Кристалл-связка, спрятанный в алтаре, передавал всё. Она стояла у окна в зале совета, всё ещё смотря на карту, когда человек в сером возник у неё за спиной. На этот раз он не был бесстрастным. Его лицо, обычно скрытое капюшоном, было бледным, голос дрожал.

— Госпожа... Храм. Что-то случилось в храме.

— Я знаю, — ответила Мираэль, не оборачиваясь.

— Статуя... она треснула. Жрецы падают без сознания. Верховный жрец кричит, что богиня не отвечает. Госпожа... Нергал...

Мираэль резко обернулась. Впервые за всю ночь в её глазах мелькнуло что-то, чего агент никогда раньше не видел, — не страх, нет, но что-то очень близкое к нему. Её пальцы впились в край стола, дерево жалобно скрипнуло.

— Нергал мертва, — произнесла она, её голос на миг сорвался — но только на совсем короткий миг. Уже в следующее мгновение лицо её снова стало маской спокойствия. — Или почти мертва. Лекс сделал это. Он действительно победил богиню.

— Но как?..

— Это уже не важно. — Она взмахнула рукой, голос её снова обрёл прежнюю сталь. — Возвращайся в зал совета. Передай баронам — тем, кто уже успел уйти, — пусть возвращаются. Немедленно.

Человек в сером исчез. Мираэль осталась снова одна. Она всё ещё стояла, вцепившись в край стола, костяшки её пальцев побледнели. Прошло несколько секунд, прежде чем она заставила себя разжать хватку.

— Ты всё-таки сделал это, — прошептала она. — Ты действительно это сделал. И в первые за всю её жизнь в этой фразе почувствовалось уважение к человеку.

Бароны возвращались кто в ярости, а кто и в неподдельном страхе. Они ещё не успели доехать до своих лагерей, когда их нагнали гонцы. Крейн, ругаясь на чём свет стоит, развернул своего коня. Валтар, бледный как полотно, молча последовал за ним. Селена стиснула веер так, что тот переломился пополам. Морвуд только вздохнул — он ожидал чего-то подобного. Лорд Драконов не сказал ни слова, его единственный глаз горел таким огнём, что гонцы предпочли держаться от него подальше.

В зале совета они снова собрались. Те же лица, тот же стол, та же карта на стене. Но атмосфера была совсем иной. Страх висел в воздухе, густой, как дым перед грозой.

— Это правда, не какая-то нелепая шутка? — спросил Крейн, его голос дрожал. — Нергал... мертва?

— Почти, — ответила Мираэль. Она стояла у карты, прямая как струна, только побелевшие костяшки пальцев выдавали её напряжение. — Мои источники в храме подтверждают: статуя полностью разрушена, жрецы потеряли сознание, а кто и вообще умер, связь с богиней прервана. Лекс всё-таки сделал то, за чем шёл. Он добрался до чертогов и разбил её сердце.

— Сердце? — переспросила Селена. — Ты хочешь сказать, что он уничтожил кристалл-накопитель?

— Да.

— Но для этого же нужно оружие из звёздного железа! — воскликнул Валтар. — Откуда у него...

— Откуда у него вообще всё, что он имеет? — оборвала Мираэль. — Это не имеет значения. Имеет значение лишь то, что богиня пала. И теперь он вернётся. Вернётся сюда — за нами.

— Вернётся? — Крейн побледнел ещё больше. — Ты же говорила, что он не вернётся! Ты обещала, что позаботишься об этом!

— Я-то позабочусь. — Голос Мираэль стал жёстким. — Но для этого вы все должны сделать то, о чём мы договорились. И сделать это немедленно. Все силы — к горам. Мы ударим сейчас, пока он не оправился после боя с богиней. Пока его база беззащитна. Пока у нас есть хоть какой-то шанс.

— Шанс? — Морвуд горько усмехнулся. — Ты только что сказала, что человек, который убил богиню, возвращается. И ты предлагаешь нам идти в атаку?

— Я предлагаю мне и вам выжить, — отрезала Мираэль. — Потому что, если мы не ударим сейчас — он ударит потом. И тогда пощады точно не будет никому.

В зале повисла гнетущая тишина. Слышно было, как ветер завывает за окнами, как потрескивают кристаллы-светильники. Бароны переглядывались, в их глазах читался страх. Тот самый страх, который они привыкли внушать другим, теперь пожирал их самих.

— Это ничего не меняет, я поведу войска, — раздался голос Лорда Драконов. Он шагнул вперёд, его фигура, огромная даже среди баронов, заслонила свет. — Я не боюсь этого человека. Если он убил богиню — значит, он силён. Но даже сильные иногда умирают.

— Я тоже с тобой, — кивнул Валтар.

— И я, — подтвердила Селена. Её голос был холоден, но пальцы, сжимавшие обломки веера, дрожали, выдавая ее страх.

— И я, — прогудел Крейн. — Хотя мне это очень, очень не нравится.

Все взгляды обратились к Морвуду. Старый барон долго молчал. Потом вздохнул.

— Я слишком стар, чтобы чего-то бояться, — сказал он. — Мои войска пойдут с вами. Но запомните: я предупреждал. Мы идём на риск, который может и не оправдаться.

— Да помним мы, помним. — Кивнула Мираэль. — Выступаем немедленно. К рассвету армия должна стоять у подножия гор.

Над горами занимался рассвет.

Пятнадцать тысяч воинов выдвинулись из Стального Шпиля и всех окрестных лагерей. Элитная эльфийская пехота — Молчаливые Стражи, равных которым не было во всём Айросе. Кавалерия на ящерах — чешуйчатые твари с всадниками в тяжёлой броне. Тяжёлые копейщики Крейна, сбившиеся в плотные каре. Лучники Селены, чьи стрелы разили за полкилометра. Маги в серых мантиях, ещё не знавшие, что их сила скоро столкнётся с глушителями. Наёмники Механоса, перекупленные за золото. И остатки драконидов Вэл'Шана, оставшиеся без командира, но всё ещё жаждущие мести.

Вся эта армада текла через горные перевалы, как река из стали и плоти, и казалось бы, не было силы, способной её остановить.

Мираэль смотрела на ту часть войск что была видна из своей высоченной башни. Её лицо было абсолютно бесстрастным, но вот внутри неё бушевала буря. Гнев, страх, предвкушение — всё смешалось в один ядовитый коктейль. Она знала: это её последний шанс. Либо она победит сейчас, либо проиграет навсегда.

— Ты думаешь, что победил, Лекс, — прошептала она в темноту. — Ты думаешь, что убил богиню и теперь можешь спать спокойно. Но ты забыл обо мне. А я-то не богиня. Я не связана законами и никакими договорами. И я иду за тобой.

Армия шла на восток. К горам. К базе. К своей, возможно, последней битве.

Месяц Келемвар, 2002 г. Э.С.

Время: рассвет — полдень

Место: Стены базы «Гнездо» и Замерзшее плато перед ней

Вести о приближении врага пришли слишком поздно.

Разведчики вернулись на базу, когда первые лучи солнца уже окрасили вершины Красных гор в багровый цвет. Они гнали лошадей так, что те падали замертво у ворот — кони рушились на колени, из их ртов шла пена, бока ходили ходуном. Старший из разведчиков, молодой сталкер, спрыгнул с седла, шатаясь от усталости, превозмогая себя побежал к командному центру. Его лицо было белым как мел, в расширенных глазах застыл ужас человека, увидевшего нечто, что невозможно описать словами.

— Армия! Большая армия — крикнул он, врываясь в зал. — Армия баронов! Они уже на плато!

Айрин, склонившаяся над картой вместе с Клыком, резко выпрямилась. Она почти не спала трое суток, под её глазами залегли глубокие тени. Но от услышанного сейчас сон как рукой сняло. В груди похолодело.

— Сколько? — спросила она. Голос прозвучал глухо, как эхо в пустом колодце.

— Точно посчитать не смогли, около десяти тысяч, не меньше. — Еремей сглотнул, переводя дыхание. — Мы не заметили их раньше. Они шли под магическим скрытом, гасили эфирные следы, гасили всё, что можно погасить. Когда мы их увидели, они уже были у подножия гор. Час, может, два — и они будут уже здесь.

В командном центре повисла гнетущая тишина. Было слышно как потрескивают кристаллы-светильники и как где-то в дальнем коридоре по только известной ему причине плачет ребёнок. Клык медленно поднялся. Его лицо, покрытое шрамами — памятью о десятках боёв, — было непроницаемым, но пальцы, сжимавшие арбалет, побелели.

— Срочно поднимай всех, — сказал он. — Всех, кто может держать оружие. Женщин, стариков, детей — в нижние тоннели. Пусть Агафья готовит лазарет. И найди мне Зураба и Кор-Дума. Живо. Выдать всем оружие и броню.