– Светловолосый парень, – вспомнила Мира многочисленные фотографии в альбоме, где нередко натыкалась на маленькую Лейлу, неуклюже обнимавшую смущённого беззубого мальчика. Её улыбка всегда была до ушей, он же лишь мило улыбался, всячески стараясь не показывать отсутствие переднего зуба.

Их глаза задорно горели, это она хорошо помнила.

– Тимур был по уши влюблён в Лейлу.

– О-о-о… – Мира растерянно уставилась на Элю, а затем не спеша сделала глоток кофе. – Значит, любовный треугольник?

Эля кивнула, прекрасно поняв, что Мира имела в виду.

Непонятная беспричинная тревога начала усиливаться, рука Миры снова нервно задрожала. Она всячески пыталась не подавать виду, но разрумяненные щёки и красные пятна на шее говорили об обратном. Она не могла совладать ни с собой, ни с беспокойством, съедавшим изнутри.

– Да, он был хорошим, но немного странным по натуре. Хотя нам было всё равно, мы любили его таким, каким он был.

– В каком плане? Поясни, пожалуйста, – попросила Мира.

Эля мимолётно посмотрела в окно, а затем вновь подняла глаза на Миру.

– Он был замкнутым, тихим, во всём острожным. Построил свой мир и крепко держался за него. Но это не помешало Ратмиру и Тимуру стать близкими друзьями. Они выросли вместе, вечно соперничали и спорили. При этом, если вдруг что-то случалось, то готовы были разорвать глотку кому угодно, пытаясь защитить друг друга. Между ними, безусловно, была сильная связь. – Голос Эли стал тише. – В общем, Тимур был влюблён в Лейлу, а Лейла – в Ратмира.

– Но Ратмир ведь не любил её, да? – аккуратно поинтересовалась Мира, сжав кулаки под столом.

Эля ответила не сразу, размышляя над тем, стоило ли вообще отвечать на этот вопрос.

– Да, – наконец нарушила тишину Эля. – Он не любил её.

– Но женился. Почему?

– Зачем тебе это знать?

– Я ведь сказала, – напомнила Мира терпеливым тоном, – меня пытались похитить, и я уверена, что это связано с Лейлой. Но я абсолютно ничего не знаю о её личной жизни, и мне сложно понять, откуда может исходить опасность. – Мира вздохнула. – У меня и в мыслях нет тебя использовать или к чему-то принудить. Если ты чувствуешь, что сложно рассказывать о прошлом, я приму это и не посмею давить.

– Да, – подтвердила Эля, – больно вспоминать прошлое. – Поникший голос девушки отразился печалью в глазах. Опустив взор на чашку кофе, к которой она не притронулась, Эля попыталась расправить плечи.

– Если я могу чем-то помочь, то с удовольствием помогу, – сказала Мира, протянув к ней руку.

Эля посмотрела на неё пустым взглядом, а затем перевела внимание на трость с железным наконечником.

Мира проследила за её взглядом.

Повисло молчание.

Их глаза вновь встретились.

Озарение.

Мира раскрыла рот от потрясения.

Не сразу, но она всё же осмелилась озвучить страшное предположение:

– То, что ты хромаешь, дело чьих-то рук?

Когда Мира заметила, как глаза Эли наполнились слезами, она обречённо вздохнула, ощущая, как новая волна страха и неизвестности окутала её с ног до головы.

– Кто и почему так поступил с тобой? – напряжённо спросила Мира, нервно откинув волосы назад.

Эля отвернулась к окну, смахнув со щеки скатившиеся слёзы. Грудь встревоженно вздымалась, сердцебиение участилось, губы дрожали.

– Неужели кто-то посмел пойти на такое? За что, Эля?

– Я не могу… – прошептала она, опустив голову. – Не могу…

– Умоляю! – взмолилась Мира, пытаясь достучаться до неё. – Мне нужно разобраться в этой истории. И я знаю, ты можешь помочь. Будь смелой, прошу тебя!

Зажмурившись, Эля отрицательно покачала головой.

– Эля, хотя бы ради Лейлы! – в отчаянии попросила Мира, с надеждой посмотрев на девушку, которая ни в какую не хотела открыться. – Ради светлой памяти подруги помоги мне, пожалуйста! Мне одной никак не справиться!

С опаской взглянув на Миру, Эля напряжённо сжала бледные губы. Казалось, перед глазами пробежала вся жизнь. Ледяной холод в который раз за последние двадцать минут проскользнул по позвоночнику.

– Ты не понимаешь, во что ввязываешься. Это страшные люди, – через силу выдавила из себя Эля.

– Эля, ты ещё не поняла? – обречённо спросила Мира. – Я уже втянута в это! Меня пытались похитить!

Эля снова молча взглянула в окно, обдумывая то, что собиралась сказать. Ей было ужасно страшно, это прекрасно читалось на её бледном, обеспокоенном лице. Она запустила руку в сумку и достала оттуда телефон. Через пару секунд она показала Мире скрин. Несколько коротких строчек на белом фоне.

– Сфотографируй, – коротко попросила она.

Не понимая, что к чему, Мира быстро включила на своём телефоне камеру и сделала фото экрана. А затем внимательно всмотрелась в строчки на дисплее, и картина потихоньку начинала проясняться.

В первой строке был указан адрес электронной почты, где фигурировало имя Лейлы. Дальше, скорее всего, шёл пароль.

Эля неуверенно произнесла:

– Стоит немного поковыряться, и, может, ты что-то найдёшь.

Мира кивнула, облегчённо выдохнув. Хоть что-то, хоть что-то! Любая крупица информации имеет значение!

На этом их встреча закончилась.

Эля, не притронувшись к кофе, взяла в руки трость и, опёршись на неё, встала на ноги.

Мира последовала за ней, провожая взглядом, полным нескончаемой благодарности.

– У меня одна просьба на прощание, – вдруг произнесла Эля.

– Конечно, я слушаю, – ответила Мира.

– Больше не пытайся встретиться со мной. – Повисла небольшая пауза. – Потому что если сейчас я хромаю, то потом могут сделать так, что я окончательно перестану ходить.

Мира всмотрелась в глаза Эли, полные отчаяния.

От этих слов ком встал в горле, в носу защипало. Мира сжала губы, чтобы не дать волю эмоциям. Эля отвернулась и, хромая, вышла из кафе, оставив Миру в полной растерянности.

Выйдя на улицу через некоторое время, Мира посмотрела по сторонам, пытаясь найти силуэт Эли среди мелькавших перед глазами людей, но ей это не удалось.

Стоя посреди тротуара и задумчиво смотря вперёд, она не услышала, как позади неё прозвучал сигнал, а затем и второй.

Она лишь успела почувствовать, как её сильно толкнули в сторону, и земля резко ушла из-под ног. Чьи-то руки обхватили за талию и прижали к себе. Она даже не успела вскрикнуть.

Мимо неё на большой скорости промчались молодые ребята на электросамокатах.

Судорожно схватившись за незнакомого человека, что прижимал её к себе, она облегчённо выдохнула. Жива, уже хорошо.

Попытавшись поднять голову, она уткнулась макушкой в мужской подбородок.

– Шоколад, – вдруг произнесла Мира, пытаясь твёрдо встать на ноги. – Вы пахнете шоколадом.

Мужчина ничего не ответил, но лёгкий смешок сорвался с его губ.

Она заметила чёрные кожаные перчатки, и что-то ёкнуло внутри неё. Как предупреждающий сигнал. Она пробежалась взглядом по чёрной кожаной куртке, брюкам, обуви…

Дело оставалось за малым: суметь слегка отодвинуться назад и посмотреть на этого человека. И когда у неё это получилось, от увиденного перехватило дыхание.

Чёрная тканевая маска, чёрная кепка и серые глаза, внимательно изучавшие черты её лица.

Стремительно вырвавшись из рук, Мира отшатнулась от него как от огня. В памяти возник недавний вечер у неё дома и тот самый мужчина в чёрной маске.

Всё сошлось воедино.

Развернувшись, она со всех ног побежала в сторону дома. В ушах ревел дикий страх, сердце вырывалось наружу.

«Этого не может быть! Не может быть!» – Мысли хаотично кружились в голове.

Было страшно оглядываться. Казалось, что незнакомец бежал за ней и вот-вот догонит.

Руки в чёрных перчатках показались Мире устрашающими, одним своим видом вызвав панику, как в день попытки похищения.

Картина перед глазами предательски расплывалась. Мира бежала так, будто это последний забег в её жизни и во что бы то ни стало надо было добежать.

Ещё немного и будет подъезд. Ещё немного! Давай!