А где-то в это же время. В вышине, над горами, в небесных чертогах, Нергал открыла глаза.

Она почувствовала его. Слабый, но упрямый огонёк, движущийся к порталу. Так течёт энергия, когда портал готовится к активации. Так бьётся сердце человека, который осмелился бросить вызов богам.

— Иди, — прошептала она, и её голос разнёсся по пустым залам, заставляя звёзды за прозрачными стенами дрогнуть. — Иди ко мне, Наследник, человечишка. Я приготовила для тебя особую боль. Ту, от которой даже слабые боги когда-то кричали. Ты будешь умирать медленно. И каждую секунду своей агонии ты будешь видеть, как я ломаю всех тех, кого ты так любишь.

В темноте вокруг неё проступила улыбка — тонкая, как лезвие.

Эхо её голоса ещё долго металось по пустым залам, где спали мёртвые боги и тени тех, кто когда-то очень давно осмелился бросить ей вызов.

Месяц Келемвар, 2002 г. Э.С.

Время: глубокая ночь, метель

Место: Горы, вход в пещеру с порталом

Они шли уже третьи сутки, с перерывом на сон и еду.

Тоннели сменялись карнизами, карнизы — осыпями, осыпи — снова тоннелями. Клык провёл их по самому безопасному маршруту, но «безопасный» в этих горах означало лишь то, что вероятность погибнуть здесь была чуть ниже, чем на других тропах. Лекс шёл первым, держа перед собой кристалл-светильник, луч которого выхватывал из темноты неровные стены, покрытые инеем. За ним — Грым с Писком на плече, Серафима, закутанная в плащ, Грук с двумя орками, двое добровольцев-сталкеров, и позади всех — грохотал тяжёлой поступью «Цербер», от которой крошился лёд под ногами.

На второй день один из добровольцев — молодой парень кажется по имени Тим, бывший охотник из-под Механоса — сорвался с обледенелого уступа. Грук поймал его за шиворот в последний момент, когда тот уже летел в пропасть. Тим потом уже на привале час сидел, привалившись спиной к скале, молча смотря в пустоту. Никто не сказал ему ни слова — все понимали: каждый из них мог легко оказаться на его месте.

На третий день, когда солнце уже клонилось к закату, они наконец то вышли к леднику.

Синеватые глыбы нависали над ними, под ногами хрустел фирн, а воздух стал таким холодным, что дыхание превращалось в облака пара, которые тут же уносил ветер. Где-то впереди, в расщелине, скрытой от посторонних глаз, находилась пещера с порталом.

— Всй почти на месте, — сказал Лекс, сверяясь с картой. — Ещё полчаса хода и….

— И у нас гости, — внезапно прервал его Грук.

Все замерли. Орк указал на склон над ними — там, на фоне серого неба, быстро двигались тени. Не человеческие. Не звериные. Они текли по снегу, как капли ртути, оставляя за собой слабый багровый след. Измененные тьмой Эфирные волки. Лекс насчитал пятерых. А за ними, в расщелинах между льдинами, мелькало что-то ещё — более быстрое, более опасное и смертоносное. Теневые прыгуны.

— Портал привлёк их, — сказал Грым, его голос дрогнул. — Эфирные колебания. Они чувствуют их за много лиг.

— Сколько у нас времени? — спросил Лекс.

— Минуты. Может, меньше. Они быстрые, уже почти тут.

Лекс выхватил пистолет.

— Все в пещеру! Бегом! Грым, готовь защитное поле! Грук — прикрываешь!

Отряд рванул вперёд, несмотря на усталость и пройденный путь. Ледник под ногами стонал, трещал, но никто не сбавлял скорости. Один из добровольцев споткнулся, второй, здоровяк подхватил его под руку, потащил за собой. «Цербер» шёл последним, разворачивая плазменные пушки на плечах, его кристалл управления пульсировал тревожным голубым светом.

Первый эфирный волк ударил с фланга.

Он вылетел из-за ледяного гребня — полупрозрачное, мерцающее тело, с горящими багровыми глазами, пасть, полная, нет не острых зубов, а сгустков чистой эфирной энергии. Формирующее их подобие. Он прыгнул на одно из парней, целя в горло. Здоровяк успел вскинуть арбалет и произвести выстрел в упор — болт прошёл сквозь тварь, почти не задержавшись, волк врезался в него всем телом. Рагни рухнул на снег, пытаясь удержать челюсти твари подальше от своего лица.

Лекс развернулся, выстрелил, на вскидку почти не целясь. И как не странно попал.

Пуля из звёздного железа вошла точно в основание черепа. Волк взвыл — звук был похож на треск разрываемой ткани, которую рвут на части — рассыпался облаком багровых искр. Здоровяк, ошеломлённый, попытался встать, но Грук уже подхватил его, швырнул в сторону пещеры:

— Беги, человек! Не стой! Ты им не противник.

Второй волк, атаковал, с другой стороны, целя уже в Серафиму. Жрица не двигалась — она стояла, закрыв глаза, сжимая амулет обеими руками. Её губы шевелились, вокруг неё начало разгораться золотистое свечение. Волк врезался в это свечение, отлетел, как от удара, скуля и рассыпая искры. Серафима открыла глаза, в них горел тот самый свет, который Лекс видел только несколько раз — когда ей удавалось чудом залечить рану и тогда в часовне перед выходом.

— Я держу, — сказала она, её голос звучал спокойно, почти отстранённо. — Но их много. Очень много. И они... они чувствуют портал. Он зовёт их.

— Тогда надо поторопится! — Лекс махнул рукой. — Все внутрь! Не мешкаем!

Пещера встретила их холодом и темнотой. Кристаллы-светильники выхватили из мрака высокие своды, гладкие стены, покрытые рунами Древних, и в центре — портал. Он пульсировал голубым светом, медленно, как сердце спящего великана, от него исходили волны тепла — странного, неестественного тепла, от которого иней на стенах таял, стекая ручейками на каменный пол.

— Грым, быстрее защитное поле! — скомандовал Лекс.

Грым уже действовал. Он достал из рюкзака пять небольших слитков звёздного железа и начал раскладывать их по кругу, окружая портал. Писк спрыгнул с его плеча и деловито зажужжал, подключаясь к каждому слитку тонкими манипуляторами. Его единственный глаз горел ярким зелёным — дроид работал на пределе своих возможностей.

— Слитки нужно соединить в цепь, — бормотал Грым, перебегая от одного к другому. — Если активировать одновременно, они создадут отражающее поле. Эфирные твари не переносят резонанс звёздного железа, оно для них как...

— Как огонь из моего пистолета, — закончил Лекс.

— Ну вроде того!

Снаружи донёсся вой. Не один — множество. Эфирные волки собирались в стаю, к ним присоединялись теневые прыгуны — Лекс видел их мелькающие силуэты в проходе: длинные, гибкие тела, покрытые хитином, светящиеся багровым глаза. Они двигались рывками, как насекомые, и от их движений у него начинала кружиться голова.

— Сколько их? — спросил здоровяк, перезаряжая арбалет. Его лицо было в крови — порез от когтя волка прошёл по левой щеке, но он, казалось, не замечал этого.

— Много для нас, — ответил Грук, выходя вперёд. Его топор блестел в свете портала. — Но это хорошо. Значит, скучно точно не будет.

Оба орка — его воины — встали по бокам, образуя живую стену между порталом и входом. Молодой доброволец, всё ещё бледный, сжимал короткий меч. У второго всё же хватило духу поднять арбалет.

— Готово! — крикнул Грым. — Писк, активируй!

Дроид издал пронзительный писк — и слитки вспыхнули одновременно. От каждого потекли линии голубого света, соединяясь друг с другом, и через секунду вокруг портала засиял мерцающий купол. Воздух внутри него стал плотным, тяжёлым, но дышать было можно. Лекс чувствовал, как эфирное поле мягко давит на барабанные перепонки — знакомое ощущение, означавшее, что магия работает.

— Они внутри! — крикнул Тим.

Первый теневой прыгун просочился сквозь вход в пещеру. Он двигался не как живое существо — как сгусток тьмы, перетекающий с камня на камень, оставляя за собой чёрный маслянистый след. Это были уже не живые как подобие тех же волков, в них хоть была еще частичка жизни. В этих нет, от слова совсем. Его подобие глаз, два багровых уголька, уставились на отряд. Тварь оценивала добычу.

Спустя мгновение пригнулась, прыгнула.