– …что ему можно верить, несмотря ни на что, – договорил за него кот, выныривая откуда-то из-за печи. Судя по отвисшему едва ли не до пола кошачьему пузу, обаяние Лапуса таки произвело на хозяйку должное впечатление. Да уж, вот кому голодная смерть точно не грозит. Даже с такой нерадивой хозяйкой, как я. – И действовал он, руководствуясь исключительно благими намерениями. Тьфу, большего бреда я за все свои девять жизней не слышал!

Число вопросов без ответа стремительно увеличивалось. Слова Дармира можно считать почти чистосердечным признанием. Но о его истинных намерениях судить пока рано. По крайней мере, мне отчаянно хотелось верить, что Люба и Алекс в нем не ошиблись.

И не мне одной. Я заметила, как Габриэль ободряюще похлопал печальную бережиню по руке. Та уныло улыбнулась в ответ и уткнулась взглядом в пустую тарелку.

– Что ты обо всем этом думаешь? – спросила я Алекса, когда мы уже вышли во двор.

Он неопределенно пожал плечами в ответ.

– Что нам лучше поторопиться. – Властелин помог мне оседлать Бэгги и теперь занимался Даром. – Поверь, самое трудное еще впереди.

– Я про Дармира. Ты ему веришь?

Алекс нахмурился (хотя, казалось бы, куда уж больше) и после недолгих раздумий ответил:

– Не знаю. Но Люба верит, а это уже немало. Однако вопросов и впрямь многовато.

Это точно. Что есть, то есть. Главное теперь – поймать того, кто сможет дать на них ответы.

Из дома вышли остальные наши спутники. Габриэль запихнул бережиню в седло и со зверским видом принялся втолковывать Линке, сгорбившейся под тяжестью меча Алекса, что оружие – детям не игрушка. Я усмехнулась. Ну-ну, попробовал бы кто-нибудь ему самому об этом рассказать.

– К слову о странностях, – Алекс приподнял меня, чтобы помочь забраться на лошадь, да так и замер, – как ты узнала клеймо?

Эм… Какой интересный вопрос! А главное, своевременный.

А Лео что же, зря битый час старательно демонстрировал мне свои худосочные телеса? Или мне по статусу не положено других мужчин замечать? Не удивлюсь, если у властелинов и на этот счет какая-нибудь заморочка имеется.

Но вслух я сказала совсем другое:

– Может, потому и узнала, что у меня с недавних пор такое же?..

Весь оставшийся путь до Академии я предусмотрительно плелась в хвосте, чтобы нечаянно не попасться властелину под горячую руку. Эх, будь моя воля, сей же час сквозь землю провалилась бы! Хоть к самим демонам, только бы не видеть стального блеска в серых глазах да нахально выглядывающих из-под губ кончиков острых клыков.

Алекс был очень зол. Да от него разве что искры не летели! Даже Габриэль предпочел слегка отстать и все больше помалкивал, дабы не дергать лишний раз лютующего друга. А то не приведи боги его гнев перейдет в более осязаемую для нас стадию…

В свете всего вышеперечисленного тот факт, что мою, казалось бы провинившуюся, персону подробный разбор полетов благополучно миновал, вызывал недоумение. Вместо того чтобы как минимум придушить свою бестолковую женушку, властелин бросил короткое:

– Позже мы к этому еще вернемся, – и предпочел предаваться тихой ярости в полном молчании. Разумеется, после того, как заставил меня все подробно рассказать и про Лунаю, и про Дануту, и про собственную глупую доверчивость.

Так что я предпочитала не высовываться. По крайней мере, пока он не возьмет себя в руки. Здорово благоверного проняло, раз уж дело до неконтролируемой трансформации дошло. Пусть даже и частичной, одной лишь клыкастостью отделался, но все равно приятного мало.

К тому времени, когда над белоснежными верхушками деревьев показались башни Академии, у меня уже начали сдавать нервы. Не многовато ли для одного дня? Предательство и побег Дармира, взбешенный властелин, магистр Измир, маячащий где-то на горизонте… Покой нам и не снится.

Вскоре деревья расступились, и перед нами, насколько хватало глаз, протянулись высоченные каменные стены. Сердце сладко сжалось, и я не удержалась от восхищенного возгласа. Вот она – самая заветная мечта детства!

Никогда прежде не доводилось видеть Академию снаружи. Бабушка переносила нас сразу в телепортационный зал. Единственное место во всем замке, куда можно было беспрепятственно перемещаться. Остальные же помещения были так мастерски зачарованы, что, по слухам, даже самые маститые магистры не смогли бы просочиться сквозь те чары.

У ворот пришлось спешиться. Последней на фиолетовые камни Великого пути соскользнула Линка. Само собой, не без помощи Габриэля. Стоило ногам девочки ступить на землю, как створки дрогнули, сверкнули ярко-алыми всполохами и разъехались в стороны.

Алекс уверенно шагнул вперед. У нас же не оставалось иного выбора, кроме как последовать примеру властелина.

Я принялась самозабвенно глазеть по сторонам. Широченный двор, испещренный паутинкой расчищенных дорожек; сад; закованный в толстый слой льда пруд; многочисленные хозяйственные постройки; высоченный замок из темного камня с башенками, витражами и бесчисленными лестницами – все здесь вызывало у меня неприкрытое восхищение.

Но наибольший интерес пробуждали люди. Вернее, студенты, потому что никого из преподавателей на нашем пути пока не попадалось.

Подумать только! Будущие маги. Ладно, не только маги. Насколько мне известно, в Академии сейчас существует три факультета: видения, где обучаются всякого рода провидцы; знания – для магов-теоретиков (куда, собственно, относилась и я, пусть и заочно); и умения – факультет, где учат магов-практиков всех мастей.

А ведь я тоже могла бы учиться здесь. Заниматься настоящей магией, а не создавать пустую видимость. Но при леди Ариадне о таком даже заикаться было бессмысленно.

– Ксения, закрой наконец рот, это уже просто неприлично, – прошипел Алекс и крепко ухватил меня за руку.

Признаться, последнее было очень кстати. Академия казалась своего рода другим измерением. И то, что оно являлось совершенно незнакомым, лишь сильнее притягивало. Так и потеряться недолго!

Пришлось в срочном порядке заталкивать любопытство как можно дальше (до лучших времен) и спешно семенить за властелином.

На нас, к слову сказать, тоже поглядывали не без интереса. Далеко не всякий магистр мог похвастаться тем, что видел собственными глазами одного из властелинов. Долины для магов закрыты, а с дружескими визитами по соседям мы не ездим. На самом деле просто не зовут, но мы гордо задираем нос и делаем вид, что не очень-то и хотелось.

А тут простые студенты! Некоторые из них были примерно моего возраста, другие – чуть старше Линки. Но будущие маги сразу поняли, кто сейчас идет через двор к парадному входу в замок. Уж слишком приметными были белые с золотом одежды моего мужа. А разглядев клыки и тонкую полоску чешуек на щеке Алекса, питомцы магистра Измира вообще пришли в дикий восторг.

Не обошли вниманием и Габриэля. Как же, представитель одной из редчайших и наиболее закрытых рас! Да еще черный. Вполне может статься, что единственный в своем роде. По крайней мере, лично я о других низвергнутых ангелах ничего не слышала.

Но в отличие от Алекса, который шествовал по территории Академии с совершенно невозмутимым видом, Габриэлю столь пристальное внимание к его крылатой персоне совершенно не импонировало. Ангел даже капюшон на голову натянул, желая укрыться от взглядов любознательных студентов.

Женская же часть нашей компании видимого интереса у окружающих не вызывала. Вряд ли кто-то распознал во мне хранительницу. Судя по наморщенным носам и осторожному шепотку, раздающемуся за спиной, меня приняли за очередную доморощенную ведьмочку, возжелавшую экстерном сдать экзамены и получить диплом магички. В общем-то они не слишком далеки от истины.

Встречал нас сам магистр Измир. Откуда он узнал, когда именно ждать гостей?

Одного беглого взгляда оказалось вполне достаточно, чтобы заметить, как сильно он сдал. Только внешне лет на десять – пятнадцать постарел, а для мага, тем более такого уровня, это кое-что да значит.