Их командиры просили поставить их в первые ряды. Но Лекс отказал. Он знал, что битва будет долгой и кровавой, и хотел, чтобы у него был козырь в рукаве. Ингрийцы, вооружённые кто чем от дедовских мечей до простых дубин, ждали своего часа. Лекс проходил вдоль их рядов ещё до того, как поднялся на холм. Он хотел увидеть их лица.

Не цифру. Людей. Старик в потрёпанной кольчуге держал дедовский меч, лезвие которого было покрыто десятками зарубок. Рядом стояла женщина с топором. У неё не было доспехов. Только толстая кожаная куртка. А рядом с ней — мальчишка. Совсем ещё мальчишка. Лекс остановился. Юноша заметил его и тут же выпрямился. Слишком быстро. Слишком старательно.

— Как зовут? спросил Лекс.

— Торен.

— Сколько лет?

Юноша на мгновение замялся.

— Семнадцать.

Лекс посмотрел на его оружие. Старый короткий меч. Рукоять была обмотана тканью.

— Кто тебя сюда пустил?

— Я сам пришёл.

— Я не спрашивал.

Торен сглотнул.

— Мой отец погиб в Битве у Серых ворот.

Лекс промолчал.

— Я умею драться.

— Все так говорят.

— Я правда умею.

Лекс посмотрел ему в глаза. Слишком серьёзные для семнадцати лет.

— Тогда держись рядом с ветеранами.

Торен нахмурился.

— Я не ребёнок, Лекс.

На мгновение Лекс улыбнулся.

— Это ты сейчас так думаешь.

— А ты?

— А я слишком старый, чтобы спорить с семнадцатилетними идиотами.

Торен впервые улыбнулся. Лекс уже собирался идти дальше, но мальчишка окликнул его:

— Лекс?

— Да?

— Мы победим?

Лекс посмотрел на юг. На пятнадцать тысяч костров. Потом снова на Торена.

— Мы сделаем всё, чтобы победить.

Торен кивнул. Лекс пошёл дальше.

Всего через несколько часов он будет держать окровавленного Торена на снегу.

Лекс стоял на холме, с которого открывался вид на равнину, смотрел на юг. Там, насколько хватало глаз, разворачивалась армия богов. Пятнадцать тысяч воинов. Эльфийские легионы в сияющих доспехах. Их ряды были ровными, как линии на чертеже. Дракониды Кровавого Когтя — тысяча воинов на огромных ящерах, чья чешуя алела в утреннем свете. Наёмники Вельгара — пёстрая, разношёрстная орда, в которой смешались люди, орки-изгои, дворфы-отступники. Молчаливые Стражи — каменные големы, каждый из которых стоил десятка обычных бойцов. Их глаза, пульсирующие багровым светом, смотрели в никуда ожидая приказа. И фанатики Братства Чистого Пламени — сотни воинов, чьи одежды были украшены символами огня.

И над всем этим воинством, в вышине, парил Азур.

Его аватар был огромен. Крылья из белого пламени раскинулись на десятки метров, закрывая солнце. Доспехи, выкованные из чистого света, сияли так ярко, что на них было просто больно смотреть. В правой руке он держал меч — длинный, прямой, с клинком из того же белого огня. В левой — копьё, пульсирующее в такт его сердцебиению. Рядом с Азуром, чуть ниже, на золотой колеснице, запряжённой огненными скакунами, стоял аватар Вельгара. Он был меньше, но всё равно внушителен — дородная фигура в одеждах, расшитых золотыми и серебряными монетами. В его руках сверкали весы.

— Пятнадцать тысяч, произнёс Клык, стоявший рядом с Лексом.

— Против наших пяти.

— Я умею считать.

— Тогда ты понимаешь, что наши шансы...

— Я понимаю, перебил Лекс.

— Но у нас нет выбора. Если мы отступим сейчас, они уничтожат Шпиль, Механос, всё, что мы построили. Мы должны стоять и выстоять. Клык помолчал. Потом кивнул.

— Тогда будем стоять, что уж теперь поделать.

— Как всегда.

Лекс спустился с холма, пошёл вперёд. Туда, где кончались ряды его армии и начиналась ничейная земля.

В руке он держал белый флаг простую тряпку, привязанную к древку копья. Ветер трепал её. Она хлопала, как крыло раненой птицы. Армия богов замерла. Азур, паривший в вышине, опустился ниже. Его тень накрыла Лекса. На мгновение ему показалось, что он стоит в центре урагана.

— Азур! крикнул он.

Его голос разнёсся над равниной.

— Я предлагаю перемирие!

Тишина. Пятнадцать тысяч воинов смотрели на него.

— Ты знаешь, что пробудилось на севере! Пожиратель идёт! Его слуги уже здесь, и они не разбирают, кто прав, кто виноват! Если мы будем драться друг с другом, мы все умрём без исключения! Все и твои воины, и мои! Объединимся, или от нашего мира не останется ничего!

Азур молчал. Его лицо, скрытое шлемом, было непроницаемым. Но Лекс видел, как пульсирует белое пламя на клинке его меча. Быстрее. Быстрее. Словно в такт гневу.

— Ты убил Нергал, произнёс Азур наконец.

Его голос был подобен грому.

— Ты освободил души. Ты осквернил храмы. Ты бросил вызов самому порядку мироздания. И теперь ты предлагаешь перемирие?

— Я предлагаю спасение! крикнул Лекс.

— То, что идёт с севера, не разбирает, кто прав, кто виноват! Оно сожрёт всех и меня, и тебя, и твоих богов, и моих людей! Ты чувствуешь это! Я знаю, что ты их чувствуешь!

Азур поднял копьё.

— Я чувствую только твою дерзость, смертный.

Он метнул копьё. Без предупреждения. На переговорах. Лекс едва успел уклониться. Копьё вонзилось в землю в том самом месте, где он стоял мгновение назад. Земля взорвалась. Снег и камни брызнули во все стороны. Лекса отбросило взрывной волной. Он прокатился по земле. Вскочил на ноги.

Белый флаг выпал из его рук и загорелся. Лекс посмотрел на горящую тряпку. Потом на Азура.

— Значит, нет! — пробормотал он, отступая к своим.

И в этот момент небо разорвалось.

Первая волна обрушилась на армию Лекса, как молот на наковальню.

Эльфийские маги, стоявшие в задних рядах, воздели руки, и воздух наполнился заклинаниями. Огненные шары. Ледяные копья. Молнии.

Всё это обрушилось на позиции Лекса. Один из огненных шаров упал в гущу орков. Трое воинов вспыхнули, как факелы, умерли даже не успев закричать. Запах горелого мяса ударил в ноздри. Ледяное копьё пробило навылет двоих сталкеров, пригвоздив их к земле. Кровь брызнула на снег. И именно в этот момент он стал алым.

— Глушители!!! — закричал Кор-Дум.

Дворфы развернули устройства. Пятьдесят глушителей активировались одновременно. Воздух задрожал. Магический барьер перед армией Лекса вспыхнул, принимая на себя новые удары. Огненные шары гасли, не долетев до цели. Ледяные копья рассыпались в пыль. Молнии уходили в землю.

— Огонь!!! — скомандовал Кор-Дум.

«Крохи» ответили.

Десятки снарядов взмыли в воздух. И обрушились на ряды эльфов. Грохот был такой, что земля задрожала под ногами. Каменная кладка эльфийских щитов брызнула осколками. Первый ряд наступающих был буквально сметён. Кровь, смешанная с грязью, залила снег.

— Еще раз!!! Огонь!!! рявкнул Кор-Дум.

Второй залп. Третий. Эльфы дрогнули. Но продолжали наступать. Их строй смыкался, как вода за кормой корабля. Мёртвые падали. Живые шагали по их телам, затаптывая павших мертвых и раненых в грязь. А потом в бой вступили дракониды Кровавого Когтя. Они ударили с фланга. Тысяча воинов на огромных ящерах, которые неслись по равнине быстрее ветра. Их пасти изрыгали пламя. Пламя выжигало всё на своём пути.

Земля горела. Снег испарялся, превращаясь в облака пара, смешанного с пеплом.

— Держать строй!!! — взревел Грук.

Орки сомкнули щиты. Первый ряд опустился на колено, выставив копья. Второй ряд встал над ними, держа топоры наизготовку. Когда дракониды врезались в строй, раздался такой грохот, что у многих заложило уши. Ящеры налетали на копья. Их брюха вспарывались. Внутренности вываливались на снег. Но они продолжали двигаться вперёд, подминая орков под себя. Один из ящеров прорвал строй и ворвался в гущу пехоты. Его всадник, огромный драконид с красной чешуёй, размахивал секирой, круша всё вокруг.

Он убил троих орков. Прежде чем Грук лично не отсёк ему голову. Топор старого орка описал сверкающую дугу. Голова драконида покатилась по снегу, оставляя кровавый след.

— Кровь!!! — ревел Грук.