— Она — кровь королей, Радим, — возразил один из старейшин.

— Кровь не правит, если нет стали в душе, — отрезал Радим. — Я видел её. Она слабая, вся в слезах, виснет на этом инженере. А кто он такой? Откуда взялся? Никто не знает.

— Эрвин ему доверяет, — заметил другой.

— Эрвин стар и мягок. Он видит в Айрин свою погибшую дочь, а в этом Лексе — посланного богами спасителя. А я вижу опасность.

— Что ты предлагаешь?

— Пока — наблюдать, — Радим откинулся на спинку лавки. — Собирать информацию. Искать среди выживших настоящего наследника. Или готовить почву для того, чтобы мы сами взяли управление в свои руки, когда придёт время.

Старейшины закивали.

Утро в крепости началось с привычного шума. Лекс вышел из каморки и направился в главный зал. Там уже кипела жизнь: Марфа раздавала завтрак, Клык с Шило обсуждали карту, Брун спорил с Кор-Думом.

Элронд и Эрик сидели в углу. При виде Лекса они поднялись.

— Лекс, — начал Элронд. — Мы хотим помочь. Мы не воины, но мы кое-что умеем. Эрик неплохо стреляет из лука. А я немного разбираюсь в эльфийской магии. Простые иллюзии могу создать.

— Это пригодится, — кивнул Лекс. — Поговорите с Клыком.

Рядом с Агафьей сидел Барс. Лада кормила его кусочками лепёшки.

— Хороший у нас зверинец собирается, — усмехнулся Шило. — Полуэльфы, зверолюди, дворфы, ингрийцы… Только гоблинов теперь не хватает.

— Не каркай, — буркнул Клык.

Лекс подошёл к столу с картами. Эрвин уже был там.

— Сегодня пойдём смотреть восточные тропы, — сказал Лекс. — Клык, бери самых опытных.

— Сделаем, — ответил Клык.

Айрин подошла и встала рядом. На шее у неё висел медальон матери.

— Всё будет хорошо, — сказала она тихо.

— Будет, — ответил он, сжимая её ладонь.

И они вышли в морозное утро.

__________________

Если вам понравилось — черкните пару слов, автору будет приятно. Если не понравилось — тем более черкните, а то так и буду думать, что я гений. Шило одобряет любую критику, кроме молчаливой».

Месяц Менельмос — Нарвион, 2001 г. Э.С.

Время: Три месяца — от начала лета до первых холодов

Место: Старая дворфийская крепость в Красных горах и окрестности

Начало лета (Месяц Менельмос)

Утро в крепости впервые за долгие месяцы не встречало сыростью и каменным холодом. Солнце золотило вершины Красных гор, и его лучи заливали внутренний двор мягким, почти ласковым светом. Люди высыпали из тоннелей, щурясь и жмурясь, вдыхая воздух, пахнущий разогретой землёй и свободой.

Дети носились по каменистым склонам, собирая первые съедобные растения. Мелкий мальчишка с разбитой губой теперь щеголял свежим шрамом на подбородке и с важным видом командовал отрядом сверстников, размахивая палкой.

Агафья расхаживала между группами женщин, показывая, как отличить съедобный корень от ядовитого. Рядом с ней топтался Барс. Его длинные когти бережно выкапывали из земли корешки, которые Агафья тут же забирала.

— Ишь ты, — ворчала она. — И откуда ты знаешь, где сладкий корень? Чутьё, что ли?

Барс фыркал и тыкался носом в её ладонь. Лада протягивала ему кусочек лепёшки.

Внутри крепости кипела не менее бурная жизнь. Кор-Дум, с ног до головы перепачканный каменной пылью, руководил расширением жилых залов.

— Ты куда ставишь подпорку? — орал он на молодого парня. — Это не сарай, а крепость! Клади так, чтоб на века!

Зураб, воспользовавшись тем, что кузница немного разгрузилась, взялся за мирные изделия. Рядом с горном лежали заготовки для гвоздей, замков, дверных петель.

— Петля дверная — дело тонкое, — бурчал Брун, подходя и тыкая пальцем в перекос. — А вот тут у тебя люфт будет. Поправь-ка.

Зураб кивнул. Дрог ловил каждое движение обоих мастеров.

Зиг прибыл через два дня. Тощий гоблин в пёстрых лохмотьях возглавлял отряд из пяти таких же оборванных сородичей. Они тащили на себе тюки с явно краденым добром.

— Господин Лекс! — Зиг рассыпался в поклонах. — Мы слышали о вашей славе и подумали: чем прозябать в этих вонючих норах, не лучше ли предложить свои услуги вам? Мы полезные! Очень полезные!

Люди смотрели на гоблинов с неприязнью. Прокоп процедил сквозь зубы:

— Опять ворьё… Мало нам своих забот.

Лекс заметил, как Прокоп бросил быстрый взгляд в сторону, где у стены стоял Радим. Тот едва заметно кивнул.

— Тихо, — осадил он толпу. Посмотрел на Зига. — Зачем вы здесь?

— Торговать, господин! — Зиг распахнул тюк, явив несколько тускло мерцающих кристаллов, пару ржавых механизмов и груду безделушек. — У нас есть связи в подземьях, мы знаем ходы, о которых не ведают даже ваши разведчики. И мы можем добывать для вас полезные вещи.

Лекс переглянулся с Клыком. Сталкер чуть заметно кивнул.

— Хорошо, — сказал Лекс. — Вы получите отдельный отсек. Но предупреждаю: воровство среди своих будет караться строго.

Зиг снова поклонился.

Гоблины быстро освоились. Но уже на третий день начались жалобы.

— Командир, — Шило ворвался в командный центр. — Эти вертлявые твари у меня из-под носа стащили три медяка и новую заколку!

— Заколку?

— Ну да, с синеньким камешком! Я её для Лады выменял!

— Разберёмся, — вздохнул Лекс.

Зиг, вызванный на ковёр, изобразил возмущение, поклялся всеми богами, а через час заколка обнаружилась под камнем у входа в гоблинскую нору.

— Смотри у меня, — погрозил Шило. — С гоблином дружи, но кошелёк держи при себе.

— Мудрая женщина! — восхитился Зиг. — Мы обязательно подружимся!

Разгар лета (Месяц Валонар)

Солнце палило нещадно. Люди выползали наружу при первой возможности, но теперь искали тени. Только дети, казалось, не чувствовали жары — они носились по склонам и счастливо хохотали.

Прокоп собрал группу недовольных и явился к Лексу.

— Лекс, так дальше нельзя! — рубанул он воздух. — Эти крысы обнаглели окончательно! У Марфы из кладовки кусок сала пропал, у кузнецов молоток! Они нас обворовывают!

Лекс заметил в толпе молодого парня с перебитым носом — одного из людей Радима.

— Позовите Зига, — приказал Лекс.

Гоблин явился.

— Зиг, — начал Лекс. — Твои люди воруют.

— Оклеветали! — возопил Зиг. — Мы честные торговцы!

— Молоток и сало, — перебил Лекс. — Это мелочи, но если продолжится, я не смогу вас защитить.

Зиг понял, что запираться бесполезно.

— Господин Лекс… понимаете, это инстинкт. Мы, гоблины, не можем пройти мимо блестящего. Это у нас в крови. Но мы можем договориться! Дайте нам работу, за которую мы будем получать плату. И тогда воровать станет невыгодно.

— Хорошо, — решил Лекс. — Дадим вам испытательный срок. Гоблины будут помогать разведчикам. Также могут участвовать в строительстве. И пусть занимаются ловушками.

Зиг расплылся в улыбке.

Прокоп хотел возразить, но наткнулся на взгляд Лекса и промолчал.

Экспедиция к леднику готовилась несколько дней. Лекс решил лично проверить источник воды. В группу вошли Клык, Зиг и четверо молодых бойцов.

Путь пролегал по осыпям. Зиг петлял, но уверенно вёл отряд. К полудню они вышли на широкий карниз, с которого открывался вид на ледник — сверкающее бело-голубое поле.

— Красота-то какая… — выдохнул Демид.

— Красота, — согласился Клык. — Но смотрите под ноги. Тут трещины.

Внезапно Зиг взмахнул руками и нырнул в расщелину, издав пронзительный визг.

— Стой! — Лекс схватил Клыка за плечо. — Там может быть обрыв.

Они осторожно подползли к краю. Внизу, метрах в пяти, копошился Зиг.

— Цел? — крикнул Лекс.

— Жив! — донеслось снизу. — Но тут… тут что-то есть! Блестит!

Лекс велел страховать его верёвками и начал спускаться. На дне расщелины зиял чёрный провал — вход в пещеру.

Лекс зажёг фонарь и шагнул внутрь. Пещера оказалась не природной — стены были обработаны. Вскоре они упёрлись в дверь — массивную, металлическую, покрытую патиной. Над входом светились символы.