– Я приду, – повторил его сын, провожая гостей.

Когда они свернули в поле, из хижины донеслось громовое пение солдатского хора.

– Если эта сова снова закричит, у меня будет истерика, – нервно выдала Бет.

Они сидели при свечах в библиотеке Тай-холла – две девушки, профессор и мистер Кэмпион – и ждали половины двенадцатого и прихода Пека-младшего с сетью. Миссис Кэйри уже ушла спать, но на девушек никакие уговоры Кэмпиона не действовали.

Весь вечер он забавно дурачился, зато теперь, с приближением важного момента, подобрался и стал серьезен. Профессор взял на себя руководство. Его мальчишеский задор сменился командирским настроем, и он стал деловито готовиться к экспедиции.

– Фонарь, плед, фляжка… – Он выкладывал вещи на стол. – Ружье брать не буду, а то еще захочется пострелять. Барышни, вы шли бы уже спать, незачем вам в это мешаться.

– Ерунда, – отрезала Бет. – Мы тут подежурим. Поймаете вы призрака или нет, но, когда вернетесь, вам захочется и поесть, и чаю выпить.

Мистер Кэмпион, стоявший у окна, повернулся к профессору:

– Луна почти не светит. Жаль, мы не знаем, на что охотимся. Будет ли это воющий и гремящий цепями призрак… Или цепи нынче не в моде?

– Не буду строить догадки, – покачал головой профессор. – Вдруг мое чутье меня подводит. Так или иначе, девушки здесь в безопасности. У нас тут призраки свечей не задувают, звуков не издают. Правда, дом старый и порой так странно поскрипывает… – неохотно добавил он.

Бет присела рядом с Пенни со словами:

– Будем ждать вас и держаться за руки. Жарко сегодня, правда?

Немедленно всем стало казаться, что ночь невыносимо душная. Погода стояла безветренная, деревья в саду зловеще замерли, а когда кричала сова, чудилось, будто эти жуткие звуки раздаются совсем рядом.

Вся компания замерла в неловком молчании: сейчас любые слова, даже самые безобидные, прозвучали бы неестественно и нервозно.

От резкого стука в окно все дернулись, и лишь когда хриплый голос с саффолкским акцентом произнес: «Вот и я, сэр», заговорщики поняли, что все наконец в сборе.

В открытом окне появилась голова и плечи младшего Пека. Ему явно было не по себе, и он глуповато улыбался. Ради такого важного случая – охота на призрака, да еще вместе с землевладельцем, – он не пожалел времени на прическу, и результат получился чересчур эффектный: кудрявые каштановые волосы торчали на голове огромным вихром, как будто они заранее встали дыбом от страха.

– Гляжу, у вас свет горит, я и постучал. Не хотел перепугать прислугу. Я не опоздал? – Перси старался говорить спокойно, словно предстоящее дело было для него самым что ни на есть обычным.

Профессор поспешно собрал приготовленные вещи.

– Выйдем через боковую дверь, – сказал он. – Пек, подождете минутку? Мы сейчас.

– Удачи, – ободряюще улыбнулась Пенни.

Вслед за полным энергии профессором Кэмпион вышел в коридор и спустился к двери, выходящей в сад. Они ступили на мягкую лужайку, обошли дом и увидели на фоне окна силуэт Пека. Рядом с ним что-то двигалось.

– Это Нэб, сэр, – ответил Пек на приглушенное восклицание профессора. – Мой пес. Решил взять его с собой для компании. Он будет тише мышки. Правда, малыш? – Последние слова Пек произнес, нагнувшись и гладя пса, которого теперь разглядели и другие.

Нэб оказался высоким тощим бесхвостым созданием с огромной головой и ушами, как у теленка. Он тенью следовал за хозяином и, видимо, был прекрасно выдрессирован. Такая выучка в местах, где водятся браконьеры, обычно вызывает нехорошие подозрения.

– Сетка при вас? – спросил Кэмпион, когда они прошли луг и приблизились к роще.

– Здесь она, сэр. Я взял кусок старой, а то целиком она больно тяжелая. – Пек чуть повернулся, на плече у него лежала свернутая толстая сеть. – Еще у меня с собой керосиновый фонарь, но зажигать я пока не стал.

– Можете не тащить, у меня есть карманный фонарик, – сообщил профессор.

– Лучше уж возьму, сэр.

Дальше шли в тягостном молчании. В темноте слышался только шорох шагов.

Через некоторое время Пек предложил свой план операции:

– Если вы мне доверите ловить чудовище, вам, наверное, интересно, как это будет. Надо найти хорошее дерево, раскидистое. Я залезу на сук и буду держать сеть, а когда оно пройдет под деревом, кину на него.

Молодой человек явно гордился столь простым и изящным планом. Однако у его спутников такой замысел энтузиазма не вызвал.

– А если оно не пройдет под вашим деревом? – спросил Кэмпион.

Вопрос не поставил Перси в тупик.

– Беспременно пройдет, сэр. – Молодой Пек слегка задумался, а потом пояснил: – Оно же за людьми гоняется. Это мой старик мне рассказал, когда мы за чаем толковали. Вот я и решил: буду на дереве, а вы ходите внизу, приманивайте его. Хотя, конечно, кто его знает, может, оно вообще не явится, верно?

Мистер Кэмпион усмехнулся:

– Понятно. Мы у вас будем вместо живца.

– Ага, сэр! – радостно закивал Пек. – А теперь давайте молчком. Я, коли вы не против, первым пойду.

Он проскользнул вперед, ступая неслышно, как кошка, а за ним бесшумно последовала его огромная псина. Некоторое время все шли молча. Кэмпион снял очки, которые всегда снимал, когда переходил к решительным действиям. Духота стала почти невыносимой. Убывающая луна едва виднелась, но звезды светили ярко.

Роща впереди казалась чернильно-черной и на редкость непривлекательной. Время от времени сердито ухали маленькие совы – их здесь развелось огромное количество. Охотники вошли в лес, принадлежавший профессору. За ним лежала Фарисеева поляна, а за ней – более обширный лес, относившийся к владениям Башни, тот самый, через который неделю назад, в день смерти леди Петвик, Пенни провожала Кэмпиона.

Молодой Пек упорно шагал вперед, хотя под деревьями тропа стала почти не видна. Нэб вдруг засопел и опустил свою большую башку, принюхиваясь. Затем он нетерпеливо заскулил. Все замерли.

– Ты чего, малыш? – шепотом спросил Перси.

Пес бесшумно скрылся в темноте, но очень быстро вернулся, неся что-то в пасти. Пек чиркнул спичкой. Крошечная вспышка осветила желтого пса и крольчонка у него в зубах. Бедняга был мертвый, и вокруг его шеи обвивался кусок проволоки. Пек забрал его у собаки. Кэйри включил фонарик.

– Ага, – сердито прошептал Пек, кладя зверюшку на землю, – кто-то тут у нас не боится призраков. Этот кролик полчаса назад еще бегал.

Он разогнулся и зашагал дальше, в молчаливую чащу. Зимой дровосеки расчистили тропу, и вела она как раз на поляну.

Фарисеева поляна и днем-то была мрачноватой, а ночью и вовсе наводила ужас. Призрачно светилась под луной узкая каменистая гряда, идущая меж деревьев. Ветер сюда не проникал, и воздух казался тяжелым.

Профессор слегка толкнул Кэмпиона локтем.

– Что-то даже слишком хорошо, – пробормотал он.

Кэмпион ответил шепотом:

– Зрители готовы, время и место выбраны правильно. Когда же начнется спектакль?

Если Кэмпион держался непринужденно, то у Пека настроение было совсем другим.

– Вот подходящее место, – дойдя до края поляны, нервно пробормотал он. – Вы давайте ходите здесь, а я буду ловить оттуда. – Он указал на высокий дуб и растворился в темноте, и сразу же кора дерева заскрипела под подошвами его башмаков.

Карабкался он ловко, как обезьяна, несмотря на тяжелую сеть, и лишь слегка покряхтывал, подтягиваясь на ветках. Сверху донесся шепот:

– Буду здесь, пока оно не явится.

– А пес где? – спросил профессор.

– Под деревом. Он теперь не шелохнется.

На этом приготовления Пека закончились.

– Что делать Альберту? – пробормотал мистер Кэмпион.

Ночь наполняли тихие, почти неуловимые звуки, шорохи, похожие на приглушенные вздохи. Все трое боялись предстоящего, но каждому хотелось, чтобы это произошло.

– Вы можете пойти налево, – прошептал профессор, – а я – направо. Я его сфотографировал с того места, где тропа полковника выходит на поляну. Если мы будем ждать в разных местах, наша добыча не уйдет, если, конечно, вообще появится.