Ровно в назначенный срок ему на телефон пришло сообщение от Майи. Такси, которое вызвал Руслан, доставило девушку к ресторану. Машина затормозила у главного входа.

Руслан подошёл к чёрному Mercedes С-класса. Из двери показался водитель, мужчина в строгой форме, который хотел открыть пассажирскую дверь, но Руслан жестом остановил его.

Он сделает это сам.

Руслан распахнул дверь машины и протянул руку Майе. Она появилась из темноты салона, как мягкий тёплый свет в глубокой ночи. Платье бордового оттенка струилось по её фигуре, переливаясь при каждом движении. Тонкие бретели обнажали хрупкие плечи, а разрез на бедре позволял мельком увидеть длинную, изящную линию ноги, обутой в чёрные лодочки на шпильке. Её волосы, обычно собранные в хвост, сегодня были распущены – тёмные, с медными отсветами, они падали на спину мягкими волнами.

– Мадемуазель, ты… – выдохнул с восхищением Руслан и резко замолчал, не в силах отвести взгляд.

– Красивая? – уголки губ Майи дрогнули в улыбке, и в её глазах вспыхнули смущённые искры благодарности.

– Нет. Потрясающе красивая!

Руслан знал, что не умеет говорить изящно. Его слова были резковатыми, простыми, но в его взгляде не было ни грамма фальши. И от этого у Майи перехватило дыхание, её губы расплылись в улыбке.

Двери ресторана распахнулись перед ними, и их встретила тишина.

Не пустота, а именно тишина – наполненная шёпотом свечей, тихим звоном хрусталя, едва уловимым шорохом шагов по паркету. «Крепость» была старинным местом, с высокими потолками, украшенными лепниной, и стенами, обтянутыми тёмно-красным бархатом. Сотни свечей горели в этот вечер в холле, их пламя отражалось в зеркалах, создавая иллюзию бесконечности.

Руслан с утра заставил весь коллектив подготовить зал к приезду Майи. Ему хотелось лишь одного – чтобы, сделав первый шаг, она замерла от изумления. И у него это получилось.

В воздухе витал насыщенный цветочный аромат. Розовые розы. Их лепестки были рассыпаны по полу. Дорогое вино, его терпкий букет смешивался с запахом мраморного стейка, только что снятого с огня. Где-то вдалеке тихо играла приятная мелодия, словно музыка рождалась самой атмосферой.

– Мы… единственные гости? – Майя медленно осмотрелась, её глаза широко раскрылись. Через холл они прошли в «Средний зал».

– Да, – Руслан провёл её к столику у рояля, чёрного и блестящего, на котором отражалось мерцание десятков свечей в стеклянных колбах всевозможных размеров, расставленных по всему залу. – Не хотел лишних глаз.

К ним бесшумно подошёл официант – высокий, с безупречной осанкой, в белоснежных перчатках. Он протянул Руслану меню в кожаном переплёте и обратился к нему:

– Всё готово.

– Отлично.

И, словно по волшебству, на столе начали появляться блюда.

Устрицы на льду, их перламутровые створки были приоткрыты и обнажали нежное мясо, сбрызнутое лимонным соком.

Трюфельный мусс – воздушный, почти невесомый, с ароматом, от которого кружилась голова.

Тартар из мраморной говядины, украшенный золотой икрой. Каждая икринка сверкала, как крошечное солнце.

А когда внесли шашлык из курицы, Майя довольно улыбнулась. Казалось, от стеснения не осталось и следа.

– Я прогадал с устрицами? – аккуратно уточнил Руслан, смотря на неё с озорной улыбкой.

– М-м-м… не пробовала, – призналась Майя. – Не раз слышала, что мне может не понравиться.

Руслан тихо рассмеялся.

– Честно говоря, даже на спор не готов есть эту гадость, но я думал, девушки любят такие деликатесы. Хотел впечатлить…

– Мне, пожалуйста, шашлычка, – демонстративно обратилась она к Руслану, взявшись за приборы.

– Мне, пожалуй, то же самое, – с улыбкой ответил Руслан подошедшему официанту.

Майя снова почувствовала стеснение. Дело было не только в пронизывающем взгляде, в котором она уловила восхищение и желание, а также некое воодушевление. Что-то в груди тихо и неспешно обратилось вниз, к области живота. Вся эта завораживающая обстановка действовала на неё магически, наполняя её новой невообразимой энергией, проникающей в кровь искрящимся потоком.

Руслан, в отличие от Майи, не торопился приступать к ужину. Он лишь изредка делал глоток полусухого вина, а его взгляд раз за разом скользил по изгибам её фигуры.

– Ты смотришь на меня как хищник, – подметила Майя спокойным тоном.

Руслан усмехнулся, а затем сделал то, что немного удивило девушку, отчего лёгкий румянец подкрался к её щекам. Он встал, снял пиджак и аккуратно накинул его на плечи Майи.

– Тут прохладненько, – коротко заметил он, усаживаясь обратно.

– Да неужели? – брови девушки поползли вверх.

Он прочистил горло.

– Прости, не могу оторваться от тебя. Так и манишь…

– Руслан, – Майя чуть напряглась.

– Всё-всё, ничего лишнего, – быстро произнёс он, улыбнувшись. – Сегодня я джентльмен и должен вести себя соответствующе. Даже пришлось надеть этот… ну… ужасно неудобный костюм.

Майя захихикала, прикрыв рот ладонью.

– Уверена, ты хотел сказать другое слово.

Руслан широко улыбнулся.

– Определённо другое.

Беззаботный смех Майи разнёсся по залу, и этот звук ударил Руслана в грудь, заставив его сердце забиться чаще.

Не сразу, но он всё же немного поел, чтобы Майя чувствовала себя уютнее и смогла наконец расслабиться. Но Руслан видел, что, как бы она ни пыталась сохранять бесстрастное выражение лица, она испытывала смущение – и от этого на душе у него становилось тепло и спокойно.

Когда ужин подошёл к концу, Руслан откинул салфетку и встал. Его тень, огромная и неуклюжая, метнулась в сторону рояля.

– У меня для тебя сюрприз, – загадочно произнёс он.

– Оу…

Майя проследила за ним, не до конца понимая, что тот имел ввиду, но, когда Руслан подошёл к роялю и открыл крышку, она изумлённо ахнула.

Его походка была уверенной, и в глазах читалось что-то неуловимое – смесь волнения и страха, которую он отчаянно пытался скрыть.

Руслан сел за инструмент с видом мафиози, готового объявить войну всему миру. Мельком глянув на обескураженную Майю, которая во все глаза смотрела в его сторону, он с демонстративно серьёзным выражением лица открыл крышку рояля.

Его пальцы, чаще сжимавшие рукоять пистолета, на пару секунд замерли в воздухе. Он глубоко вдохнул и прикоснулся к чёрно-белым клавишам.

Звук, который раздался после этого, напоминал падение шкафа с посудой.

Майя инстинктивно зажмурилась, но тут же раскрыла глаза, стараясь не улыбаться и сдержать внезапный порыв смеха.

Не успела она открыть рот, как услышала:

– Специально для мадемуазель Майи. Репертуар от самого Руслана Вавилова.

Он снова нажал на клавиши, и на этот раз диссонанс был ещё ужаснее, но Майе понадобилось не так много времени, чтобы уловить знакомую мелодию.

Её глаза расширились, губы разомкнулись от удивления. Где-то в темноте, неподалёку от рояля, за бархатными шторами, стоял пожилой мужчина, который через небольшую щель закашлялся, явно пытаясь что-то подсказать играющему.

Майя прикусила губу, но смех уже прорывался наружу. Руслан заиграл мелодию «Cücələrim»[6].

– Руслан…

– Тш-ш-ш! – он сверкнул глазами. – Я со вчерашнего дня репетировал!

Мелодия о маленьких цыплятах, ужасно воспроизводимая Русланом, звучала по всему залу. Где-то рядом с ним послышался шорох – тяжёлая бархатная портьера у стены колыхнулась, будто от сквозняка. Из-за её складок осторожно высунулась седая голова в безупречном белом воротничке. Гардеробщик, принявший у Майи куртку, со впалыми щеками и густыми, как мохнатые гусеницы, серебристыми бровями, старался помочь своему непутёвому ученику, который пытался сыграть простейшую мелодию.

Он на расстоянии подсказывал что-то Руслану, но в итоге, поймав его недовольный и строгий взгляд, мгновенно удалился.

Майя не выдержала, и её звонкий смех раскатился по залу, чистый, как звон колокольчиков.