— А то, — агент позволил себе усмехнуться, — что если подослать убийц и выдать их за людей Лекса, дом Силь'Верен разорвёт переговоры. Айрин либо погибнет, либо попадёт в опалу. Лекс, обезумевший от горя, атакует эльфов. Мы останемся в стороне, а наши враги перегрызутся между собой.

— Очень грязный план, — заметил Морвуд.

— Зато эффективный, — парировал агент.

— Кого пошлём? — задала вопрос Селена.

— Наёмники. Профессионалы. Нанятые через третьи руки. Никаких следов, ведущих к нам.

— А если их поймают? — спросил Крейн.

— У них будут поддельные бумажки, указывающие на Лекса, — ответил агент. — Им поверят. Потому что захотят поверить.

Валтар молчал. Крейн смотрел на него. Селена обмахивалась веером. Морвуд щурился.

— А что, если Лекс не клюнет? — спросил Морвуд. — Что, если он поймёт, что это провокация?

— Тогда мы окажемся в дураках, — ответил агент. — Но Лекс — человек. А люди, когда речь заходит о тех, кого они любят, теряют голову. Он не просто клюнет. Это обязательно произойдёт.

— Ты так в этом уверен? — спросил Лорд Драконов.

— Леди Мираэль уверена, — ответил агент.

— И что она хочет взамен? — спросил Валтар.

— Всего лишь вашу благодарность, — усмехнулся агент. — И, возможно, небольшую долю в будущем. Когда Лекс будет уничтожен.

— Она не хочет золота?

— Леди Мираэль не нуждается в золоте. Ей нужен порядок и кристаллы. А Лекс этот порядок разрушает.

— Порядок? — Селена усмехнулась. — Она, кажется, сама полукровка.

— Госпожа Мираэль не делает различий между расами, — ответил агент. — Она делает различия между теми, кто служит, и теми, кто бунтует.

— Красиво сказано, — хмыкнул Морвуд. — Но словами сыт не будешь.

— Делом сыты будете, — парировал агент.

Тишина затянулась. Слышно было, как лениво потрескивают дрова в камине, как за окном продолжает шуметь дождь. Лорд Драконов наклонил голову.

— План хорош, — сказал он. — Если провалится — хотя бы будем знать, кто за этим стоит. Если удастся — избавимся от двух врагов сразу.

— Ты поддерживаешь? — спросил Валтар.

— Я поддерживаю выживание, — ответил Лорд Драконов. — А этот план даёт нам шанс.

— Крейн? — Валтар посмотрел на него.

Крейн долго молчал. Он смотрел в пустой кубок, в его глазах отражалось пламя камина.

— Мой сын, — сказал он наконец. — Мой сын погиб там. Я не хочу воевать. Я хочу, чтобы этот Лекс заплатил самым дорогим для него. Я согласен.

— Селена?

— Я согласна, — кивнула она. — Это наш шанс.

— Морвуд?

Старик пожал плечами.

— Я слишком стар, чтобы спорить. Делайте, как сочтёте нужным.

— Тогда решено, — Валтар поднялся. — Агент, передай леди Мираэль: мы передаём ей своё согласие.

— Уже передано, — ответил агент. — Убийцы выступят сегодня ночью.

Он поклонился и исчез в тени.

Бароны расходились молча. Крейн, выходя, споткнулся о ковёр, выругался — но в голосе его не было злости, только усталость. Селена, проходя мимо Морвуда, чуть заметно коснулась его плеча.

— Ты не голосовал, — сказала она.

— Я не люблю голосовать, когда не знаю всех последствий, — ответил он.

— А они будут?

— Они всегда есть.

— И какие?

— Увидишь, все мы увидим, — усмехнулся Морвуд. — Если, конечно, доживём.

Селена нахмурилась, но ничего не стала говорить. Плотнее запахнула плащ и вышла. Лорд Драконов задержался у порога.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — сказал он Валтару.

— Надеюсь, — ответил тот.

Валтар остался в одиночестве. Он смотрел на карту, где база Лекса была отмечена красным кружком. Дождь всё ещё шёл. Где-то там, в горах, человек, которого они собирались убить чужими руками, спал и не знал, что его судьба уже решена.

— Прости, парень, — прошептал Валтар в темноту. — Но так надо.

Агент Мираэль вышел во двор, подставил лицо дождю. Холодные капли стекали по щекам, но он не чувствовал их. Только смотрел в темноту на восток, туда, где за горами, за лесами, за туманами, ждала своего часа Айрин. Он не стал уточнять, что доклад был отправлен заранее — пусть думают, что он всё контролирует. Это впечатлило их, и, кажется, всё удалось.

Он достал из-за пазухи маленький кристалл-связку. Нажал на кнопку. Вспышка — на другой стороне ответили.

— Госпожа, — сказал он, — бароны дали своё согласие.

— Хорошо, очень хорошо, — ответил холодный женский голос. — Начинайте.

— Убийцы уже в пути?

— Они будут в Лесном дворце через три дня. Позаботьтесь, чтобы их никто не заметил.

— Сделаем, госпожа.

Связь прервалась. Агент спрятал кристалл и посмотрел в сторону леса. Там, за стенами замка, начиналась дорога, ведущая к эльфийским землям. Там, по этой дороге, уже двигались тени. Бесшумные, смертоносные, безликие.

— Наслаждайся жизнью, принцесса, — прошептал он. — Надеюсь, твои последние спокойные сны будут сладкими.

Он развернулся и исчез в ночи, оставив после себя только мокрые следы на камнях.

В Лесном дворце, ожидая решения лесных эльфов, за сотни миль от замка Валтара, Айрин сидела у окна и смотрела на звёзды. Вдруг как будто пронёсся внезапный сквозняк, она вздрогнула. Как будто кто-то коснулся её плеча. Обернулась — никого. Только тени плясали на стенах.

— Лекс? — прошептала она.

Никто не ответил. Но в груди, там, где билось её горячее сердце, разлился странный, ледяной холодок. Она не подозревала, что через три дня в её сторону отправятся убийцы. Не знала, что её жизнь висит на волоске. Она думала о нём, о его улыбке, о его глазах, о том, как он смотрел на неё перед уходом. О их при людном поцелуе и объятиях.

— Я вернусь, — сказала она в темноту. — Обязательно вернусь к тебе.

А лес всё так же молчал в ответ.

В горах, на базе, Лекс стоял у окна-бойницы и так же смотрел на ночное небо. Цепочка на его шее дрогнула — всего на мгновение. Он нахмурился, прижал пальцы к холодному металлу.

— Айрин? Или, может, кто-то другой? — в тревоге спросил он у темноты.

Но никто не ответил. Только ветер, как всегда, завывал в расщелинах. Он постоял ещё немного, покачал головой, отгоняя невесёлые мысли, и всё же вернулся к картам.

— Просто ветер, — сказал он.

Но ветер не был просто ветром.

Месяц Лаэриэль, 2002 г. Э.С.

Время: Полдень

Место: Священная роща дома Силь'Верен

Солнце пробивалось сквозь полог древних деревьев редкими, золотистыми лучами, падая на мягкий мох и превращая капли росы в крошечные бриллианты. Воздух здесь был таким густым и сладким, что, казалось, его можно было пить. Пахло цветущими лианами, прелой листвой и той особенной, тысячелетней тишиной и покоем, которая бывает только в местах, где веками не ступала нога врага.

Айрин шла по тропинке, усыпанной лепестками, и никак не могла избавиться от ощущения, что это не лес, а застывшая мелодия. Где-то в вышине пели свою песню невидимые птицы, их голоса переливались, создавая мелодию, от которой хотелось закрыть глаза и забыть обо всём — о войне, о богах.

— Ты слишком напряжена, — тихо сказала Серафима, идя рядом. Её серый балахон цеплялся за ветки, но она не обращала внимания, продолжая разглядывать незнакомые растения. — Даже эта красота не может тебя расслабить.

— Не может, — призналась Айрин. — Слишком многое поставлено на карту. И слишком долго мы ждём ответа.

— Лорд Силь'вариэн обещал решение через три дня. Остался ещё один. — Серафима остановилась у куста с крупными, светящимися изнутри цветами, наклонилась, понюхала. — Интересно... В них нет эфира. Вообще. Чистая, природная магия. Как в старых легендах.

— Ты находишь время для ботаники? — Айрин усмехнулась, но беззлобно.

— Я нахожу время для всего, что может помочь. — Серафима выпрямилась, стряхнула с пальцев пыльцу. — Эти цветы, например, обладают успокаивающим действием. Если перетереть в порошок...