Генерал перестал улыбаться.

— Сколько?

— Трудно сказать. Печенежская или хазарская орда может насчитывать от нескольких сотен до нескольких тысяч всадников. Если они идут сюда целенаправленно, то ждать надо серьёзные силы.

Максимов затянулся, выпустил дым.

— Значит, будут ещё гости. Николаев, что думаешь?

Сергей вытер пот со лба. После ночного боя, после возни с трупами и подъёма наверх он устал, но голова работала ясно.

— Надо строить укрепления на берегу. Частокол, может быть. Или земляной вал. Если печенеги придут большой массой, рыбаки первые попадут под удар, а они даже не вооружены толком.

— Укрепления — дело хорошее, — кивнул генерал. — Но у нас каждый боец на счету, каждый мужик при деле. Где рабочую силу брать?

— Сами рыбаки и построят. Им свою шкуру спасать. А мы поможем материалом и инструментом.

— Добро, — Максимов постучал трубкой о камень. — Петрову я скажу, выделит людей на пару дней. А что с ночёвкой? Палатки эти — не ровен час, вырежут всех, пока мы тут просыпаемся.

— Вот об этом я и хотел поговорить, — Сергей шагнул ближе. — На ночь надо забирать их в дом.

Генерал поднял бровь.

— В дом?

— В подвал. Места там полно, мы уже расчистили. Поставить лавки, занести воду — и пусть сидят от заката до рассвета под замком.

Максимов молчал, разглядывая трубку. Потом перевёл взгляд на Анну.

— А вы что скажете?

Анна помедлила, подбирая слова.

— Идея здравая с военной точки зрения, — сказала она. — Но есть нюанс. Мы для них — не просто соседи. Мы для них — существа иного порядка. Живём в каменной горе, мечем огонь, носим железо. Они нас боятся и почитают одновременно. Если мы пустим их в дом, они увидят наш быт. Увидят пластиковые вёдра, лампочки, линолеум, стеклопакеты. Для нас — мусор, для них — магия. Это может сработать двояко: либо испугаются до полусмерти и будут ещё послушнее, либо решат, что мы колдуны, и сбегут.

— Или что мы боги, — добавил Сергей. — А богам, как ты сама говорила, приносят жертвы и ждут чудес.

Генерал усмехнулся.

— Боги, колдуны… — он выпустил дым, глядя на море. — А ведь правда. Мы для них — как пришельцы. Инопланетяне. У меня в сортире унитаз фаянсовый, с сиденьем. Представляешь, что подумает этот Божен, если увидит? Решит, что мы на золотых тронах сидим.

Сергей невольно хмыкнул. Анна тоже улыбнулась, но тут же посерьёзнела.

— Я серьёзно. Если мы пустим их в дом, надо сделать так, чтобы они видели как можно меньше. Провести через восточный вход, сразу вниз, в подвал. Никаких прогулок по этажам. Никаких экскурсий. И обязательно — при охране. Чтобы у них не возникло соблазна что-нибудь стащить или заглянуть в открытую дверь.

— Разумно, — кивнул Максимов. — Так и сделаем.

Дни шли за днями. Сергей втянулся в ритм, который не сбивался уже никакими набегами: подъём, тренировка, работы, дежурство. Дважды за это время приходили торговцы. Первый — одинокий грек на утлом судёнышке, вёз ткани, которые никто не купил в Херсонесе. Сергей, помня наставления Анны, взял только шерсть и лён, расплатившись горстью серебра и одной алюминиевой ложкой, от которой грек едва не лишился чувств. Второй — славянский купец, тот самый Добромысл, что первым проходил мимо девятиэтажки. Он привёз мёд, воск и зерно, и Сергей, уже освоившийся с древнерусским, торговался с ним почти на равных. Расставались довольные друг другом — Добромысл увозил зеркальце и десяток стальных игл, а в кладовых девятиэтажки прибавилось мёда и зерна.

А вообще корабли проплывали часто. Три, иногда четыре в неделю. В основном торговые — славянские, греческие, пару раз хазарские. Хазары платили исправно, но держались настороженно, и Сергей отвечал им тем же. Один раз попытался пройти без платы варяжский драккар, но после предупредительного залпа камнемёта передумал и отсчитал серебро. Слухи о каменной крепости, берущей мзду за проход по реке, явно разошлись по всему побережью.

На второй неделе после визита степняков прибыли послы из ещё одной рыбацкой деревни — той, что лежала севернее, в дне пути на вёслах. Двое мужиков, загорелых до черноты, привезли корзину вяленой рыбы и просьбу: примите под руку, защиты просим, сил нет от хазар и печенегов. Сергей принял дар, сказал те же слова, что и Божену: приходите, поможем. Послы поклонились и уплыли.

Анна была при Сергее почти всё время. Когда не дежурил — она приходила. Иногда они просто сидели на кухне и говорили — о будущем, о том, как быть с князем, о языках и обычаях. Иногда молчали. Сергей ловил себя на мысли, что уже не представляет вечера без её голоса.

Степняки вернулись на двадцать первый день после первого налёта.

Сергей дежурил на крыше. Луна почти скрылась за облаками, и степь тонула во мраке. Он как раз собирался будить сменщика — веки слипались, — когда боковым зрением заметил огни.

Сначала один. Потом второй. Третий. Десятый. Через минуту их было уже не сосчитать — десятки костров разгорались в степи, немного восточнее девятиэтажки. Сергей вскинул бинокль, подкрутил резкость.

Шатры. Десятки шатров, круглых, из тёмной кошмы, с дымовыми отверстиями наверху. Между ними — костры, фигуры людей, лошади. Много. Очень много.

— Колян, — сказал он тихо. — Горн.

Колян дунул, не спрашивая. Резкий высокий звук разорвал тишину. Дом проснулся мгновенно — за эти недели люди привыкли вскакивать по тревоге раньше, чем мозг осознавал сигнал. Генерал поднялся на крышу уже через несколько минут, в бушлате поверх пижамы, но уже с трубкой.

— Докладывай.

— Там, — Сергей протянул бинокль.

Максимов смотрел долго. Потом опустил бинокль, и Сергей увидел его лицо — впервые за всё время по-настоящему озабоченное.

— Сколько их?

— Пока не считали. Но много. Сотни три, не меньше.

— Явно не купцы и не послы.

— Никак нет, — подтвердил Сергей.

Генерал снова поднёс бинокль к глазам.

— Ждут, — сказал он наконец. — То ли рассвета, то ли подкрепления, то ли просто нервы нам мотают. Ладно. Поднимем всех. Объявляй полную боевую готовность.

К утру на крыше выстроилась вся батарея. Шесть камнемётов, каждый заряженный зажигательной ракетой — их число за две недели довели до десяти, но расходовать решили только в крайнем случае. Рядом с камнемётами — пирамиды камней и связки обычных зажигалок. На позициях стояли стрелки с карабинами и луками. Женщины и дети из числа рыбаков были отведены в подвал, старухи крестились, девчонки-подростки плакали. Божен, несмотря на уговоры, остался у восточного входа с посохом в руках — сказал, старейшина должен видеть бой.

Сергей стоял на крыше, у парапета, и смотрел в бинокль. Лагерь степняков просыпался. От шатров тянулись дымки, между ними сновали фигуры, кто-то седлал коней. Он насчитал два десятка шатров, потом сбился. Три сотни всадников — это минимум.

Рядом стояла Анна. Она была бледна, но держалась ровно.

— Печенеги, — сказала она негромко. — Или хазары. В любом случае — степняки, тактика одна: наскок, обстрел из луков, отход, снова наскок. Они не умеют брать крепости, но могут взять измором.

— Измора у них не выйдет, — сказал Сергей. — У нас зерна на год.

— Они этого не знают. Но они видят палатки и хижины рыбаков. Думают, что мы — это одно большое кочевье. Если решат, что могут задавить числом, — ударят.

Генерал, стоявший у дальнего камнемёта, подозвал Дронова.

— Что с ракетами?

— Десять штук, товарищ генерал. Ещё тридцать обычных зажигалок. Камней — вдосталь.

— Добро. Без команды не палить.

Ждали до полудня. Солнце поднялось высоко, начало припекать. В кольчуге Сергей взмок, но не снимал. Его бойцы, все пятеро, плюс Колян с карабином, держались рядом. Вадим ворчал, что надоело торчать без дела, Нурлан молча точил топор, Цой сидел, привалившись к парапету, и дремал. Магомед стоял неподвижно, как статуя, и смотрел на лагерь.

В полдень степняки пришли в движение. Сергей увидел, как от лагеря отделилась группа всадников — человек пятьдесят, — и направилась к девятиэтажке. Шли шагом, не быстро. Впереди на вороном коне ехал кто-то в блестящем шлеме и с круглым щитом.