Лекс лежал с открытыми глазами и смотрел в потолок. Сквозь щели в крыше пробивался серый предрассветный свет. Рядом, на соседних нарах, раньше тихо плакал мальчишка, что боялся не выжить. Теперь его место пустовало.

Лекс сжал в кулаке цепочку. Металл холодил кожу, но это был единственный якорь, удерживающий его в реальности.

«Если я останусь жив, – подумал он, – я вернусь за ними. За Корнеем, за тем мальчишкой, за Марфой, за всеми, кто ещё держится. Не знаю как, но вернусь».

Мысль была глупой, почти безумной. Раб с цепью на шее, едва выживающий на полях смерти, строил планы спасения. Но без этой мысли было совсем невыносимо.

Потому что если не он, то кто?

Потому что он – Лекс. Инженер с Земли. И эти кристаллы ещё узнают, кто такой настоящий хозяин.

Где‑то там, в мастерской Кор-Дума, осталась Айрин с её загадочными узорами. Где‑то там, в этом безумном мире, ещё теплилась надежда.

Лекс закрыл глаза и провалился в тяжёлый, беспокойный сон.

И снова явился ОН.

Тот же эльф с рынка – высокий, с глазами цвета расплавленного золота. Теперь он стоял не в отдалении, а прямо перед Лексом, и от него веяло таким холодом, что кровь стыла в жилах.

– Ты даже не представляешь, что в тебе просыпается, – сказал эльф, и голос его звучал в голове, не снаружи. – Я чувствую тебя, Лекс. Каждую твою вспышку, каждую искру. Ты светишься в эфире, как маяк.

Лекс попытался ответить, но язык не слушался.

– Скоро я приду за тобой, – продолжал эльф, и в его голосе не было угрозы – только холодное, жадное любопытство учёного, нашедшего редкий экземпляр. – Мы ещё встретимся. И тогда я узнаю, что ты такое на самом деле.

Эльф протянул руку, и Лекс закричал.

Проснулся он от того, что Зураб тряс его за плечо. В бараке было уже светло, за стеной орал Хрыч.

– Ты чего кричал? – спросил Зураб, вглядываясь в его лицо. – Кошмары?

– Кошмары, – ответил Лекс, вытирая холодный пот со лба.

Ледяное прикосновение цепочки отозвалось эхом голоса – обещание скорой встречи.

______________

«Я инженер, а не писатель. Мне важно знать, работает ли эта история. Если заметили сбой в сюжете или просто зацепило — стукните в комментариях. Без вашей обратной связи я как без браслета — слепой и глухой».

Месяц Тирион – Лаэриэль, 2000 г. Э.С.

Повозка тряслась по мостовой, и каждый толчок отдавался в висках пульсирующей болью. Лекс сидел, прислонившись спиной к борту, и смотрел, как Стальной Шпиль медленно поглощает их своими каменными джунглями. После недели на полях, после запаха смерти и бесконечного гула кристаллов, город казался почти живым – слишком ярким, слишком шумным, слишком равнодушным.

Зураб молчал. С того момента, как Кор-Дум разрешил ему ехать с ними, кузнец не проронил ни слова. Только сжимал свои огромные ручищи и смотрел куда‑то вперёд, словно пытался разглядеть в стенах то, что знал только он.

– Долго ещё? – спросил Лекс, скорее чтобы нарушить тишину.

– Приехали уже, – буркнул Кор-Дум, натягивая поводья.

Повозка свернула в узкий переулок, и Лекс увидел мастерскую. Обычное двухэтажное здание из серого камня, с широкими воротами и закопчёнными окнами. Над входом висела вывеска с изображением молота и наковальни – герб клана Стального Молота. Откуда‑то изнутри доносился ритмичный гул – ухал паровой молот, вздыхали мехи, звенело железо. Пахло углём, маслом и раскалённым металлом – запах, от которого у Лекса сладко заныло сердце. Запах работы. Запах жизни.

– Вылезайте, – скомандовал Кор-Дум.

Они спрыгнули на землю. Зураб замер у ворот, жадно втягивая воздух. В его глазах появилось то, чего Лекс не видел раньше: огонь мастера, вернувшегося к своему ремеслу.

– Кузница, – прошептал он. – Настоящая кузница.

– Не расслабляйся, – хлопнул его по плечу Лекс. – Работать здесь будем не меньше, чем на полях. Просто умирать будем дольше.

Зураб хмыкнул, но промолчал.

Они вошли внутрь. Грохот стал оглушительным. В полумраке цеха метались тени, искры вылетали из‑под молотов, пахло раскалённым металлом и машинным маслом. Несколько дворфов и людей-подмастерьев сновали между горнами и наковальнями. Зураб стоял, задрав голову, и смотрел на огромные шестерни под потолком, которые приводили в движение приводные ремни. В его глазах читалось благоговение.

Кор-Дум махнул им рукой и повёл через цех к двери в подсобное помещение.

– Твоя девка там, – буркнул он, кивая на дверь. – Иди, скажи, что вернулся. А ты, – он повернулся к Зурабу, – стой здесь. Потом определю, на что годен.

Дверь подалась, и Лекс шагнул внутрь.

Айрин сидела на табурете у зарешеченного окна и чистила какие‑то синеватые корнеплоды. Услышав скрип дверцы, она вздрогнула, выронила нож и вскочила. Нож со звоном упал на пол. Она сделала шаг к Лексу, остановилась, будто наткнулась на невидимую стену, и только тогда выдохнула:

– Ты? – голос дрогнул, и она прикусила губу. – Живой?

– Живее всех живых, – улыбнулся он, разводя руками. И тут же поморщился – от резкого движения голова отозвалась новой вспышкой боли.

Айрин заметила. Подошла ближе, вгляделась в его лицо. Её серые глаза, такие же, как в первый день, теперь смотрели не с ненавистью, а с тревогой.

– Ты бледный. И глаза… что с тобой?

– Устал, – отмахнулся Лекс. – Поля – то ещё курортное место.

Она не поверила. Лекс видел это по её глазам. Но промолчала.

– Как ты тут? – спросил он.

– Нормально, – она перевела дух и снова села, но он заметил, как дрожат её пальцы. – Хозяин не обижает. Кормит. Работы немного. Я уже научилась готовить эту дурацкую кашу. Не так хорошо, как ты, но с голоду не умрём.

– Это хорошо, – Лекс присел на корточки, оказавшись с ней на одном уровне. – Слушай, у нас теперь пополнение. Зураб, кузнец. Я его с полей вытащил. Будем вместе работать.

Айрин посмотрела на него с непонятным выражением – смесь удивления, благодарности и лёгкой тревоги.

– Ты вытащил человека с полей? Как?

– Попросил хозяина. Он согласился.

– Он согласился потому, что ты починил тот пульт? – догадалась она. Глаза её расширились.

– А ты откуда знаешь?

– Хрыч приезжал, рассказывал. – Айрин понизила голос, хотя в подсобке никого не было. – Говорил, что ты колдун или демон. Что древняя техника ожила под твоими руками. Все только об этом и судачат. Хрыч сам не свой ходил, всё оглядывался на тот пульт.

Лекс усмехнулся, но внутри кольнуло. Значит, слухи уже разлетелись. Это плохо. Очень плохо.

– Не колдун. Инженер. Ладно, потом расскажу. Пойду узнаю, что дальше.

Уже взявшись за ручку, он услышал её голос и обернулся.

– Лекс! – она помедлила. – Будь осторожен. Грым, сын хозяина… он злой. И завистливый. Говорят, он терпеть не может людей, особенно если они умеют то, чего не умеет он. А ты умеешь.

– Спасибо за предупреждение, – кивнул он и вышел.

В цехе Кор-Дум уже разговаривал с Зурабом. Рядом с ними топтался молодой дворф с перепачканной сажей мордой и явно недружелюбным взглядом. Сын хозяина, Грым – понял Лекс сразу. В его глазах горела обида и любопытство, смешанные в гремучую смесь.

– Это и есть тот чудо-мастер? – процедил молодой, косясь на Лекса. – Выглядит как обычный раб. Тощий, дохлый.

– Язык прикуси, Грым, – оборвал его Кор-Дум. – Этот тощий дохлый починил ирригацию на полях. Которая тысячу лет не работала. Клянусь молотом предков, ты бы там неделю продержался – и сдох.

Грым скривился.

– Повезло. Случайно.

– Случайно, – эхом повторил Кор-Дум. – Ладно, проверим, насколько случайно. Пошли.

Они двинулись через цех к дальней стене, где под навесом стояло нечто, напоминающее помесь строительного крана с рыцарскими доспехами.

Паровой экзоскелет.

Лекс узнал его сразу – такие штуки рисовали в фантастических фильмах, но здесь он был настоящим. Металлический каркас, сочленения, гидравлические цилиндры, и в центре – место для оператора. От конструкции тянулись толстые трубки к паровому котлу, который стоял рядом и тихо попыхивал паром. Лекс присмотрелся: это была грубая копия древнего боевого доспеха, собранная дворфами из обломков, найденных в руинах. Местами виднелись следы сварки, кое‑где детали были явно не родные.