— Ну это уже ни в какие ворота не лезет! — пробурчал глава, который оказался… знакомым очкариком из столовой.

— Значит надо резать на части, — заключила я философски, оглядываясь. Кабинет 36 представлял из себя небольшое помещение, из которого был проход в мастерскую. Тут пахло техническим маслом, магией и инструментами. — Итак, повторяю, я пришла записаться в клуб.

— Итак, повторяю, у нас нет мест, — чеканя каждое слово, протянул этот вредина.

В этот момент из мастерской выбежала девушка.

— Идите вы все к черту со своими шестернками! Весь маникюр из-за вас испортила! Тьфу! Я ухожу!

Задев рыжика плечом, она процокала на каблуках к выходу и действительно ушла, громко хлопнув дверью.

Не растерявшись, я сказала задорно:

— А у меня нет маникюра!

— А у нас всё ещё нет мест!

Какой непробиваемый. Ну ничего, у меня на любой грецкий орех найдется свой камушек.

Я смотрела на рыжика, рыжик смотрел на меня. Я продолжала смотреть на рыжика, рыжик продолжал смотреть на меня. Наконец уровень напряжения между нами вырос до такой степени, что у главы клуба дернулся сначала правый глаз, после левый, а потом он так и вовсе чихнул. Благо — не на меня.

— Шла бы ты отсюда, — протянул он, отчаянно сморкаясь в платочек. — У меня аллергия на наглых девиц.

Какая жалость. У меня болезненное чувство справедливости!

— Объясни причину, — потребовала бойко.

Вместо ответа парень снова высморкался, хлюпнул носом и придумал явно на ходу:

— Ты не прошла испытание! — мысль ему понравилась. Обрадовавшись внезапному приступу остроумия, он продолжил: — Все члены нашего клуба проходят испытания. На ловкость, на хитрость, ну и так далее.

— Несите своё испытание. Я готова.

Артефактор нехорошо оскалился.

— Ну хорошо, тогда твоя задача… — в этот момент должна была прозвучать барабанная дробь, но вместо неё рыжик снова чихнул и выдохнул: — украсть любимую рубашку Кайрата Майерхольда!

Угу. Ясно. Кому-то досталось испытание на ловкость, кому-то на хитрость, а кому-то на плаху за воровство у королевской особы.

А мне нравится этот парень. Мозговитый. Знает, как устранить врага его же руками.

— А какая у принца любимая рубашка?

— Красная. С золотой вышивкой. Он носит её чаще всего.

— Какой ты внимательный. Небось днем и ночью за Каем следишь.

— Я за всеми слежу. И хватит ерничать. Даю тебе на всё про всё три дня.

— Идет, — хмыкнула я.

Глаза артефактора заинтересованно вспыхнули. Он определенно не верил в то, что здравомыслящий человек согласится на такое.

— Жду, — отозвался он.

Из кабинета номер 36 я выходила почти довольная. В голове уже зрел план, а руки так и чесались приступить к его исполнению.

Терпение определенно не входит в короткий список моих благодетелей. Именно потому уже на следующее утро я оказалась напротив дверей целительницы.

Комната главной сплетницы академии была обнаружена на третьем этаже женского общежития и располагалась ровно надо мной. Об этом мне любезно доложила говорящая дверь-смотрительница.

— Привет, — удивленно протянула Майя. — Ты в гости?

— Я по делу.

По делу не получилось, а вот в гости очень даже. Меня затащили в комнату, похвастались своим новеньким маникюром… раз пять, вручили в одну руку чашку с чаем, в другую — овсяное печенье. А после началось…

Мне бодро рассказали все секреты маникюрщицы, все секреты мужа маникюрщицы, поведали о лишае собачки мужа маникюрщицы, а после добили душераздирающей историей, которая приключилась с братом лучшего друга мужа маникюрщицы.

— Какой кошмар, — резюмировала я, нервно пережевывая печеньку.

— И не говори!

Нет уж, я скажу! Скажу, зачем пришла:

— Слушай, Майя… Ты ведь целительница, а целители, как правило, тесно общаются с зельеварами. А мне ну очень нужно сварить одно зелье!

— Приворотное? — живо поинтересовалась девушка.

— Ну… Почти.

— Какая прелесть! А для кого?

Пришлось выдумать друга детства, по которому я сохну чуть ли не с самого рождения. Майя восхитилась этой историей любви, подбодрила меня фразой:

— Надо брать быка за рога!

Сказала, что я:

— Очень хорошая! Твой друг явно слепой, раз до сих пор не бегает за тобой!

А после пообещала договориться с подружкой с факультета зельеварения, чтобы мне предоставили доступ к лаборатории.

— Не переживай, у меня все схвачено!

Как ни странно, но у целительницы и правда все оказалось схвачено: после пар ко мне подошла незнакомая девушка и вручила ключи от заветной лаборатории.

— Особо не увлекайся. Даю тебе два часа. И после все должно блестеть! — сказала незнакомка.

— Заметано.

И вот я приступила к делу.

Зесев в просторной лаборатории, я водрузила котел на горелку и принялась вспоминать рецепт зелья. Все необходимые ингредиенты были найдены в шкафах. Обрадовавшись скукоженным корешкам и веникам из трав, как старым приятелям, я покидала их в бурлящую воду, три раза проговорила заклинание и… побежала открывать окна, дабы не задохнуться от черного дыма.

Эх, теряю сноровку! Раньше пакостить у меня получалось с первого раза.

Нужного эффекта удалось достигнуть с третьей попытки. Итого на зелье у меня ушло тридцать минут, а вот на уборку полтора часа.

Закончив оттирать котел, я взглянула на старенькие ходики. Пора приступать. Медлить нельзя!

Подумать только, я иду в логово врага красть его рубашку…

И куда катится моя жизнь? Ай, впрочем, неважно. Сейчас главное — чтобы магия сработала как надо.

Откровенно говоря, то, что я сейчас собираюсь провернуть, совершенно незаконно. И это я ещё упускаю сам факт воровства!

Зелье, мирно булькающее в моем кармане, относится к разряду запрещенных.

Откуда я его знаю? О, тут все просто. Рецепт сей гадости я вычитала… в семейной библиотеке рода Вердье.

И не подумайте, что я в восторге от чтения. Нет! Меня заставили выучить грамоту. Причем заставили в прямом смысле: коварные слуги обманом завлекали наивную и совершенно безобидную (!) девочку в моем лице в кабинет, а после запирали наедине с учителем.

Первый сбежал.

Второй тоже.

Третий попытался выпрыгнуть из окна.

Попытался, но безуспешно. Зато его следующий коллега оказался куда более везучим (сомнительное утверждение!) и таки умудрился вписаться в проем. Рухнул в сад. Он не выжил.

В смысле — сад не выжил, пришлось заново цветы высаживать. А вот учитель вполне себе бойко поднялся и убежал с воплями: «С ней даже король Ада не справится!».

Насчет короля Ада не знаю. Не проверяла. Однако со мной все же справились. Это удалось одной пожилой женщине в белом чепце и с круглыми очками на пол-лица.

У меня просто рука не поднималась пакостить столь милой старушке! Вот так я и стала образованной.

Ни о чем не жалею, кстати. По правде говоря, учиться мне нравилось. А вот подчиняться графу Вердье, который внезапно решил поиграть в хорошего папулю и сделать из деревенщины интеллигентную леди — нет.

Но не подумайте, что я вдруг воспылала любовью к книгам. Просто библиотека — это единственное место в поместье, в котором можно было спрятаться от недоброжелательных домочадцев.

Граф Вердье туда захаживал редко и исключительно за какими-то документами. Леди Вердье по сей день уверенна, что пустую голову отлично компенсирует красивый макияж. К книгам она всегда была равнодушна. Книги отвечали ей тем же.

А что касается брата и сестры… Знаете, я не удивлюсь, если вдруг узнаю, что они вовсе не умеют читать.

В библиотеке я сидела долго и часто. Поначалу читала исключительно сказки, и то — из-за скуки. Но после под руки стали подворачиваться самоучители по магии, учебники с заклинаниями, инструкции по сборке артефактов и даже гримуары на заковыристом старомагическом языке с рецептами запретных зелий. Последние пылились на самых верхних полках и были явно забыты всеми.