Однако Бийц не изменился. Это был все тот же убогий, полуразрушенный деревенский берг, каким он всегда был и всегда будет, похожий на старый заброшенный сортир. Прогуливаясь по потрескавшимся тротуарам в центре города, Джун с омерзением смотрела на южные трущобы. Крошащийся бетон и ржавые заборы. Прогнившие деревянные дома, поглощенные неумолимой дикой природой.

Джун ненавидела это место и всех, кто в нем жил.

В том, что Бийц породил плодовитого убийцу, не было ничего удивительного. Жизнь здесь пробудила в девушке склонность к насилию. В скольких драках она участвовала, будучи школьницей? Сколько раз фантазировала о том, как подожжет этот гребаный город? Так много мечтаний о том, чтобы выплеснуть свое разочарование через кровопролитие.

Был прохладный ноябрьский день. Легкий ветерок развевал длинные черные волосы, рассыпавшиеся по плечам, и Джун плотнее запахнула армейскую куртку. Прошлой весной она стащила ее с барного стула, когда пыталась заработать на жизнь в Чарльстоне. Это был просто еще один захолустный городок в длинном списке. Джун поправила рюкзак. Под ее поношенными ботинками захрустел гравий, когда она переходила улицу, обходя выбоины на пути к мотелю «Саншайн», удивляясь, что он все еще стоит. Парковка была усеяна окурками и осколками стекла от разбитых пивных бутылок. Дверь одной из комнат отсутствовала, проем был заклеен черными мешками для мусора с размытой надписью «НЕ ВХОДИТЬ», сделанной белой краской из баллончика. Из-за мусорного контейнера выскочил опоссум и бросился в лес. Джун почувствовала некоторое родство с этим бродягой, прокладывающим себе дорогу в жизни.

Вестибюль представлял собой небольшую комнату со стойкой регистрации. По портативному черно-белому телевизору показывали игровое шоу. Ни компьютера, ни стульев, ни растений. Пожилой мужчина за стойкой был худ как скелет, но с выпирающим животом. Джун потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это была невылеченная грыжа. Брови старика были длинными и тонкими, под стать его бороде, и он жевал спичку, приглашая девушку войти. Джун повезло. Мотель «Саншайн» был одним из немногих мест, где для оплаты проживания не требовалась кредитная карта – только удостоверение личности с фотографией и наличные. Старик не мог позволить себе отказать кому-либо. Она заплатила сорок долларов, и ей выдали ключ – в третью из пяти комнат.

– Приятного пребывания, – сказал старик.

Выходя, Джун почувствовала на своей спине взгляд его молочных глаз.

Несмотря на чистоту, номер красотой не отличался. На потолке были пятна от воды, а на ковре – прорехи. Это был номер для некурящих, но в нем воняло пепельницей. На покрывале даже были дыры, прожженные сигаретами. Прикроватный столик шатался, а когда Джун зажгла лампу, загорелась только одна из двух лампочек. Вай-фая не было, только радиочасы и старый телевизор. Когда Джун села, кровать застонала как механический бык.

Ни один из этих недостатков не беспокоил Джун. Это было всего на одну ночь. Завтра она отправится в лес – в его лес. Она вернулась в Бийц только потому, что ожидала, что он тоже туда отправится.

Дом, милый дом.

– Нет места лучше дома, – пробормотала она.

Джун прочитала статью, в которой говорилось, что Эдмунд Кокс был фанатом «Волшебника страны Оз». Журнал лежал в ее рюкзаке вместе с другими. За последний год она много чего прочла об Эдмунде, стараясь понять непостижимое, но это было все равно что пытаться собрать кубик Рубика с завязанными глазами. Эдмунд был загадкой, настолько чуждой, что едва ли походил на человека. Возможно, именно поэтому многие называли его монстром, но Джун не мыслила такими упрощенными категориями. Она знала о характере преступлений этого человека, но это не раскрывало природу самого человека. Было легко назвать его воплощением зла, но это не позволяло проникнуть в суть вещей.

Понятие зла было всего лишь обобщением, которое люди использовали, чтобы лучше спать по ночам. Проще назвать кого-то злодеем, чем пытаться понять, почему он насиловал и убивал невинных женщин.

Люди считали безумием все, чего не могли постичь. Джун поняла это на собственном горьком опыте. В ее жизни было мало людей, и она никому из них не рассказывала о своих планах. Ей бы заявили, что возвращаться в Бийц – безумие, особенно с той целью, которую она преследовала, но Джун была достаточно умна, чтобы не слушать других. Этому ее тоже научил горький опыт.

Когда она откинулась на спинку кровати, из соседней комнаты донеслась тихая музыка. Джун сбросила ботинки и закрыла глаза, чтобы отдохнуть, позволив приглушенной мелодии погрузить ее в дремоту. Ей всегда нравился блюз.

Пол снова заглянул в крошечную коробочку, как будто кольцо могло исчезнуть. Ему просто нравилось смотреть на него. Золотое кольцо приятно касалось кончиков его пальцев, бриллиант сверкал при естественном освещении. Услышав, что Шона возвращается с прогулки в лес, Пол закрыл бархатную коробочку и положил обратно в передний кармашек своего рюкзака, где она будет лежать до тех пор, пока не настанет подходящее время.

Появившись из-за кустов, Шона улыбнулась своему парню. Этот взгляд мог заставить его сделать что угодно, и, хотя Пол знал, что окончательно потерял голову, его это устраивало. Любовь к Шоне вспыхнула быстро и росла стремительно, и Пол был уверен, что делает правильный выбор, несмотря на то что они были вместе всего пять месяцев.

Он просто надеялся, что эти чувства взаимны.

Иногда у Пола возникало ощущение, что Шона знает, что он задумал. Путешествие на каноэ было его идеей – трехдневная экскурсия в уединенном месте, около сорока миль по нетронутой дикой местности. Планируя длинные выходные, он исследовал реки и выбрал сельскую местность на юге, о которой большинство людей никогда не слышали. В этом и был весь смысл – уединение и красота природы, две вещи, которых у них никогда не было дома, в Вашингтоне.

– Разве здесь не великолепно? – спросил Пол.

Шона кивнула и выглянула с берега, любуясь спокойной рекой, пробивающейся сквозь заросли и несущей по своей темной поверхности опавшие листья. Осень постепенно переходила в зиму, кора хилых деревьев побледнела.

– Впрочем, ты куда великолепнее, – сказал Пол своей девушке.

Она закатила глаза, но улыбнулась:

– Ну-ну.

Пол не шутил. Шона была очаровательной брюнеткой, которой едва исполнилось двадцать семь, с каштановыми глазами и широкими бедрами. Пол был всего на два года старше, но всегда считал, что она ему не по зубам. У него никогда не было настолько привлекательной девушки. Но внешность – это еще не все. Шона была также умна и изобретательна, обладала хорошим музыкальным вкусом и отличным чувством юмора. Даже его мать, которая всегда считала, что подружки Пола недостаточно хороши для него, любила Шону, как и остальные члены его семьи. Как будто она была создана специально для него.

– Итак, – сказала она, – ты готов вернуться к плаванию?

Пол прикусил нижнюю губу.

– Через минуту.

Он взял Шону за руку, и она села рядом с ним на поваленное дерево, уткнувшись носом ему в плечо. Пол поцеловал ее в макушку.

– Здесь действительно красиво, – сказала она. – Так спокойно.

– Приятно отдохнуть от городского шума.

– Где мы сейчас находимся?

– Не уверен. Это Лощинная река, но я не знаю, как называется это место.

– Меня устраивает глушь, – сказала Шона, обнимая его за талию. – Так ты будешь полностью в моем распоряжении.

Как бы тебе понравилось, если бы я принадлежал только тебе до конца жизни?

Подходящее ли сейчас время? Пол хотел создать памятные воспоминания. Может, ему стоило дождаться заката или даже восхода солнца, но с приближением зимы дни становились все мрачнее. Кроме того, его мучила тревога. Чем скорее он сделает Шоне предложение, тем скорее успокоится и, если она согласится, сможет по-настоящему насладиться путешествием на каноэ.