— Всё, отдохнули, пора идти. Нам предстоит не легкий обратный путь.

Быстро собрав свои не богатые пожитки весь, оставшийся отряд вышел в обратный путь.

Путь назад, занял по примерным прикидкам где-то трое суток. Они шли через ледник, через старые дворфийские тоннели, через перевалы. Шли не так быстро, как хотелось бы, останавливались, когда кто-то больше не мог идти, просто кончались силы. Спали по очереди, прижавшись друг к другу в пещерах, где хотя бы не было ветра. Еды хватало — Лекс с Грымом взяли с запасом, зная, что возвращаться придётся тем же маршрутом. Воды тоже. Да и отряд скажем так похудел на двух человек. Писк, переключённый в походный режим, экономно тратил заряд, то и дело подсвечивал путь в тоннелях.

На третий день они всё же вышли к базе, первое что увидели не радостно встречающих родных и соратников, а черный дым и шум сражения.

Чёрные столбы поднимались над горным склоном. Внизу, у подножия стен, кипел не шуточный бой.

Лекс выхватил меч Вэл'Шана из последних сил не жалея себя, бросился вперёд.

Они врезались в ряды наёмников с фланга. Грым бил молотом — тяжело, методично, Кости издавали противный хруст под его ударами. Грук и его орки прорубались сквозь строй, как неостановимый таран. Серафима, бледная как полотно, из последних сил встала за их спинами, развернула золотистый купол, отсекавший стрелы. Лекс шёл прямо в гущу врагов, рубя направо и налево.

Их заметили. Как такое можно было не заметить. Когда с фланга выкашивают твои войска как коса траву. На перехват выступил отряд элитных гвардейцев в серебристых шлемах — с жезлами, от которых исходило знакомое мерцание накапливаемой магии. Командир поднял жезл. Лекс попытался уйти в перекат, уклониться, но усталость дала о себе знать, сделав его движения медленными и неповоротливыми.

Волна парализующего эфира ударила в грудь. Меч выпал. Колени подогнулись. Он рухнул к подножию стены, затылком ударился о холодный камень.

Тьма накрыла его — сначала по краям, потом всё гуще, пока не осталась только одна тусклая точка, которая вскоре тоже погасла.

Месяц Келемвар, 2002 г. Э.С.

Время: ночь — рассвет

Место: Стальной Шпиль — тайный кабинет Мираэль, зал совета баронов, храм Нергал

Весть пришла глубокой ночью.

Человек в Сером возник из тени бесшумно, как, впрочем, всегда. Он никогда не пользовался дверьми, никогда не стучал — просто появлялся в углу кабинета, где его меньше всего ожидали увидеть. Леди Мираэль, склонившаяся над картой, даже не вздрогнула. Она привыкла к его манере появляться из ниоткуда.

— Говори, — бросила она, не поднимая головы.

— Он ушёл, госпожа. Лекс покинул базу с небольшим отрядом. Наблюдатели с восточного перевала зафиксировали движение — они направляются к Серым землям. С ним Грым, жрица Серафима, двое добровольцев и орки. И еще они тащат за собой голема «Цербер».

Мираэль отложила перо, которым делала пометки на карте. Её лицо осталось бесстрастным, но пальцы, сжимавшие древко пера, побелели. А если бы кто увидел её глаза он в них увидел бы отголоски тревоги.

— Портал, — произнесла она негромко. — Он идёт к порталу. В чертоги.

— Так точно, госпожа. Наши люди у входа в пещеру подтверждают: эфирные колебания нарастают. Портал активируют.

Мираэль поднялась. Подошла к окну, за которым мерцали огни ночного Шпиля. Где-то там, внизу, спали ничего не подозревающие эльфы, дворфы, люди рабы кто спал, а кто и продолжал трудиться на благо высших. Они не знали, что в этот самый момент человек, которого одни называли Наследником, а другие — выродком, шагнул на тропу, ведущую к богам, с намерением сделать то, что никто никогда не осмеливался сделать.

— Сколько у нас времени? — спросила она.

— Трудно сказать. Портал потребует огромной энергии. Когда Лекс уйдёт, его база вероятнее всего останется без защиты — все кристаллы-накопители будут истощены. Это продлится несколько часов, может быть, сутки. Точнее предсказать невозможно.

— Значит, у нас есть окно. — Мираэль повернулась к агенту. — Созови баронов. Немедленно. Скажи, что вопрос не терпит отлагательств.

— Они не захотят собираться среди ночи.

— Захотят, куда они денутся. — Её губы тронула холодная усмешка. — Скажи, что Лекс ушёл. И еще, что тот, кто не явится, будет иметь дело со мной лично. И тогда они точно пожалеют.

Человек в Сером поклонился и исчез так же бесшумно, как появился. Мираэль осталась одна. Она смотрела в темноту за окном, мысли не давали ей покоя. Думала о том, что какой-то человек, этот инженер, бывший раб, осмелился бросить вызов самим богам. О том, что, если ему удастся и он победит — а он уже доказывал, что способен на невозможное, — весь мир, который она строила, рухнет. Все её планы что она вынашивала и с такой осторожностью приводила в исполнение, всё пойдет прахом.

— Ты не победишь, — прошептала она. — Я не позволю тебе рушить мои планы.

Зал совета встретил баронов холодом и полумраком. Все они торопились как могли кто иза страха перед Мираэль а кто и опасения перед походом Лекса. Слуги спешно зажигали кристаллы-светильники, их свет был довольно тусклым, не способным разогнать тени, затаившиеся по углам. И что там в этих углах убийца ожидающий сигнала или просто угол, укрытый тьмой, никто не мог дать гарантии. Бароны собирались медленно, неохотно — каждый понимал, что ночной вызов не сулит им ничего хорошего.

Первым, как всегда, явился Крейн. Грузный, краснолицый, он ввалился в зал, ругаясь на слуг, на холод, на то, что его подняли среди ночи. За ним, бесшумной тенью, скользнула Селена — её тёмно-синее платье сливалось с полумраком, и только веер в руке мерно покачивался, как маятник. Морвуд пришёл последним, опираясь на свой неизменный посох. Он был стар, очень стар, ночные бдения давались ему с трудом, но пропустить этот совет он не мог.

Лорд Драконов уже был здесь — он не покидал Шпиль уже несколько месяцев, ожидая новостей. Его единственный глаз мрачно сверкал из-под надбровья.

— Зачем нас всех снова собрали? — прогудел Крейн, плюхаясь в кресло. — Я надеюсь, причина достаточно веская, чтобы поднимать меня с постели?

— Поверь достаточно, — раздался голос Мираэль.

Она вышла из тени, где стояла всё это время, заняла место во главе стола. Бароны невольно подобрались — никто не знал, когда она вошла и сколько уже здесь находится. Это было частью её силы: появляться там, где её не ждали, и знать то, чего не знали другие.

— Лекс ушёл, — произнесла она, и в зале повисла тишина. — Он покинул базу с отрядом.

— И что нам от этого, ты предлагаешь устроить на него охоту? — с интересом спросила Селена.

— Он постоянно куда-то ходит. Стоит ли эта новость того, чтобы поднимать нас с постели? — раздраженно возмутился Крейн

— И направляется к порталу Древних. Если он активирует его, то попадёт в небесные чертоги. К Нергал. — Продолжила, повышая голос Мираэль

— К Нергал? — Крейн побледнел. — Он что сумасшедший? Какой-то человек против богини? Это самоубийство!

— Ты всерьез так думаешь? — Мираэль прищурилась. — А я смею напомню тебе, что этот «человек» уже убил аватара Нергал. Разбил твои войска в Ущелье Скорби. Взорвал её храм. И каждый раз, когда вы говорили, что это самоубийство, он доказывал совершенно обратное.

— К чему ты клонишь? — спросила Селена, переставая обмахиваться веером.

— К тому, что он может победить, наперекор всем прогнозам. — Мираэль обвела взглядом собравшихся. — Ну или проиграть что тоже не исключено. В любом случае, мы должны действовать.

— Действовать? — Морвуд скептически хмыкнул. — И что ты предлагаешь? Ударить по базе, пока он в чертогах?

— Именно.

— А если он вернётся? — спросил Лорд Драконов. — Если он победит Нергал и вернётся с силой, которую мы не сможем остановить? Ты подумала об этом?

— Подумала. — Мираэль шагнула к карте, развёрнутой на стене. — Портал, который он активирует, потребляет всю энергию кристаллов-накопителей на базе. Их камни слежения, глушители, магические щиты — всё это отключится на время, пока портал работает. Мы говорим о нескольких часах, может быть, о сутках. И всё это время база будет слепа и беззащитна.