— Ну вот, почти приехали, — бодро отрапортовала Лина, оборачиваясь к остальным. — Успеем как раз к ужину. Кстати! — ее глаза хитро блеснули. — Раз уж у нас целый день на отдых и подготовку, а у вас двоих, — блондинка кивнула на Инсина и Саяна, — толком никаких дел нет, кроме как вздыхать и точить оружие… А не пойти ли нам рыбу ловить?

— Рыбу? — переспросил Саян. — В такой холод?

— Именно в такой! — фыркнула Лина. — Самая лучшая рыба — подледная! Сделаем прорубь, накидаем приманки… А тот, кто поймает самую большую, получит право съесть два куска на ужин! — она посмотрела на Инсина. — Что скажешь, степнячок? Покажешь нам, как ты своим копьем орудуешь? Или боишься, что наши северные рыбы окажутся хитрее твоих степных лис?

Это был вызов. Дружелюбный, но вызов. И, глядя на задорное, улыбающееся лицо северянки, Инсин понял, что не может отказаться. Эта простая, мирная затея — рыбалка — была сейчас для них лучшим лекарством от страха и ожидания.

— Боюсь, — ответил юноша с едкой ухмылкой, — что вашим мелким рыбешкам придется подвинуться. Потому что я собираюсь поймать самую большую.

День продолжал неустанно клониться к вечеру. После того как Кейта немного отдохнула, а местный целитель обработал и перевязал ее рану на плече, сидеть в четырех стенах стало совсем невмоготу, поэтому она решила составить компанию троице, собравшейся на рыбалку. Те, как раз, все еще не покинули лагерь, выслушивая наставления Лины. Прознав, что лесная шаманка пойдет с ними, северянка еще больше воодушевилась — раз их будет четверо, можно будет даже поделиться на команды. От такого соревновательного элемента их боевой дух окрепнет еще больше.

Через полчаса вся их разношерстная компания уже стояла на замерзшем озере, которое в лучах низкого полярного солнца казалось огромным золотым блюдом.

— Так, команда смешанных единоборств, слушай сюда! — скомандовала Лина, выгружая из нарт пешни и удочки. — Правила простые. Мы поделимся на две команды: Юг против Севера. Я одна, а вас трое, но я талантливая северянка, так что это честно. У кого к закату улов будет больше — тот и победил. Проигравшая команда чистит всю рыбу для ужина. Идет?

— Идет! — азартно потер руки Саян, предвкушая ужин даже больше, чем само соревнование. Кейта и Инсин переглянулись. И в ее синих, и в его медовых глазах промелькнула одна и та же искорка. Вызов был принят.

Первым делом — лунки. Саян начал с энтузиазмом колотить по льду, больше напоминая лесного дятла, чем рыбака, Инсин же работал методично и точно. Что же до Кейты, то она просто подошла к выбранному месту, положила ладонь на лед, что-то тихо прошептала, и лед под ее рукой начал медленно, без единого звука, таять, образуя идеально круглую прорубь.

— Эй, так нечестно! — насмешливо возмутился Саян, утирая пот. — Это колдовство!

— Не колдовство, а эффективное использование ресурсов, — подмигнув, ответила Кейта.

— Что ж, правилами такое не запрещено, предводительница дельные вещи творит, — поддакнула Лина. — А ты, лесной человек, пока машешь своей железякой, вся рыба уже к ней уплывет!

Все расселись у своих лунок. Кейта и Инсин оказались рядом. Стеснение, которое между ними стремительно улетучивалось еще во время поездки на нартах, сейчас и вовсе улеглось, сменившись азартом соревнования. Первую рыбу, ко всеобщему удивлению, поймала Кейта. Едва ее леска коснулась воды, поплавок тут же исчез. Она уверенно, как это когда-то делал Инсин у лесного ручья, вытащила на лед приличного окуня.

— Один-ноль в пользу Юга! — победно объявила Кейта, бросая взгляд на степного воина, ожидая его поддержки. Которую юноша, конечно же, предоставил, с гордостью улыбнувшись успехам шаманки и одобрительно кивнув ей. Затем клевать стабильно начало у Лины. Блондинка ловила быстро, умело, и вскоре на ее стороне уже лежала целая горка серебристой рыбы. Улов Саяна был куда скромнее — несколько мелких рыбешек, которых Лина тут же окрестила «закуской для кошки».

Не клевало пока только у Инсина. Юноша сидел, сосредоточенно наблюдая за своей лункой, хмуро вглядываясь в абсолютно ровный водяной покров.

— Может, им не по вкусу степные принцы? — подтрунивала над ним Лина. — Тебе стоит рассказать какое-нибудь олонхо, наши рыбы это любят. О, или попробуй сменить наживку — да хотя бы возьми эту закусь, которую с «потом и кровью» выловил лесной человек.

— Даже не думай минусовать это из нашего общего счета! — увидев, как степной воин послушно выудил одну из мелкий рыбешек в ведре, стоявшем возле Саяна, возмутился шаман. Инсин, нахмурившись, менял наживку — проигрывать он абсолютно не собирался. Но даже после этих манипуляций никаких изменений не последовало. Причем у всех — рыба в озере словно закончилась подчистую. Когда просто сидеть и гипнотизировать взглядом свою и чужие лески надоело, Лина хитро прищурилась, словно замышляя что-то, после чего вскочила, воодушевленно показывая пальцем куда-то вдаль.

— Эй, Кейта! Погляди! — услышав внезапное обращение в свой адрес, удаганка даже не заподозрила ничего подозрительного, лишь послушно повернула голову в сторону, куда указывала ведающая клана Синего Нарвала. И тут же почувствовала, как ей в затылок прилетело что-то мягкое и холодное — обернувшись под звонкий хохот северянки, Кейта поняла, что это было объявление войны. Войны снежками!

— Ах, ты… — беззлобно прошипела лесная шаманка, тут же подыскивая взглядом около себя заснеженное место. Спешно смяв в руках небольшой снежок, Кейта замахнулась на Лину, но совсем не рассчитала, что стояла на льду. Поскользнувшись, девушка упала, вместе с этим отправляя снежок не по заданной траектории — «снаряд» прилетел аккурат в ухо Саяна, который в это время что-то бодро выкрикивал, доставая удочку. Из-за этой атаки же удочка вылетела из рук юноши, а вместе с ней и очередной улов. Пробормотав что-то нечленораздельное и потирая раскрасневшееся ухо, Саян переводил взгляд с хохочущей до колик в животе Лины на сложившую ладони в жест извинения Кейту. Ребята сами того не заметили, как оказались втянуты в эту игру. Даже Инсин позабыл о своей лунке, которая так и не принесла сегодня никакого результата. Лина и Кейта, как две дикие кошки, перебегали от одного сугроба к другому, осыпая парней зарядами снега. Все четверо носились по льду, кричали, смеялись, падали в сугробы. Инсин, с его меткостью, был опасным противником, но Кейта, используя свою ловкость и знание местности, умудрялась уворачиваться от его самых точных бросков. Саян же просто лепил огромные снежные комья и пытался накрыть ими Лину, как лавиной. Ребята дурачились, словно маленькие дети. В пылу этой веселой битвы исчезли все ранги — было лишь четверо друзей, которые, забыв обо всем на свете, радовались солнцу, даже такому холодному, снегу и друг другу.

Когда, уставшие, но довольные, они вернулись к лункам, их ждал сюрприз — удочка Инсина была согнута в дугу, а леска уходила глубоко под лед.

— Тащи! — тут же крикнул Саян. Степной воин подбежал, хватаясь за удочку. Он чувствовал, что на том конце засело нечто действительно внушительных габаритов. Инсин начал медленно вываживать добычу, а Кейта, Лина и Саян столпились вокруг, раздавая советы.

«Не торопись!»

«Дай ей глотнуть воздуха!»

«Да тяни сильнее, что ты как девчонка!»

Борьба длилась несколько минут. Наконец, в лунке показалась огромная голова, а затем и все тело… гигантской озерной щуки! Она была такой большой, что едва пролезла в лунку. Когда Инсин, с помощью Саяна, вытащил ее на лед, все ахнули. Даже Лина.

— Ну, степнячок! — присвистнув, сказала она, с уважением разглядывая трофей. — Признаю свое поражение. Такую царь-рыбу даже мой наставник ловил всего раз в жизни. Команда Юга победила в этой гонке!

Инсин посмотрел на свой улов, потом на разрумянившееся, улыбающееся лицо Кейты, которая смотрела на него с нескрываемым восхищением, и впервые за очень долгое время почувствовал себя по-настоящему счастливым. Без всяких «но» и «если». И это простое, чистое счастье было дороже всех побед и трофеев в мире.