— Это оно, — сказала я, выйдя к Каю. Тот замер. В глазах его вспыхнуло восхищение.

— Это оно, — согласился наставник, поднимаясь с кресла и подходя ко мне.

Он неспешно обошел меня по кругу и ни на мгновение не отвел довольного взгляда.

— Мы его берем, — наконец сказал Кайрат. — Упакуйте и отправьте в академию Рассенталь.

— Как пожелаете, — кивнул безмерно радостный кутюрье.

Стеклянный павильон мы покинули в приподнятом настроении и… держась за руки. Майерхольд определенно не хотел упускать меня из виду. Ещё бы! Ведь он отдал баснословную сумму за мои наряды. На эти деньги можно счастливо жить год, почти ни в чем себе не отказывая.

— Мы идем в академию?

— А ты не голодна?

— Боишься, что помру и не выплачу долг за платья? — хихикнула я. Но принцу эти слова не понравились.

— Ты ничего мне не должна, Юрай. Это я привел тебя в павильон. Считай это моим подарком. Или причудливой прихотью, — проговорил он серьезно. — Ну так что, не желаешь составить мне компанию за ужином?

Я не имела ничего против ужина. Уж тем более с Каем.

Не теряя времени, мы отправились в ближайшую ресторацию. Приветливая девушка проводила нас за столик у окна и выдала по меню.

— Был здесь когда-нибудь? — спросила я, озадаченно оглядывая незнакомые мне блюда с крайне подозрительными названиями.

— Не был.

— Знаешь… я не очень доверяю заведению, в котором подают салат «Шишиканчики под эльфийским соусом» и гренки «Жареные голоса нимфей».

— Меня больше смущают фрикадельки «Гномий заряд», — произнес Кай, прочистив горло. — Идем отсюда, я знаю хорошее место рядом с Рассенталем.

— У меня есть идея получше…

Уже через двадцать минут мы с Каем сидели на скамейке в парке, потягивая согревающий пунш из бумажных стаканчиков и поедая горячие пирожки с мясом, капустой и картошкой.

— Это жуть как вкусно! — произнесла я, делая большой укус и с аппетитом пережевывая.

— И жуть как вредно, — отозвался куратор, цокая языком, однако наслаждение в глазах выдавало его с головой.

Когда пирожки были съедены, а стаканы осушены до последней капли, мы поднялись и направились в сторону академии, все также держась за руки.

Но тут Кай вдруг остановился, а после потянул меня к магазину с украшениями ручной работы. К тому самому, в котором не так давно я купила маме бусы.

— Ты чего?

— Вспомнил, что уже очень давно хочу подарить одной девушке шпильку, — произнес принц. — Поможешь выбрать?

Не буду врать, от этой просьбы мне обидно. В душе словно кто-то выключил свет, задув только-только разгорающийся огонек теплого чувства. Но я взяла себя в руки и кивнула с самым невозмутимым видом.

Продавщица, глаза которой давно научились определять тяжесть кошелька гостя, тут же оживилась, заприметив Кая.

— У нас есть и шпильки, и заколки, и ободки, и тиары, и много-много чего другого! — со сногсшибательным радушием восклицала девушка.

— Показывайте, — повелительно сказал Его Высочество. Начался парад всевозможной красоты.

На прилавке оказалась добрая сотня украшений. Каждое было прекрасно по-своему. Но мой взгляд привлекло лишь одно.

Шпилька. Длинная, тонкая. Она была сделана из золота и увенчалась аккуратной подвеской — капелькой рубина.

— Ну, что скажешь?

— Я ничего не знаю о девушке, которой ты собираешься сделать подарок, — я пожала плечами, не желая помогать ему с выбором.

— Она… умная. Вспыльчивая. Но добрая. С ней порой бывает тяжело договориться, но мне это даже нравится. Она почти никогда не сидит на месте. Постоянно занята делом. А ещё у нее красивые волосы, которые она собирает чем попало. Именно потому-то я и хочу подарить ей заколку.

— Вероятно, она любит свою жизнь и ценит каждую минуту. Потому вряд ли станет тратить время на прическу. Тиары и заколки с тяжелым креплением не подойдут. Мне кажется, — я подхватила понравившуюся шпильку и вручила её наставнику, — эта подойдет просто отлично. Легкая. Красивая. Не требует много внимания. Заколол и пошел.

Принц согласно кивнул и сразе же купил безделушку.

Тут хорошее настроение совершенно меня оставило.

И вот мы покинули магазин. Не дав мне сделать и шагу, куратор преградил путь и зачем-то потянулся к моим волосам.

— Ты что делаешь? — удивленно поинтересовалась я.

— Закалываю и иду, — отозвался он, собирая на моей голове дулечку и закрепляя её шпилькой. Оглядев старания рук своих, Майерхольд удовлетворенно качнул головой. — Носи её как можно чаще, хорошо?

— Хо-хорошо…

— Славно. А теперь идем в академию.

Всю дорогу я шла, спотыкаясь и путаясь в ногах. Сегодняшний вечер, такой теплый и радостный, плохо укладывался в голове. Зато шпилька прижилась отлично и не смела сползать с волос, несмотря на то, что я вечно трогала её, проверяя на реальность.

Майя кружила надо мной, словно ястреб над несчастной белкой, примеряясь, с какого бы бока отщипнуть кусочек.

— Право слово, не стоит, — начала было я, но тут мой подбородок перехватили цепкие пальчики целительницы, и та, высунув язык от усердия, принялась выводить мне губы алой киноварью.

— Не стоит? — хмыкнула она. — Ты участница Игры! И идешь на королевский бал! В платье от лучшего модельера столицы! С Каем!

Последний свой аргумент магичка особенно выделила, будто идти куда-то с принцем, будучи не при параде — возмутительная дерзость.

— И?

— И ты должна всех сразить! Нет. Ты. Всех. Сразишь! Главное, после своего триумфа не забывай скромную подругу, которая нарисовала тебе такие замечательные стрелки.

Она наконец отошла от зеркала и позволила разглядеть себя во всей красе. В отражении стояла настоящая прелестница. С соблазнительно красными губами (ого, какие они у меня большие, оказывается!), с выразительными глазами и игривой мушкой на щеке. В великолепном платье и с высокой прической.

— Да, вот это я молодец. Вот это у меня руки! Не руки — золото! — довольно восклицала Майя. И я не могла с ней не согласиться. — Но чего-то не хватает. Вишенки на торте. Последнего аккорда. Украшения! Да, нам срочно нужны украшения! Ева, у тебя есть украшения⁈

— Есть, — с улыбкой отозвалась я, достала из шкатулки золотую шпильку с рубином и аккуратно вонзила её в волосы. Всё. Образ завершен.

Не прошло и минуты, как к нам постучали. Вовремя.

— Привет! — сказала Майя, открывая дверь. — Твоя красавица… Ой! То есть напарница готова. Получите, распишитесь.

Тихие шаги раздались за спиной. Я неспешно повернулась к Майерхольду, испытывая странное предвкушение.

Кай тоже был в красном. Волосы его струились по широким плечам. На голове сверкал серебряный обод. Сейчас он был как никогда был похож на принца.

Впрочем, он и есть — принц.

— Ну… как? — едва выдавила я слова.

Его взгляд, горящий и восхищенный, безудержно скользил по мне, изучая каждый миллиметр моего тела.

— Как всегда, — вдруг произнес он. — Как всегда прекрасна.

Где-то в углу, прижимая к себе Чиха и пища от восторга, задыхалась Майя. А я… Я была просто счастлива.

— Готова? — спросил Кай, протягивая руку, в которую я тут же вложила свою ладонь.

— Готова.

Уже через пару секунд мы стояли напротив роскошных дверей бального зала. Пёстрые гости с интересом косились на нас, приветливо улыбаясь.

— Его Высочество Кайрат Майерхольд со спутницей — Евангелиной Юрай! — объявил церемониймейстер.

— Ничего не бойся, — шепнул куратор.

— Пусть меня боятся, — усмехнулась я, и мы вместе вошли внутрь.

Любопытство охватило всех без исключения. Всем было интересно посмотреть на наследного принца и его внезапную напарницу по Игре — презренную старшую дочь дома Вердье.

Я кожей чувствовала десятки взглядов, липких, удивленных, завистливых и даже злых.

Мы неспешно спустились по лестнице и прошли к королю и королеве, уже почтивших гостей своих прибытием.

Замерев в нескольких метрах от трона, мы поклонились.