— Понятно! — хором ответили дворфы.

— А мы? — растерянно спросил Прохор.

— А вы — рядом, — Кор-Дум махнул рукой. — Смотрите и учитесь. Потом сами будете. А пока мы за старших.

Начали.

Торгрим приник к прицелу, медленно поворачивая трубу. Олаф замер с запасом снарядов в руках, готовый в любой момент подать следующий. Кор-Дум стоял чуть поодаль, зорко следя за каждым движением.

— Выше бери, — скомандовал он. — Видишь, где та скала? Целься в основание.

— Выше, — эхом повторил Торгрим, поправляя угол.

— Заряжай.

Олаф ловко вставил снаряд в ствол, чиркнул кресалом, поджёг запал и отскочил. Все замерли.

Ба-бах!

Снаряд ушёл точно в цель. Скала вздрогнула, и от неё откололся огромный кусок, рухнувший вниз с оглушительным грохотом.

— Есть! — заорал Олаф, подпрыгивая на месте.

Кор-Дум довольно крякнул, поглаживая бороду.

— Видал, командир? Порядок и дисциплина. Мы, дворфы, это уважаем.

Лекс смотрел на эту слаженную работу и понимал, что Кор-Дум прав. Людей можно научить — но не за неделю. Им нужно время, чтобы привыкнуть, перестать бояться, начать доверять друг другу. А дворфы... у них это в крови. Они родились в кланах, где каждый с детства знает своё место и свою задачу.

— Прохор, — позвал он. — Подойди.

Прохор подошёл, хмурый, но с любопытством поглядывая на дворфов.

— Смотри и запоминай. Вы будете учиться у них. Кор-Дум и его ребята станут вашими командирами в этом деле. Вы — исполнители. Они — мозг. Понял?

Прохор кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на облегчение.

— Понял, командир. Так оно и проще. Сказали — сделали.

— Вот именно, — Лекс хлопнул его по плечу. — А через месяц, когда навостритесь, сами будете командовать.

Прохор усмехнулся.

— Ну, через месяц... может быть. А пока пусть бородатые командуют. У них вон как ловко получается.

Дворфы тем временем уже готовились ко второму выстрелу. Торгрим сосредоточенно крутил маховик, Олаф замер со следующим снарядом, Кор-Дум стоял чуть поодаль, зорко следя за каждым движением.

— Ещё один, — скомандовал он. — Огонь.

Ба-бах! И снова — точно в цель.

Люди, наблюдавшие за этим, понемногу расслаблялись. Кто-то даже заулыбался.

— Вот это да, — восхищённо прошептал Костя. — Так и эльфам не поздоровится.

— Не поздоровится, — согласился Лекс. — Теперь наша задача — чтобы к тому моменту, как они придут, каждый из вас знал своё дело так же чётко, как эти двое.

— Договорились, командир, — кивнул Прохор. — Научимся.

Вечером, когда учения закончились, Лекс сидел на камне, наблюдая за суетой внизу. Айрин подошла бесшумно, села рядом.

— Доволен? — спросила она.

— Не знаю, — честно ответил он. — Мы сделали то, что могли. Теперь надо, чтобы это сработало.

— Сработает, — она взяла его за руку. — Ты — инженер. Ты всегда чинил сломанное. А здесь ты не чинишь — ты создаёшь новое. Это важнее.

Он посмотрел на неё. В свете догорающего костра её лицо казалось почти неземным.

— Спасибо, — сказал он.

— За что?

— За то, что ты есть.

Она улыбнулась и прижалась к его плечу.

Внизу, во дворе, гоблины продолжали палить из «Гром-палки», а Кор-Дум с Бруном спорили, какой угол наклона лучше для стрельбы на дальние дистанции. Клык сидел у стены, задумчиво глядя на огонь, и думал о Степане. Шило травил байки у костра, и вокруг него собирался народ.

— Командир! — крикнул Шило, заметив Лекса. — Иди к нам! Мы тут про твои игрушки говорим! Грымз говорит, что «Гром-палка» стреляет громче, чем его бабка храпит, а я говорю — враки, потому что у него бабка вообще без храпа спит, только зубами скрипит!

— Это правда! — подтвердил Грымз, высовываясь из-за своего укрытия. — Она во сне так зубами скрипела, что в соседней норе гоблины просыпались и думали, что обвал!

Лекс усмехнулся и, обняв Айрин за плечи, направился к костру.

Жизнь продолжалась.

А за стенами крепости, в темноте, сгущались тучи. Где-то там, в Стальном Шпиле, Вэл'Шан собирал армию. Где-то там бароны снаряжали големов и магов. Но здесь, у этого костра, было тепло и почти спокойно.

И было оружие, способное встретить врага.

«Три брата живут в одном доме. Один видит всё, но молчит. Один слышит всё, но не говорит. Один говорит всё, но ничего не видит и не слышит». — Загадка Древних.

Глава 10. Плата за неосторожность

Месяц Нарвион, 2001 г. Э.С.

Время: Раннее утро — поздний вечер

Место: Тренировочный зал базы, горные склоны, кузница

За стенами крепости наступала зима. Настоящая, с колючим горным морозом

и снегом, без эфирных примесей — просто ветер, снег и холод, от

которого камень трещал по ночам. Здесь, в тренировочном зале, было

тепло. Системы отопления гнали горячий воздух по трубам, и даже дыхание

двух десятков людей не могло остудить помещение. Разве что стены у входа

всё же покрылись тонким слоем инея.

В углах зала стояли грубые манекены, сколоченные из досок и набитые

ветошью. На них были надеты старые эльфийские доспехи — трофейные,

пробитые, но для тренировок сойдут. На полу — разметка мелом: сектора,

дистанции, зоны поражения. В воздухе пахло потом, металлом и разогретой

смазкой.

Зураб стоял в центре зала, широко расставив ноги, и держал в руке один

из учебных глушителей. Устройство представляло собой грубый

металлический диск с медной оплёткой и тусклым кристаллом в центре.

Рабочие глушители делали из чёрного обсидиана и настоящих

кристаллов-резонаторов, но для учёбы использовали упрощённые макеты.

— Смотрите сюда, — голос Зураба звучал как удар молота по наковальне.

— Глушитель создаёт «мёртвую зону». Радиус — метров десять, если

кристалл хороший. В этой зоне магия не работает. Вообще. Ни эльфийские

заклинания, ни дворфийские руны.

Он повертел диск в руках.

— Устройство простое, но коварное. Главное правило: никогда не

включайте несколько глушителей рядом. Они войдут в резонанс и рванут

так, что мало не покажется. Второе: не крутите регулятор мощности без

нужды. Третье: если замигало красным — отключайте немедленно и

убирайтесь подальше.

Костя, стоявший в первом ряду, нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Парню было лет девятнадцать, широкоплечий, с въевшейся в кожу угольной

пылью. Раньше он работал в кузнице, но потом попросился в бойцы.

— Дядя Зураб, — не выдержал он, — а что будет, если крутануть до

упора?

Зураб посмотрел на него тяжёлым взглядом.

— А ты как думаешь? — спросил он в ответ. — Хочешь проверить?

Костя смутился, но в глазах его мелькнул вызов.

— Ладно, — сказал Зураб. — Разбились на пары. Берите учебные

глушители и отрабатывайте активацию и деактивацию. Задача: включить,

подержать десять секунд, выключить. Без резких движений. Время пошло.

Новобранцы разобрали диски и разошлись по залу. Костя оказался в паре с

Элрондом. Полуэльф держался чуть поодаль, осторожно. На плече, под

курткой, у него всё ещё ныли старые шрамы.

— Давай, — сказал Костя, протягивая диск. — Ты первый.

Элронд покачал головой.

— Я лучше посмотрю, — ответил он тихо. — У меня с такими штуками…

опыта нет.

— А у меня есть, — Костя усмехнулся и взял диск. — Я в кузнице с

детства с механизмами. Это проще пареной репы.

Он нажал на активатор. Диск засветился тусклым голубоватым светом.

Вокруг разлилась едва заметная вибрация. Костя довольно хмыкнул.

— Видишь? Ничего сложного.

Элронд кивнул, но глаз не сводил с диска. Что-то ему не нравилось. Может

быть, слишком ярко светился кристалл. Может быть, гул был чуть выше

обычного. Но он молчал.

Костя выключил глушитель и включил снова. Потом ещё раз. Ему нравилось