— Тогда почему никто не выходит?

Из глубины города донёсся звук. Один удар колокола. Низкий. Гулкий. Он прокатился по зданиям и вернулся эхом. Потом второй. Отражения на стенах перестали повторять движения. Они повернули к отряду. Все одновременно.

Лекс поднял винтовку. Но отражения не напали. Они лишь смотрели. Чего-то ждали.

Третий удар колокола. В конце улицы зажегся белый свет. Одна за другой вспыхивали линии на мостовой, образуя путь к центральному шпилю.

Архитектор произнёс:

«Комплекс признал присутствие Наследника».

— Это же хорошо да? спросил Грым.

Лекс смотрел на неподвижные отражения.

— Скоро узнаем.

Он сделал шаг. Пересёк границу Города Призраков. В тот же миг Буря за их спинами исчезла. Не отступила. Не рассеялась. Просто пропала, словно её никогда не существовало. Ворота начали закрываться. Крэш и бойцы поспешили внутрь. Огромные створки сомкнулись без единого звука.

Снаружи остался изломанный мир. Внутри — мёртвый город, который ждал их пятнадцать тысяч лет.

Лекс поднял глаза к белому шпилю. Где-то там находился путь к их цели «Пепельной Вечности». И, возможно, ответ на вопрос, можно ли вообще ещё спасти этот мир.

Далеко позади Айрин стояла на стене Стального Шпиля и смотрела на север. Восточная башня потеряла верхний ярус, под её обломками всё ещё искали живых. Три особых патрона были израсходованы, старая винтовка Лекса уничтожена, а Архитекторы уже восстанавливали утраченные силы.

Передышка оказалась куплена кровью и больше навряд ли им дадут повторить.

Айрин положила ладонь на живот. Ребёнок шевельнулся.

— Он обязательно вернётся, сказала она тихо.

Не как надежду. Как приказ миру.

В Городе Призраков Лекс сделал ещё один шаг по светящейся линии. Гладкая стена справа отразила его, Грыма, Крэша и трёх уцелевших драконидов.

Лекс остановился. Он пересчитал людей рядом с собой. Потом отражения.

Их было на одно больше.

Лишняя фигура стояла за его плечом и не повторяла ни одного движения.

Месяц Менельмос, 2003 г. Э.С.

Законсервированный город Древних в центре эфирной бури.

Лекс не двигался. Лишняя фигура по-прежнему стояла в отражении. Она не приближалась, не исчезала и не повторяла ни одного их движения. Писк тревожно пискнул.

— С-семь...

Он замолчал. Будто сам перестал понимать собственный подсчёт. Лекс медленно перевёл взгляд со стекла на настоящую улицу. Позади никого, только белый камень. Когда он снова посмотрел в отражение, лишняя фигура внезапно исчезла. Остались только они. Семь живых и маленький дроид, нервно круживший над мостовой.

— Что ты увидел? тихо спросил Грым.

Лекс ещё несколько секунд молчал. Потом медленно покачал головой.

— Пока не знаю.

И это была чистая правда. Даже Архитектор молчал. Впервые за долгое время у него не нашлось ни объяснения, ни расчёта. Белая линия мягко вспыхнула под ногами. Она словно терпеливо ждала, пока они сами сделают выбор. Тонкая полоска света уходила далеко вперёд, растворяясь среди белых улиц.

— Похоже, нас приглашают, негромко произнёс Рах.

— Или смотрят, решимся ли мы войти, ответил Крэш.

Лекс ещё раз обернулся, за воротами всё так же бушевала Пепельная Буря.

Серая стена пепла кружилась всего в нескольких десятках шагов, но не могла пересечь невидимую границу города. Словно здесь действовали совсем другие законы.

— Запоминайте дорогу, сказал Грым.

— Назад пойдём этим же путём.

Лекс ничего не ответил. Почему-то именно сейчас эта уверенность показалась ему какой-то неправильной. Он сделал первый шаг, белая линия вспыхнула ярче, потом второй. Остальные молча двинулись следом. Они прошли совсем немного. Шагов тридцать, может сорок. Позади не раздалось ни единого звука. Ни тяжёлого скрежета створок, ни удара металла. Вообще ничего. Именно это заставило Лекса остановиться. Он резко обернулся и почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось.

Ворот больше не существовало. Там, где только что возвышался огромный проход, теперь продолжалась такая же белая улица. Высокие дома, гладкие стены, прозрачные переходы. Словно входа в город никогда и не было вообще. Будто сам Город Призраков спокойно и без всякого усилия отрезал их от остального мира. Некоторое время никто не говорил. Первым нарушил молчание Грым.

— Мне одному кажется...

Он ещё раз посмотрел туда, где должны были стоять ворота.

— Или ворот действительно не было?

— Нет, были, спокойно ответил Лекс.

Он слишком хорошо помнил тяжёлые белые створки, незнакомые символы и вспышку света, пропустившую их всех внутрь. Теперь на их месте стояло такое же белое здание, как десятки остальных. Без единого намёка на какой бы то ни было проход. Крэш медленно втянул воздух. Его ноздри едва заметно дрогнули. Потом ещё раз.

— Запаха нет.

— Какого запаха? спросил Рах.

— Вообще никакого.

Лекс машинально вдохнул глубже и только сейчас понял, что тревожило его с первых секунд. Город действительно ничем не пах. Совсем. Не было запаха камня, пыли, растений, воды. Даже они сами почти не ощущались. Воздух был...

Пустым. Не стерильным. Именно пустым. Так могло пахнуть только место, где время однажды остановилось и больше не пошло вперёд. Архитектор заговорил неожиданно быстро.

— Анализ атмосферы завершён.

Состав соответствует норме. Токсичные примеси отсутствуют. Биологическая активность...

Он замолчал на долю секунды.

— Ниже допустимого уровня.

— Ниже, как это? переспросил Лекс.

— Значение не соответствует имеющимся моделям.

Архитектор снова замолчал. Лекс невольно усмехнулся.

— Даже ты не понимаешь?

Ответ последовал спустя несколько секунд.

— Подтверждаю.

Недостаточно вводных данных. Лекс медленно выдохнул. Если даже Архитектор не мог объяснить происходящее...

Значит, перед ними действительно было место, которого не должно было существовать. Белая линия вновь вспыхнула у самых ног. Она неторопливо побежала вдоль мостовой, будто терпеливо приглашая следовать за собой.

— Ну что ж, тихо сказал Крэш.

— Похоже, выбора у нас уже нет.

— Есть, выбор есть всегда, спокойно ответил Лекс.

Он посмотрел туда, куда уходила светящаяся дорожка.

— Но мне кажется, город давно знает, каким он будет.

И первым пошёл вперёд. Никто не стал спорить. Отряд двинулся дальше. Город встретил их тишиной. Не мёртвой. Такой бывает тишина утром, когда жители ещё не проснулись. Но город уже готовится к дневной жизни. Ветер едва касался крон невысоких деревьев. По прозрачным трубам всё ещё текла вода.Высоко над улицей медленно проплыла небольшая грузовая платформа. Она пересекла перекрёсток и остановилась.Подождала несколько секунд и двинулась дальше. Без возницы, без команды, без единого человека.

— Пятнадцать тысяч лет..., прошептал Грым.

— И всё ещё работает...

Лекс не ответил. Он уже смотрел на фасад ближайшего здания. Белые панели были собраны настолько точно, что между ними невозможно было просунуть даже тонкое лезвие ножа. Он машинально провёл пальцами по стыку и почувствовал лишь идеально гладкую поверхность. Не было ни раствора. Ни заклёпок. Ни сварного шва. Словно весь дом когда-то вырос из одного огромного куска материала.

— Архитектор.

— Слушаю.

— Определи способ сборки.

Пауза.

— Не удалось.

Лекс медленно поднял голову.

— Как не удалось?

— Технология отсутствует в базе.

Он почувствовал странное, почти детское восхищение. За всю дорогу Архитектор уже несколько раз говорил слова, которых раньше Лекс никогда от него не слышал.

«Не удалось.»

«Недостаточно данных.»

«Неизвестно.»

Первая площадь открылась неожиданно. Она была небольшой. Почти круглой. Посреди неё бил фонтан. Тонкие струи воды поднимались вверх, переплетались между собой, образуя постоянно меняющийся узор, а затем снова опускались вниз, не расплескав ни единой капли. Никаких чаш. Никаких труб. Казалось, вода просто висела в воздухе. Писк радостно пискнул и стрелой метнулся вперёд.