потом, — сказал Лекс. — Сначала нам нужно понять, где мы можем найти полезные вещи. Оружие, инструменты, припасы.

— О, тогда нам в промышленный сектор! — дроид развернулся и поплыл быстрее. — Там есть всё. И даже больше.

Промышленный сектор оказался огромным комплексом зданий, соединённых переходами. Ещё на подходе Лекс услышал мерный гул работающих механизмов. Когда они вошли в главный цех, Кор-Дум замер с открытым ртом.

— Матерь божья… — выдохнул он.

Перед ними простирался зал размером с несколько футбольных полей. Ряды станков, прессов, плавильных печей тянулись до самого горизонта. Всё это работало: двигались конвейеры, вращались шестерни, изредка вылетали искры. Автоматика, не знающая усталости, продолжала своё дело даже спустя тысячи лет после исчезновения хозяев.

— Это… это рай, — прошептал Кор-Дум, медленно продвигаясь вглубь. — Клянусь молотом, я такое только в легендах слышал. Станки, которые сами работают! Печи, которые никогда не гаснут!

— Они работают на эфире, — пояснил Лекс, подходя к ближайшему станку. — Видишь эти кристаллы? Они накапливают энергию и питают механизмы. Это базовый принцип, который я видел в архивах.