– И я должен поверить?

– Вы слушайте! – резко оборвал его собеседник. – Другого от вас пока не требуется. Этель получил картину, и полиция четырех стран обыскала все, кроме его коллекции в загородном доме. Там они не искали, поскольку он был Очень Важной Персоной. К нему пришел его друг Ивлин, такой же богатый и к тому же большой любитель керамики, и Этель, не сумев устоять перед искушением, похвалился картиной. Ивлин был весьма и весьма впечатлен. «Как ты ее получил? Если ты смог добыть портрет Марии-Антуанетты, почему бы мне не разжиться вазой эпохи Мин из Британского музея, ведь я так же богат, как и ты». – «Ну, – ответил Этель, – поскольку ты мой друг и, будучи почтенным человеком, не станешь меня шантажировать, я познакомлю тебя со своим помощником Джорджем, и он все тебе устроит». Так и сделали. И Джордж устроил, только на этот раз привлек другого специалиста, занимавшегося именно похищением ваз. Ивлин пришел в такой восторг, что не удержался и рассказал своему другу Сесилу, который был немножко королем, а в основном – коллекционером драгоценных камней. Разумеется, они в конце концов отправились к Джорджу, и тот опять все устроил.

– За пятьдесят лет многие богатые люди воспользовались услугами Джорджа и его преемников, – медленно произнес Кэмпион далее. – И в результате сейчас имеется немалое количество таких вот Этелей, Ивлинов и Сесилов. На целое общество их не наберется, но имеется, скажем так, круг очень влиятельных и самых богатых людей в мире. Преступниками в общепринятом смысле их не назовешь, ведь не они, а Джордж и его друзья берут на себя самое неприятное, и деньги получают они же. Их не интересуют предметы, которые можно купить официально. Они неприкасаемые, эти Сесилы, Ивлины, потому что: а) они весьма важные люди и б) только Джордж и его преемники знают, кому достается сокровище. Вот в чем загвоздка. Понимаете?

Кэмпион умолк, и в небольшой комнате воцарилось гнетущее молчание. Рассказ его звучал легко, но тем не менее вполне передавал реальность описываемых событий.

Гирт уставился на собеседника.

– Значит, это правда… – пробормотал он. – Удивительно. Почти так же удивительно, как мои сегодняшние приключения. Только при чем здесь я?

– Сейчас и до вас дойдем, – откликнулся Кэмпион. – Однако в первую очередь вам нужно усвоить, что в моей сказочной истории лишь одно может сгладить ее абсурдность: она совершенно правдива. Разве «Мона Лиза» не пропала однажды и не вернулась вскоре при самых загадочных обстоятельствах? Если вспомнить, то и другие бесценные и непродажные предметы в свое время исчезали, причем, обратите внимание, рыночной цены они не имеют, поскольку слишком хорошо известны.

– Наверное, некоторые из первых членов этого круга уже умерли? – поинтересовался Вэл, поневоле увлеченный удивительной историей.

– И к этому я тоже подхожу. За последние полсотни лет число миллионеров значительно выросло. И маленький кружок богатых коллекционеров тоже увеличился. Сразу после войны в нем насчитывалось около двадцати человек разных национальностей и цветов кожи, и система, которая вполне успешно работала для небольшого количества клиентов, оказалась заметно перегружена.

Именно тогда один из ее членов, настоящий организационный гений, человек, хорошо известный на трех континентах, взялся за дело всерьез и разработал ключевые принципы. Он все скоординировал, поставил на деловую основу. И теперь это общество без названия в своей сфере практически не имеет конкурентов.

Кэмпион сделал паузу, чтобы его слова дошли до собеседника, встал и начал медленно прохаживаться по комнате.

– Имена многих членов мне неизвестны, – снова заговорил он. – А те, которые я знаю, назвать вам не могу. Но если я скажу, что ни Скотленд-Ярд, ни Сюрте Женераль упорно не видят совершаемого прямо у них под носом, вы поймете: Этель и его друзья очень важные люди. Ведь если все предать огласке, то будет скандал, от которого пострадает парочка-другая монархий и попадут под удар правительства четырех или пяти держав.

Гирт поставил бокал на маленький столик сбоку от кресла.

– История и вправду чертовски сказочная. Но я вам верю, – сказал он.

Бледнолицый Кэмпион послал ему благодарную улыбку:

– Я рад. Значит, мы можем продолжить беседу.

Вэл нахмурился. Последнее замечание Кэмпиона он пропустил мимо ушей.

– Только я не понимаю, как они ухитрялись все обделывать. Этот самый Джордж в вашей истории, почему он за такое взялся?

Кэмпион пожал плечами:

– Ну, тут ничего сложного. Совсем легко. Помощник Джордж оказался очень умным. Потому он и поставил дело так, как оно идет и сейчас. Он стал передаточным звеном: пускал куда следует слух, что готов платить неслыханные деньги за определенный предмет… Послушать, так прямо братство прерафаэлитов, – весело добавил Кэмпион. – Поверьте дяде Альберту: люди платили деньги и получали выбранный товар.

– Необычная история, – вздохнул Гирт. – Но при чем здесь я? Я не прославленный вор. – Он рассмеялся. – И не смогу ничего для вас украсть.

Кэмпион покачал головой:

– Вы неверно поняли. Я не вхожу в эту организацию. Вы не догадались, почему я вас пригласил?

Несколько мгновений Вэл тупо смотрел на собеседника, а потом глаза у него наполнились ужасом.

– Боже милостивый! Чаша!

– Да, – кивнул Кэмпион со всей серьезностью. – Именно Чаша.

– Невероятно! – Вэл на миг задумался и понял, что само такое предположение абсурдно. – Не буду даже обсуждать. Провалиться мне на месте. Вы человек посторонний и не понимаете, не можете понимать, насколько это смехотворно.

– Святая вы простота. Нельзя бороться с опасностью, если не признать ее существование. Последние две недели я разыскивал вас, потому что узнал: если ничего не предпринять, то не позднее чем через полгода сокровище Гиртов окажется в частной коллекции некоего очень знатного мусульманина.

Вэл на некоторое время потерял дар речи, а потом рассмеялся:

– Уважаемый сэр, вы сошли с ума!

– Думайте как хотите. – Мистер Кэмпион обиделся. – Только кто, интересно, пытался вас похитить, когда вы сели в такси? И зачем, по-вашему, за моим домом наблюдают как минимум четыре человека? Вы бы их заметили, будь вы повнимательней.

Гость все еще смотрел на него недоверчиво, но явно испуганно. Кэмпион утратил свой легкомысленный вид. Теперь он выглядел подтянутым, собранным и даже как будто поумнел.

Вэл покачал головой:

– Вы смеетесь.

– Послушайте, мистер Вэл Гирт. – Кэмпион снял очки и посмотрел ему в глаза. – Поверьте мне. Я гораздо лучше, чем вам кажется, понимаю, какое значение имеет Чаша для вашей семьи, да и для страны. Предупреждая вас об угрозе, я вхожу в противостояние с одной из самых сильных организаций мира. Предлагая вам помощь, я подвергаю опасности свою жизнь.

Здесь он сделал паузу, но тут же продолжил:

– Хотите, расскажу о связанном с Чашей ритуале? О том, что со времен Реставрации каждые десять лет вам наносит визит королевский камергер? И что в случае пропажи Чаши все имущество Гиртов будет конфисковано в пользу короны? Я могу и многое другое рассказать. По обычаю вашей семьи вы достигаете совершеннолетия в свой двадцать пятый день рождения, и тогда в восточном крыле поместья Башня проводится некий обряд. И потому вам скоро придется ехать в Сэнктуэри.

Вэл глубоко вздохнул. Рухнул последний оплот его недоверия. Неожиданно серьезный тон хозяина тоже впечатлял.

Мистер Кэмпион, вышагивая взад-вперед по комнате, повернулся к Вэлу:

– Что бы вы ни думали, и вас, и вашу семью ждут серьезные испытания. Потому я вас и искал. Этель и его приятели охотятся за Чашей. И если мы ничего не предпримем, они ее получат.

Какое-то время Гирт молчал, сурово глядя на собеседника. Он раскраснелся, на небритых щеках заходили желваки.

– Негодяи! – бросил он. – Конечно, если такое случится, нам всем конец. Коль скоро вы так много знаете, то вам ясно, что мы существуем именно за счет Чаши. Гирты – одна из самых старинных английских семей. Мы не занимаемся политикой, и вообще ничем, и полностью посвятили себя ее сохранению. – Вэл вдруг замер и подозрительно посмотрел на Кэмпиона. – А почему, собственно, вас интересует это дело?