Вот десяток сталкеров прорывается к группе эльфийских лучников, пытающихся перестроиться. Лучники успевают выпустить один залп — трое людей падают, но остальные добегают, и начинается рубка. Вот Зураб с несколькими ингрийцами теснит эльфийскую пехоту, зажатую между скалами. Кровь хлещет, мечи звенят, крики «За Ингрию!» и «Смерть эльфам!» смешиваются с эльфийскими проклятиями: «Чтоб ваши корни иссохли!», «Песок под ногами!».

Айрин и её лучники продолжали стрелять, выцеливая офицеров и магов. Ещё один маг упал, сражённый стрелой в шею. Осталось трое. Один из них, самый сильный, развернулся и ударил по склону мощным заклинанием — воздух взорвался, и трое лучников, не успевших укрыться, погибли. Айрин закричала, выпуская стрелу, но маг выставил щит.

— Тварь! — заорала она, перезаряжая лук. — Кователь, покарай его!

Внизу, в самой гуще, Клык с десятком сталкеров прорывался к обозу, где эльфы пытались защитить оставшуюся платформу с големом. Они понимали: если голем оживёт, всё будет кончено.

— Быстрее! — крикнул Клык, рубя направо и налево. — Не дайте им!

Но было поздно.

Второй голем ожил.

Платформа, на которой его везли, была повреждена, но сам голем, почувствовав опасность, активировался самостоятельно. Кристаллы в его груди вспыхнули багровым, и машина медленно, неумолимо поднялась на ноги. Трёхметровая махина из титанового сплава, с лезвиями вместо рук, с плазменными пушками на плечах, излучала чистую, ничем не прикрытую угрозу.

— Люди — рабы! Скот! — заорал один из офицеров, высокий эльф с длинным мечом. — Они не имеют права на жизнь! Убейте их! Цербер, уничтожь!

Голем повернул голову — если это можно было назвать головой — и плазменные пушки на его плечах засветились ярче.

— Все в укрытие! — заорал Лекс, но было поздно.

Два плазменных луча ударили по склону, где засели лучники Айрин. Взрывы, крики, камни, летящие во все стороны. Четверо лучников погибли мгновенно, ещё трое были ранены. Один из них, молодой парень по имени Лазарь, успел откатиться, но сильно ушибся и потерял сознание.

— Нет! — Айрин рванулась к ним, но Лекс успел схватить её за руку.

— Стой! Ты не поможешь им, если сама погибнешь!

Голем шагнул вперёд. Его лезвия сверкнули на солнце, разрубая надвое замешкавшегося сталкера. Эльфы, воспрянув духом, с новыми силами атаковали. Люди дрогнули, начали отступать.

— Надо валить эту машину, — сказал Кор-Дум, появляясь рядом. Весь в крови, с молотом в руке, он выглядел как древний бог войны. — Иначе они нас всех перебьют.

— Знаю. — Лекс лихорадочно соображал. Эфирное зрение уже было включено, мир вокруг мерцал линиями и потоками. Он видел структуру голема — титановый сплав, энергетические каналы, и в центре груди, за толстой бронёй — огромный кристалл управления. Вот оно, сердце машины. Если добраться до него...

— Прикройте меня! — крикнул Лекс и рванул вперёд, прямо на чудовище.

— Куда ты?! — заорал Шило, но Лекс уже не слушал.

Он бежал, уклоняясь от лезвий, которые голем обрушивал на него. Кор-Дум и Зураб отвлекали монстра с флангов, нанося удары по ногам, заставляя его поворачиваться. Голем был быстр, неуклюж — он не успевал за юрким Лексом, который, используя каждую складку местности, каждый камень, приближался к цели.

Лекс видел только кристалл. Багровый, пульсирующий, манящий. Он знал: если воткнуть отмычку в нужное место, можно вызвать перегрузку, замкнуть цепи. Для этого нужно оказаться вплотную, под самыми лезвиями.

— Лекс, назад! — крикнул Айрин, но он уже был рядом.

Голем занёс лезвие для удара, Лекс нырнул под него, прокатился по земле и оказался прямо у груды металла, у ног чудовища. В следующее мгновение он прыгнул, цепляясь за выступы брони, карабкаясь вверх по корпусу, как муравей по стене.

Лезвия просвистели в сантиметре от его головы, срезая кусок куртки. Лекс не обращал внимания. Он лез, подтягиваясь на руках, чувствуя, как мышцы горят от напряжения. Ещё немного — и он ухватился за край бронеплиты, закрывающей кристалл.

Голем дёрнулся, пытаясь сбросить его, но Лекс держался. Он вытащил отмычку — последнее, что у него было, — и, собрав все силы, воткнул её прямо в центр кристалла.

Мир взорвался.

Ослепительная вспышка, удар током, пронзивший всё тело. Лекса отбросило, швырнуло оземь, и он покатился по камням, не в силах остановиться. Голова раскалывалась, перед глазами плыли багровые круги. Сквозь пелену он видел, как голем замер, заискрил, из его груди повалил дым, и огромная махина, словно подкошенная, рухнула на колени, а потом завалилась на бок, подняв тучу пыли.

— Есть... — прошептал Лекс, чувствуя, как сознание ускользает. Он попытался подняться, но руки не слушались, тело горело огнём.

И в этот момент он увидел Вэл'Шана.

Эльф стоял в десятке метров, искажённый яростью. Лицо его было обращено прямо к Лексу. В руках его не было посоха — он потерял его в схватке. Глаза горели жёлтым, неестественным светом, а вокруг пальцев клубилась тьма.

— Ты... ты сломал моего Цербера! — заорал Вэл'Шан. — Ты заплатишь!

Он выбросил руку вперёд, и из ладони вырвался сгусток чистой тьмы — не магия в обычном смысле, а сама эманация Нергал, тёмная, голодная энергия. Она ударила Лекса прямо в грудь, пронзила насквозь, выжигая всё на своём пути.

Лекс закричал — не от боли, а от холода, который был хуже любой боли. Тьма проникала внутрь, разрывала, уничтожала. Он рухнул на камни, выгнулся дугой, и изо рта хлынула кровь — чёрная, перемешанная с чем-то ещё.

— Лекс! — Айрин бросилась к нему, но было поздно.

Вэл'Шан, видя, что его заклинание достигло цели, не стал ждать. Он развернулся и побежал к расщелине, пока сталкеры, потрясённые случившимся, не опомнились. Зураб рванул за ним, но эльф уже скрылся в темноте, и только эхо разнесло его торжествующий крик:

— Сдохни, Наследник! Нергал примет твою душу!

— Проклятье! — Зураб ударил топором по камню, высекая искры. — Ушёл!

— Не до него! — крикнул Клык, подбегая. — Лекс умирает!

Айрин сидела на коленях, прижимая руки к груди Лекса. Чёрная кровь заливала её пальцы, одежду, камни. Лицо его было белым как мел, дыхание — поверхностным, прерывистым, с хрипом. Из раны на груди сочилась та же чёрная жижа, и вокруг неё кожа стремительно серела.

— Нет, нет, нет... — шептала Айрин. — Только не ты... только не сейчас...

— Надо нести его! — Кор-Дум уже поднимал Лекса на руки. Тело безвольно обвисло, голова запрокинулась. — Клык, веди! Где ближайшее убежище?

— Есть старая дворфийская крепость в горах, — ответил Клык. — К западу отсюда, час ходьбы. Я там был, там можно укрыться.

— Веди!

Отряд, забыв о трофеях и пленных, бросился за Клыком. Айрин бежала рядом, держа Лекса за руку, и молилась всем богам, которых знала:

— «Кователь, Отец наш, кузнец миров, ты выковал нам дух, ты создал кров. Не забирай его, прошу тебя! Он нужен нам! Он нужен мне!»

Зураб, замыкавший шествие, подобрал валявшуюся на камнях винтовку Лекса и забросил её себе за спину. Мало ли, пригодится, даже без патронов.

___________________

«Оставляйте отзывы — и, возможно, в следующей книге появится персонаж с вашим именем. Или хотя бы гоблин. Гоблины тоже любят внимание».

Месяц Конец Нарвиона, 2000 г. Э.С. (ночь → рассвет)

Медицинский отсек древних в крепости дворфов встретил Айрин гулом работающих механизмов и тусклым голубоватым светом, сочившимся из стен. Она сидела на холодном каменном полу, прислонившись спиной к стене, и смотрела на капсулу. Прозрачное стекло, голубоватая жидкость, в которой парил Лекс — без движения, без звука, только редкие пузырьки поднимались откуда-то из глубины.

Где-то в туннелях крепости затихали шаги ушедшего отряда. Кор-Дум, Зураб, Клык и пятеро сталкеров — среди них Лазарь, молодой, вечно улыбчивый парень, который ещё вчера шутил про бабкины пирожки — ушли в темноту. Ушли за гелем, без которого Лекс не очнётся.