— Но ведь ты была ему верна!

— Была. Но разве это можно доказать? Беатриса нашла и мои «любовные письма», и того, кому я эти письма писала. Им оказался молоденький юноша, только-только поступивший на королевскую службу. Он был глупым и бедным. Светлое будущее в карьере ему отнюдь не улыбалось. Потому он променял его на деньги от Грейлис и радостно заявил на весь свет, что у нас с ним большая неземная любовь! Вот только, — она склонилась ко мне и прошептала почти весело: — Я никогда не видела своего пылкого любовника. Обидно, не правда ли? А у нас с ним была такая любовь! Великая настолько, что я не постеснялась забеременеть от него. Надеюсь, сейчас он икает.

Надеюсь, сейчас он помрёт от угрызений совести!

— Надеюсь, сейчас они помрут от угрызений совести! — вдруг донеслось из погреба.

— Кто?

— Да все! — заключила хозяйка безапелляционно.

И я была с ней полностью согласна.

Женщина водрузила на стол большой стеклянный бутыль и отправилась выгребать из недр шкафа чашки.

— Почему ты не пыталась забрать меня?

Мама поджала губы.

— Потому что знала, что ты истинная Вердье. Я знала, что рано или поздно твой отец поймёт, что его обдурили, и заберёт тебя в столицу.

— Но мне была нужна не столица, а ты!

— Не рычи на маму, — строго проговорила женщина, возвращаясь за стол. — Ей самой пришлось тяжко.

— После развода граф усадил меня в почтовую карету, бросил кошель с парой монет и отправил на край страны, пообещав устроить «весёлую» жизнь, если я вновь посмею появиться в его жизни. К тому же… Что бы я тебя дала, Ева? Порой мне самой есть было нечего. Я бы ни за что не обрекла тебя на столь печальное существование.

— Мы, я и мой муж, нашли твою маму на ступенях храма два года назад, — вмешалась в разговор Бетси. — Нам как раз нужна была помощница по хозяйству. Так Пегги и стала жить с нами. Стряпала, мыла, стирала, вышивала. Ах, как она вышивает! У твоей матери золотые руки.

— Как же вы оказались в столице?

— Муж решил открыть магазин. Мы скопили деньжат, купили эту лачугу и переехали. Мать твоя за нами поехала. Так и случилась ваша встреча, — печально протянула женщина.

Пазл наконец сошёлся.

Подняв голову, я вновь заглянула матери в глаза и спросила:

— Почему ты не искала меня? Почему убежала тогда?

— Потому что знала, что после встречи, — она накрыла мою руку тёплой, шершавой ладонью, — я больше не смогу отпустить свою малышку.

По щекам побежали слёзы.

Не по моим — по Бетси. Она пару раз хлюпнула носом, а после сорвала с пояса фартук и принялась рыдать уже в него.

Вскоре к нам присоединился хозяин дома: большой и усатый господин в шляпе с зычным именем — Крог.

Глаза Крога заинтересованно заблестели, заприметив бутыль на столе. Вечер тут же перестал быть томным.

Мама рассказывала о своей жизни, я — о своей. Бетси то смеялась, то плакала. Крог с загадочным видом хлебал из бутылки и дымил самокруткой.

— Я приду завтра, — сказала я матушке, вызвавшейся проводить меня до ворот академии. — Нам ещё о стольком нужно поговорить и столько сделать!

— Успеется, — улыбнулась она. — Завтра я и Крог уезжаем в соседний город. На другой рынок. Будем там целую неделю.

— Но ты ведь вернёшься?

— Конечно. Я больше никогда свою девочку не оставлю, — проговорила она, а после нежно поцеловала меня в лоб. — Ну, беги же. Не люблю долгих прощаний.

Помедлив, я обняла её на последок и всё же направилась к замку. Мама осталась стоять за воротами и следила за мной до тех пор, пока я не оказалась у главного входа. После этого она махнула мне рукой и скрылась.

Счастливая до беспамятства, я бросилась в академию. Влетела в комнату, весёлая, с широкой улыбкой на губах и букетом цветов, который мы с мамой собирали по дороге.

И именно в этот момент Кайрату Майерхольду было необходимо появиться в моей комнате!

Колючим взглядом он оглядел меня с ног до головы, особенно задержавшись на цветах, нехорошо усмехнулся и спросил наконец:

— Ну и где и, самое главное, с кем ты гуляла до поздней ночи, Юрай?

— С Астартом звездами любовалась да блуду предавалась, — фыркнула я, проходя мимо него.

Не тут-то было: Кай схватил меня за локоть и дернул на себя, прижав к груди. Его пальцы ловко вцепились в мой подбородок, вынуждая задрать голову и заглянуть ему в глаза.

— Ты ведь врешь, — произнес он, склоняясь надо мной.

— А ты что, ревнуешь?

Взгляд принца, и без того сердитый, сделался ещё более холодным и колючим. Черты его лица заострились, заиграли желваки.

— Я не потерплю, чтобы МОЯ напарница гуляла с МОИМ соперником.

Мама четко и ясно дала понять, что хочет сохранить своё пребывание в столице в тайне. И я планировала держать в секрете все события сегодняшнего вечера. Однако я была готова поделиться радостью с куратором… До недавних пор.

Теперь фиг ему, а не правда.

— Я свободная девушка, — протянула расслабленно. — С кем хочу, с тем и гуляю.

Демонстративно уткнувшись носом в цветы, я глубоко вдохнула, подмигнула ему и двинулась к окну. Уложила букет на стол и вдруг обнаружила Майерхольда за своей спиной.

— Свободная девушка? — вкрадчиво поинтересовался он, уперевшись руками в подоконник так, чтобы мне было некуда отступить.

— Именно, — бесстрашно заявила я, вздернув подборок и снова встретившись с ним глазами.

Ох, лучше бы я этого не делала.

Чего только не было в его взгляде. Ярость. Обжигающий лед. Невысказанное обещание наказать за смелые слова и… Оно. Желание. Такое необузданное и завораживающее.

В груди резко стало тяжело. По телу пробежала дрожь не то от страха, не то от чего-то более… сильного.

— Ни черта ты не свободная, Юрай, — произнес принц так, что мне даже спорить не хотелось.

Напротив, я была бы рада согласиться с этим утверждением.

— И чья же я? — прошептала чуть слышно.

Его рука вновь оказалась на моем лице, но на сей раз в движениях не было грубости. Лишь мучительно сладкая нежность. Он провел костяшками пальцев по моей щеке, скользнул по скуле вниз, задумчиво провел подушечкой большого пальца по нижней губе, наклоняясь ко мне всё ближе и ближе.

«Поцелует? Лишь бы поцеловал», — поймала я себя на вопиюще неправильной мысли.

— Ты моя, — припечатал Кайрат, отстраняясь. — Ложись спать. Завтра я снова приду к тебе.

С этими словами Его Высочество исчез из моей спальни.

Что ж. Теперь я прекрасно знаю две вещи.

Первая — Кайрат мастерски владеет портальной магией.

Вторая — Кайрат не хочет со мной целоваться.

И плевать. Ничто не способно омрачить сегодняшний день! Ни его злой взгляд, ни его пренебрежение. В конце концов, он не единственный мужчина в этом мире. Найду себе кого получше.

Но как бы я ни пыталась убедить себя в том, что всё хорошо, на душе все равно стало чуть досадно.

А существует ли он, тот, кто получше? Сдается мне, что нет.

Утренняя тренировка проходила по привычному сценарию. Я носилась туда-сюда, уподобившись собаке, после упражнялась с арбалетом, а завершалась пытка по своему обыкновению поединком на мечах.

Но в этот раз кое-что пошло не по плану. Даже не так — случилось нечто невероятное!

— Твоя физическая форма значительно улучшилась, — изрек принц, с ленцой отражая мой выпад. — Ты молодец.

— Что ты сказал? Я — огурец?

— Ты слышала, что я сказал.

— Нет-нет! Повтори, — потребовала я, испытывая странное чувство. Подобное случается, когда долго ломаешь голову над чем-то воистину трудным и наконец находишь правильное решение.

Удовлетворение. Радость. Почти восторг.

Я и сама стала замечать, что упражнения даются мне легко, стрелы летят метко, а сабля больше не выпадает из рук при каждом удобном и не очень случае. Но лишь после похвалы Кайрата я поняла, что да — молодец!