Лори задумалась, который час. Выглянув в окно, увидела, что сквозь кроны деревьев пробивается слабый серый свет. Еще не рассвело, но буквально через час… Чем раньше они начнут, тем быстрее закончат. В черту россказни Базза о привидениях. Надо встретиться с человеком, к которому ее послали.

Лори лелеяла надежду, что передаст ключ легко и без проблем. Хотелось со всем этим покончить – не только дойти вверх по реке и вернуться, но и раз и навсегда доказать Эдмунду, что она его достойна. Это желание теперь необъяснимо усилилось, стало практически потребностью, и она сама запуталась, не зная, чего на самом деле хочет. Выполнить задание Эдмунда Лори страстно желала с самого начала, но теперь ей хотелось не проникнуть в его внутренний мир, а проникнуться этим местом, особенным для него. Она чувствовала себя влюбленной школьницей, которой припекло все-все узнать о новом парне. Обуреваемая этими необычными новыми ощущениями, Лори прикусила щеки. Она старалась не зацикливаться на том, что с ней творится, но тенденция ее беспокоила и даже немного пугала.

Встав, Лори подошла к рюкзаку и стала собирать вещи, выложенные накануне вечером. Посмотрела на Эбби. Та лежала спиной – поди пойми, проснулась или нет. Ночью она была совершенно разбита и отказалась вставать даже на ужин. Даже когда Йо-Йо принялся лизать ее макушку, Эбби не шелохнулась.

Лори зашагала в ту часть хижины, что служила кухней, чувствуя нарастающую тупую боль. Будучи официанткой, она привыкла весь день проводить на ногах, но все же бродить с утра до вечера по лесу оказалось непосильной нагрузкой. К тому же кровать Базза была жестче, чем она привыкла. Потягиваясь, Лори выгнула спину и сделала большой глоток воды. Но едва не выронила бутылку, когда раздался вопль.

Базз в своем кресле орал от ужаса, как будто горел заживо, а не полулежал, откинувшись на спинку. Йо-Йо тут же подбежал к нему и стал лизать лицо хозяина, пробуждая того от кошмара. Глаза Базза резко распахнулись – налитые кровью, бегающие. Зубные мосты слетели, и из его рта вылетело невнятное:

– Река покраснела. Ну же, вопите в голос. Ох, моя Хэтти.

Эбби зашевелилась и села. Лори положила руку на плечо Базза.

– Вы в порядке?

Старик заморгал, отгоняя сон.

– Вашу ж мать. Вот же ж кошмар приснился. Верно, черная кошка дорогу перебежала. Такие страсти не снились… ну… давненько уж.

Похоже, у Базза на языке вертелось нечто очень любопытное для Лори. Что-то подсказывало ей, что это тоже своего рода ключи – ключи к разгадке тайны, которую ей предстояло раскрыть. Но у них нет времени сидеть в логове Базза и слушать его истории. В этих россказнях что-то было, что-то темное, но вытянуть суть казалось едва ли не сложнее, чем вытащить меч из камня. Увидев, что Эбби проснулась, Лори выпрямилась.

– Ну, – сказала она, – мы правда ценим ваше гостеприимство, Базз. Вы были отличным хозяином. Но нам уже пора, дорога зовет.

Базз, застонав, сел, затем поднялся на ноги, опираясь на пса. Колени и лодыжки старика хрустнули.

– Знайте: вы по-любому никуда отсюда не уйдете.

– Что?

Базз указал на вышагивающую на костылях Эбби.

– Покуда ваша сестрица ковыляет на энтих палках, далеко не уйдете. Тропа в кой-то момент кончается. А дале ништо – тока скалы черные да подъем в гору. Ясен пень, ей энто чересчур.

Лори вздохнула, поникла. Базз был прав. Как только тропа закончится – а она когда-нибудь закончится, – Эбби не сможет идти дальше.

– Есть шанс, что мы найдем Речника раньше, чем тропа станет труднопроходимой?

Базз покачал головой.

– Так и не поняли, да? Одно надувательство ваш Речник, не боле. Вы гоняетесь не то за легендой, не то за тем, кто давно в земле. Лучшее, шо вы можете, – прям сейчас вертаться домой.

– Я не могу.

– Дамочка, не прислушаетесь – пеняйте на себя.

– Должен быть другой способ подняться по реке. – Базз отвернулся, и Лори поняла. – Лодка. Вы сказали, у вас есть рыбацкая лодка, да? Скажите, что есть.

Опустив глаза, Базз снова покачал головой.

– Я вас не повезу. Гостеприимству Базза на том конец.

– Прошу. Это единственный способ добраться до цели.

Глаза Базза уже не были красными. Они были кристально чистыми и ясными, как воды озера, но взгляд был твердым и суровым. Отеческим.

– Негоже тащить с собой бедную сестренку, ей и так несладко. А уж старину Базза Фледдерджона в погоню за призраками не затянешь. Уж поверьте.

Лори пригладила рукой волосы, борясь с желанием погрызть ногти. Они и так сгрызены до мяса. Сейчас она чувствовала себя ничуть не лучше, чем Эбби.

– Я заплачу́, – сказала она. – У меня не слишком много, но накопления отдать могу. Почти пятьсот баксов. Кучу вискаря и табака накупите. Не говоря уже о корме для Йо-Йо. К тому же, судя по виду этой халупы – только без обид, – у вас не то чтобы хорошо с деньгами.

Базз взглянул на нее. На секунду в ней вспыхнула надежда. Но он снова покачал головой и потер подбородок. Не дожидаясь второго «нет», Лори заговорила:

– Я не прошу вас целый день кружить по реке. Просто отвезите нас вверх по течению, ладно? Судя по словам моего друга, найти Речника будет несложно. Он сказал, хижина стоит прямо у реки. Ну, то есть мы ее никак не пропустим.

Базз смотрел в пол, не поднимая глаз, даже когда к нему подошла Эбби.

– Сестрен, я хочу покататься на лодке. Мистер Базз возьмет нас покататься?

Лори не ответила. Она ждала слов старика.

– Лан, – сказал он. – Разок вверх по Лощинной реке и обратно. Не боле.

Она просияла. Эбби захлопала в ладоши. Лори почувствовала себя как в детстве, когда папа объявлял, что вечером они поедут в автокинотеатр. Стоявший рядом Йо-Йо тоскливо заскулил, но на пса никто не обратил внимания.

– На лодке, на лодке, – запела Эбби, – на лодке с Сестреной…

Дождь прекратился, но мрачные тучи остались, приглушив дневной свет. Когда они спускались по тропе, Лори пришлось поддерживать Эбби, пока они не достигли берега реки. Этим утром вода была спокойнее. Река покрывала скалы влажными поцелуями, ее мощное тулово струилось через долину, подобно зеленой магме.

В лодке Базза хватило места всем троим. У нее был небольшой мотор, но Базз держал и весла. Мотор, сказал он, с норовом, работает, когда хочет. Лори радовало уже то, что лодка вообще нашлась. Это был единственный шанс выполнить проклятое поручение. Ночью она почти не спала, думая, что, несмотря на все усилия, задание вот-вот провалится. Теперь нервы немного успокоились, и неуверенность в себе на какое-то время перестала травить душу. Конечно, эта ядовитая гадина неизбежно вернется, но на данный момент оцепенело свернулась клубком в дальнем уголке сознания. Сейчас Лори беспокоило только отсутствие спасательных жилетов, но она решила, что им и так несказанно повезло. Нет смысла просить что-то сверх необходимого, вот что она усвоила с годами. Женщина и необходимое-то получает редко, не говоря уже о желаемом.

Базз помог Эбби забраться в лодку, и та закачалась. Эбби захихикала, даже не понимая, что может упасть: никакого здравого смысла. Ее безопасность всегда была заботой сестры. Лори проследовала за ними и села на носу, Базз – на корме, Эбби – посередине. Лори считала, что в середине безопаснее всего, если только сестре не придется грести.

Мотор завелся, и лодка медленно двинулась вперед, рассекая воду, словно пар, и, как только они выплыли на середину реки, голоса лесных жителей эхом отразились от гор, слившись в единый мотив. Лори оглянулась на гитару, лежавшую рядом с Баззом. На вопрос, зачем он ее берет, старик ответил только, что ему неохота скучать, пока они ищут буку. Она предположила, что иногда им придется просто плыть по течению, вглядываясь в лесную чащу в поисках хижины. Конечно, странно, что он выбрал гитару, а не удочку для рыбалки, но музыканты – они такие. Мэтт, например, тащил свою дурацкую бас-гитару в каждую поездку, доводя Лори до белого каления. Дай-то Бог, чтобы Базз играл лучше, чем ее бывший парень. Впрочем, это нетрудно.