Лекс вспомнил пустую площадку и кристалл, который просто выполнил команду.

— Нет я так не думал.

— Машины Древних строили маршруты к цели. Они не спрашивали, что ждёт у её порога. Мне не требовалось охранять ретранслятор. Зачем ломать дорогу, если она ведёт врага туда, где ты сильнее всего?

За спиной Архона багровые вены вспыхнули ярче.

Значит, не удача. Или не только она.

Лекс перехватил винтовку поудобнее, но ствол пока ещё смотрел в землю.

— Дай нам пройти.

— Нет.

— Мы пришли не сражаться с тобой.

— Забавный ты человек. Пришёл с оружием в мою цитадель и говоришь, что не хочешь битвы.

— Оружие не для тебя.

— Ошибаешься.

— Нет. Ты просто стоишь перед дверью, в которую мне нужно войти.

Голубые огни вспыхнули.

— В прошлый раз ты повредил мой посох и бежал, пока твои спутники истекали кровью. Ты назвал это победой.

— Я назвал это выигранным временем.

— Сегодня его уже не будет.

Лекс увидел, как пальцы Архона чуть сдвинулись на древке.

— Тогда отойди.

— За моей спиной Трещина. Ты хочешь отнять у мира покой и снова обречь его на боль, голод, войны, страдания и смерть.

— Это и есть жизнь, рядом с этим всегда есть такие вещи как дружба, любовь, счастье, радость от познания нового и многое другое.

— Живые редко понимают, что на самом деле они хотят.

— Вот поэтому ты и не будешь решать за них.

Архон ударил посохом о землю.

Удар был негромким. Мир вокруг изменился. Чёрная поверхность побелела на десятки шагов. Не покрылась инеем нет она потеряла цвет. От неё поднялся серый пар, и Лекс увидел, как из камня вытягиваются тонкие нити. Остатки тепла. Память о руках, когда-то укладывавших плиты. Следы света, падавшего на них тысячи лет назад. Всё, что делало камень частью живого мира, уходило к посоху Архона.

Обсидиан треснул. Из-под него поднялись кости. Сначала показались длинные белые дуги. Рёбра. Потом позвоночник толщиной с дерево, когтистые лапы и вытянутый череп. Кости соединялись чёрными нитями, обрастали пластинами и поднимались над землёй.

Слева собирался второй дракон.

— Глушители! приказал Лекс.

— Турель в центр! Не расходиться!

Дворф и Молчун раскрыли устройства. Металлические лепестки ударили в землю. Синие поля разошлись кругами, соприкоснулись и оставили между собой узкую дрожащую полосу.

Орк сбросил цилиндр. Опоры турели раскрылись ещё до того, как корпус коснулся земли. Грым опустился рядом, подключая управляющую шину. Писк вонзил штырь в боковой разъём.

— Наведение принято. Две крупные цели. Множественные малые сигнатуры под поверхностью.

— По суставам, сказал Грым.

— Длинными не бей.

Первый дракон раскрыл пасть.

Лекс увидел сразу несколько следующих мгновений. Озарение очень редко себя проявляющее вдруг начало активно работать.

В одном холодная волна накрывала турель. В другом Эринния ставила щит и падала. В третьем орк успевал повернуть установку, но белое пламя проходило через него.

— Влево! Все на три шага!

Отряд двинулся ещё до того, как дракон выдохнул. Волна небытия прошла по краю поля. Там, где она коснулась земли, камень исчез ровной полосой. Не раскололся и не рассыпался. Его просто не стало.

Турель ответила тремя короткими вспышками. Первая перерезала сухожилие из чёрных нитей на передней лапе. Вторая вошла в основание крыла. Третья прошла по шее. Дракон качнулся, опустился на одно колено.

— Огонь! крикнул Молчун.

Винтовки, арбалеты и импульсное оружие ударили в повреждённые места. Старший разведчик разбил кристаллическим болтом чёрный узел в суставе. Орк метнул топор. Лезвие вошло между позвонками. Кости разошлись. И тут же начали собираться снова. Чёрные нити натянули обломки друг к другу. Выбитый позвонок пополз по земле. Крыло выпрямилось.

— Связь через посох! крикнул Лекс.

— Они будут вставать, пока Архон держит сеть!

— Ага. Это мы уже проходили! отозвался Грым.

Второй дракон ударил хвостом. Лекс опять увидел движение заранее. Успел схватить Серафиму за плечо и рвануть вниз. Костяное лезвие прошло над ними, зацепило край плаща. Молодой разведчик отскочил сам. Старший не успевал.

Молчун толкнул его в спину. Оба упали, хвост пронёсся над головами и ударил по правому глушителю. Устройство перевернулось. Синее поле погасло.

Глубоко под землёй что-то зашевелилось.

— Поднять поле! крикнул Грым.

Дворф сорвался со своего места и подхватил перевёрнутое устройство. Поставил его на лепестки, выбил погнутый фиксатор молотом и вдавил рычаг.

Поле вернулось.

Из земли вокруг него вырвались костяные руки.

Дворф отбил первую. Вторая сомкнулась на сапоге. Он ударил вниз, раздробил запястье. Третья появилась за спиной.

— Сзади! крикнул молодой разведчик.

Арбалетный болт вошёл между пальцами и пригвоздил кисть к земле.

Дворф коротко кивнул. Времени на благодарность не было.

Архон стоял у входа и почти не двигался. Только кольцо вокруг кристалла вращалось всё быстрее. От посоха расходились чёрные линии: к драконам, костям под землёй, колоннам цитадели. Золотая нить Кователя, которую Лекс видел в прошлый раз, никуда не исчезла. Но теперь Архон изменил её. Она не проходила внутри древка. Лич разделил её на десятки тонких нитей и вплёл в чёрную сеть. Возможность всё ещё существовала, только больше не в одном месте.

— Я предупреждал, произнёс Архон.

— Старый изъян тебе больше не поможет.

Костяная стена поднялась перед ним раньше, чем Лекс успел вскинуть винтовку.

— Но ты всё-таки боишься моих патронов, усмехнулся Лекс.

— Я уважаю опасное оружие.

Стена разошлась. Из неё вылетели десятки тонких рёбер. Дар Мироздания вспыхнул снова. Лекс увидел рёбра там, где они окажутся через мгновение. Упал на правое колено. Одно прошло над плечом, второе — возле виска. Третье должно было войти Серафиме в грудь.

— Ложись!

Она услышала, но нога подвернулась на выбоине. Серафима упала слишком медленно. Молодой разведчик оказался ближе. Он ударил её плечом, сбивая на землю. Ребро вошло ему под лопатку и вышло из груди. Мужчина ещё стоял, будто не понял, что произошло. Потом посмотрел на окровавленный конец кости перед собой. Серафима подхватила его.

— Нет. Нет, подожди…

Он попытался вдохнуть. Изо рта пошла кровь.

— Не надо, выговорил разведчик.

— Дальше… иди.

Кость дёрнулась и ушла обратно к стене. Серафима опустила тело на землю. Пальцы легли на амулет, но золотая искра не колыхнулась. Молчун оказался рядом. На миг он задержал ладонь на плече погибшего. Потом поднял его арбалет и вложил в руки Серафимы посох.

— Он прав, сказал Молчун.

— Работаем дальше.

Архон не дал им времени.

Первый дракон снова поднялся. Турель разрезала ему крыло, но накопитель уже показывал двадцать три процента. Второй шёл сквозь поле глушителей. Кости дрожали, чёрные нити становились плотнее, однако тварь не останавливалась.

Орк выдернул из мешка первый заряд.

— Куда?

— Под грудь! — крикнул Грым.

— Там сходятся рёбра!

Орк бросился вперёд.

Дракон опустил голову. Пасть раскрылась. Лекс увидел, как через мгновение она сомкнётся на воине.

— Стой!

Орк не остановился. Скользнул под нижней челюстью, вогнал заряд между рёбрами и ударил по пусковой пластине.

— Теперь можно!

Лекс выстрелил обычным импульсом в переднюю лапу. Тварь качнулась. Орк успел выкатиться из-под костей.

Взрыв поднял дракона над землёй.

Рёбра разлетелись белыми осколками. Позвоночник разорвало в трёх местах. Череп ударился о площадку перед воротами. Орк приземлился на спину и несколько шагов проскользил по камню.

— Жив! рявкнул он раньше, чем кто-нибудь успел спросить.

— Тогда вставай! ответил Грым.

Орк поднялся, пошатываясь. На левом боку доспех был вмят, но кровь не шла. Он подобрал топор и побежал обратно к турели.