Временами он останавливался, прислушивался. Тишина. Только собственное дыхание и редкие, едва слышные вибрации где-то глубоко внизу. Голос кристалла молчал, но Грым чувствовал его присутствие — как лёгкое тепло в груди, как тиканье невидимых часов.

Он думал об отце. О том, что Кор-Дум, наверное, ищет его, сходит с ума от беспокойства. О том, что Лекс жив — эта мысль грела сильнее любого кристалла. Значит, есть надежда. Значит, он не один.

— Я вернусь, — шептал он в темноту. — Я вернусь, и вы увидите. Я не просто ученик. Я — Грым, сын Кор-Дума. Я смогу.

И шёл дальше.

В одном из залов он наткнулся на то, что заставило его сердце пропустить удар.

Мастерская.

Настоящая мастерская Древних, не тронутая временем, законсервированная так же тщательно, как и те капсулы, о которых рассказывал Лекс. Здесь стояли станки, каких Грым никогда не видел, лежали инструменты из неведомых сплавов, на стеллажах громоздились ящики с деталями — шестерёнками, микросхемами, кристаллами всех цветов и размеров.

В центре, на массивном верстаке, лежал недоделанный механизм. Что-то вроде руки — длинной, изящной, с множеством сочленений, усеянной сенсорами и тонкими манипуляторами.

Грым подошёл, осторожно коснулся. Металл был тёплым, живым. Под пальцами он чуть заметно вибрировал.

Тепло в груди колыхнулось, и голос зазвучал снова — тихий, едва слышный:

— Это работа моего создателя. Он не успел закончить. Хочешь попробовать? Я подскажу.

Грым улыбнулся впервые за многие недели. Настоящей, человеческой улыбкой.

— Хочу, — сказал он. — Очень хочу.

Он сел за верстак, оглядел инструменты, разложенные в идеальном порядке. Пальцы сами потянулись к одному из них — тонкому, с изогнутым лезвием, идеально лежащему в руке.

— С чего начать? — спросил он.

— Сначала пойми, как это устроено. Смотри. Видишь эту ось? Она должна вращаться свободно, но с небольшим усилием. Попробуй её очистить…

Грым склонился над механизмом, и время перестало существовать.

Он не знал, сколько просидел в мастерской. Может быть, день. Может быть, три. Механизм оживал под его пальцами, детали вставали на свои места, и впервые за долгие месяцы одиночества Грым чувствовал себя… нужным. Живым.

Голос терпеливо объяснял, подсказывал, иногда ошибался сам — память Древнего была несовершенна, фрагментарна. Но Грым учился. Впитывал каждое слово, каждую подсказку, как иссохшая земля впитывает воду.

Когда механизм наконец зашевелился — слабо, неуверенно, но зашевелился, — Грым откинулся на спинку стула и расхохотался. Впервые за многие месяцы — от души, громко, счастливо.

— Получилось! — закричал он, и эхо заметалось под сводами. — Получилось, отец! Ты видишь? Получилось!

Тепло в груди пульсировало в такт его смеху.

— Ты способный ученик, маленький воин, — сказал голос. — В тебе есть то, что было в нас. Дар чувствовать металл. Не магия — чутьё. Это ценнее любой магии.

Грым вытер слёзы — слёзы радости, впервые за долгое время.

— Научи меня ещё, — попросил он. — Научи всему, что знаешь.

— Научу, — пообещал голос. — Но это займёт время. Много времени. Ты готов?

Грым посмотрел на свои руки — перепачканные маслом, в мелких царапинах, но такие родные, такие живые. Потом перевёл взгляд на тёмный проход в дальнем конце зала, уходящий ещё глубже в недра города.

— Я готов, — сказал он твёрдо. — Веди.

И шагнул в темноту.

Впереди была неизвестность. Но теперь он знал: во тьме есть свет. И этот свет — внутри него.

Месяц Келемвар — Нарвион, 2001 г. Э.С.

Время: Конец лета — начало осени

Место: Окрестности Механоса и старая дворфийская крепость в Красных горах

Тряпки и сталь

Тропа, по которой они шли, давно исчезла.

Вернее, она была, но только для тех, кто умел её видеть. Для Лекса это был просто хаотичный набор осыпей, кривых сосен, обгоревших после давнего пожара, и ржавых остовов каких-то механизмов, вросших в землю. Но Клык видел тропу. Он шёл первым, ступая легко и бесшумно, как призрак, и время от времени бросал короткие взгляды на запад, туда, где за горизонтом уже месяц не показывалось солнце — только свинцовые тучи.

— Командир, — позвал он, не оборачиваясь. — Скоро будем. Вон за тем гребнем.

Лекс кивнул, хотя Клык и не мог этого видеть. Он экономил силы. За спиной у него висел тяжёлый рюкзак, в котором лежали верёвки, пара кристальных фонарей и самодельный детектор эфирных аномалий. Справа, тяжело дыша, топал Игнат — старый шахтёр, которого Лекс уважал за спокойную, въевшуюся в кости надёжность. Слева шёл Шило, полностью оправившийся после ранения и теперь с удовольствием выбравшийся из душной крепости.

— Ну и местечко, — проворчал Шило, озираясь по сторонам. — Хуже, чем задворки Механоса после драки пьяных гоблинов. Тут даже воздух какой-то... подозрительный. Того и гляди, укусит.

— Не ной, — коротко бросил Клык. — Лучше смотри по сторонам.

— Я и смотрю. Пока ничего не вижу, кроме камней и своей скорой кончины в перспективе.

Замыкал шествие Степан — один из первых добровольцев, молчаливый, надёжный, из тех, кто словно родился с арбалетом в руках. Он не участвовал в перепалке, только зорко поглядывал по сторонам, и Лекс в очередной раз подумал, что таких людей в отряде слишком мало.

Они перевалили через гребень, и Лекс сразу увидел ориентир — скалу, похожую на застывшего великана с расколотой башкой. Сердце кольнуло нехорошим предчувствием. Такие места никогда не бывают просто мёртвыми. Они — выжидают.

— Вон там, — указал Лекс, обходя скалу слева и прижимаясь к стене. — Метрах в двадцати за тем валуном.

Игнат молча кивнул и первым двинулся вперёд. Он умел ходить по осыпям так, что камни не сыпались, — старая шахтёрская наука. Лекс двинулся следом.

— Камни слушаются его, как дрессированные псы, — прокомментировал Шило, наблюдая за стариком. — Интересно, он с ними разговаривает или так, на уровне взгляда?

— Заткнись, — беззлобно огрызнулся Клык.

Валун был на месте. Огромный, с человеческий рост, покрытый ржавым лишайником. Лекс обошёл его и сразу увидел груду камней. Она выглядела нетронутой. Только мох чуть разросся, да в щели между камнями пробилась какая-то корявая травинка.

— Копаем, — скомандовал Лекс, доставая из-за спины складной заступ.

Они работали быстро, молча. Шило орудовал с неожиданной сноровкой, то и дело оглядываясь. Клык стоял на стреме, положив руку на арбалет, а Игнат кряхтел, но не отставал.

Лопата Лекса звякнула о металл.

— Есть, — выдохнул он.

Из-под земли показался край чего-то твёрдого. Лекс разгрёб землю руками и нащупал знакомую грубую ткань. Мешковина. Он потянул — и наружу полез плотный, туго набитый свёрток.

— Помогай, — скомандовал он Степану.

Вдвоём они вытащили из ямы три увесистых тюка, перемотанных бечёвкой и промасленной тряпкой, чтобы влага не пробралась. Лекс размотал первый.

Внутри, переложенные ветошью, лежали три винтовки. Те самые. Длинные, матово-серые, с толстыми стволами и массивными прикладами, в которые были вмонтированы кристаллы-накопители. Рядом — аккуратные штабеля обойм, тускло блестящих стальными сердечниками. Лекс быстро пересчитал. Двадцать обойм по десять патронов — двести. Плюс в каждой винтовке было по полному магазину — ещё шестьдесят. Итого двести шестьдесят выстрелов.

Ровно двести шестьдесят.

Лекс взял одну винтовку, взвесил на руке. Знакомое, почти забытое ощущение. Тяжёлая, надёжная, смертоносная. Он машинально проверил пустую кобуру на поясе — та самая винтовка, что осталась в замке баронов, так и лежала там без единого патрона. Зураб принёс её, пустую, но она была для него как память.

— Двести шестьдесят выстрелов, — тихо сказал он. — И три ствола.

— Хватит на небольшую войну, — усмехнулся Степан.

— На небольшую, — эхом отозвался Лекс. — А у нас будет большая.