Но сегодня Вельгар не выглядел расслабленным. Его пальцы нервно постукивали по подлокотнику.

— Я всего лишь говорю, что ситуация немного изменилась.

— Изменилась? Немного?! — Азур усмехнулся.

— Да.

— Он освободил Кристаллические поля.

Вельгар замолчал.

Азур почувствовал, как внутри снова поднимается знакомая ярость.

— Ты чувствовал этот резонанс? — спросил он. — Ты чувствовал, как эфир содрогнулся?

Вельгар отвёл взгляд. — Чувствовал, как тут не почувствовать то.

— Тогда скажи им.

Азур резко ткнул пальцем в пустоту между богами. — Скажи им, что произошло. Скажи, что пятнадцать тысяч лет мы держали границу. Пятнадцать тысяч лет. Мы запирали эти души, потому что иначе они вернулись бы в мир. Мы удерживали равновесие. Мы выполняли волю Древних.

Он сделал паузу. И впервые в его голосе прозвучал не гнев. Страх.

— А он просто открыл дверь.

В зале стало тише. Вельгар перестал постукивать пальцами.

— Он также посмел уничтожить Нергал, — сказал он.

Азур сжал челюсти. Имя ударило сильнее, чем он ожидал. Нергал. Сестра. Союзница. Враг. Всё сразу.

Он до сих пор помнил, как исчез её след. Не смерть. Боги не умирали так, как умирали смертные. Нергал просто перестала отвечать. И в ту секунду Азур впервые за пятнадцать тысяч лет понял, что может остаться один.

— Он разбил армию баронов, — продолжил Вельгар. — Объединил людей, дворфов, орков и даже некоторых эльфов. Он не просто червь, Азур.

Вельгар поднял взгляд. — Он — Наследник тех, кем мы долгое время прикрывались.

Азур шагнул к нему. Жар от его крыльев ударил по Вельгару. Золотые и серебрянные монеты на его одежде задребезжали.

— Считаться? — спросил Азур.

— Я не это сказал.

— Именно это ты и сказал.

Азур наклонился. — Ты предлагаешь считаться с человеком? С тем, кто отрицает нашу власть? С тем, кто заявил, что мы не боги, а эгрегоры? Лишь паразиты, питающиеся верой?

Его голос сорвался. — Ты понимаешь, что он сказал?

Азур выпрямился. — «Боги — это не те, кому поклоняются. Боги — это те, кто служит».

Последние слова он произнёс почти шёпотом. И от этого они прозвучали еще зловеще.

— Он объявил нам войну, Вельгар.

Азур посмотрел на остальных. — Открытую войну.

Он поднял меч. Белое пламя ударило вверх. — А ты всё ещё хочешь торговаться.

— Нет я хочу выжить, — спокойно ответил Вельгар.

Азур замер. Вельгар тоже заметил, что сказал лишнее. Но отступать уже не стал, слова были сказаны.

— И хочу, чтобы выжили мои последователи. Война — это убытки. Убытки — это то, чего я очень не люблю. Но ещё больше я не люблю, когда мне угрожают.

Он медленно убрал руку с подлокотника. — Я с тобой.

Азур смотрел на него. — Но?

— Но действовать нужно с умом. Вельгар наклонился вперёд. — Не бросаться в бой очертя голову. Не превращать армию в жертвенный костёр. Не давать этому смертному ещё одну легенду о том, как он убил бога.

Азур улыбнулся. Улыбка была мимолетной. И очень злой.

— Время для раздумий прошло.

Он повернулся к звёздам. Несколько из них снова погасли. — Мы должны ударить сейчас. Пока он не оправился после штурма Шпиля. Пока его армия не пополнилась новыми рекрутами. Пока союзники не подтянули все силы.

Азур медленно поднял меч.

— Мы должны раздавить его, пока он ещё верит, что может победить.

— Ты всё ещё говоришь о нём как о насекомом.

Лирна впервые повернула голову. Богиня жизни сидела в кресле из зелёного нефрита. Её лицо было прекрасным и печальным. Но сегодня в её глазах не было привычного мягкого света.

— Потому что он и есть насекомое, — отрезал Азур.

— Нет. Лирна посмотрела на него. — Он живой.

— Это не аргумент, насекомые вроде как тоже живые.

— Для меня — аргумент.

Она снова перевела взгляд на звёзды.

— Ты говоришь о раздавливании, Азур. О червях. О насекомых. Ты забываешь, что эти «насекомые» любят, страдают, рождаются и умирают.

— Они молятся нам.

— Да. Лирна опустила взгляд.

— Они верят в нас. Её голос стал тише.

— А мы что делаем для них?

Азур резко развернулся.

— Мы даём им порядок! В его голосе снова загремел гром.

— Мы даём им закон! Цель! Без нас они просто стадо, которое передерётся между собой и уничтожит самих себя!

— Как удобно.

Азур замер. Лирна впервые улыбнулась. Устало.

— Ты всегда говоришь это, когда хочешь оправдать войну.

— Ты забыла историю? Азур шагнул к ней.

— Забыла Древних? Забыла, как они уничтожили свой мир? Как целые материки исчезали за один день? Как они сами открыли Пустоту?

— Нет.

— Тогда почему ты ведёшь себя так, будто мы можем просто отойти в сторону?

— Потому что мы не Древние. Лирна поднялась. Зелёные лианы на её кресле вздрогнули. — Мы были созданы мирозданием, чтобы служить.

Азур с гневом стиснул меч.

— Довольно.

— Направлять. Защищать.

— Я же сказал

— Довольно!

— А что делаем мы, превратились в тиранов.

Азур взмахнул мечом. Пламя на клинке ударило в пол. Новая трещина разошлась по зеркальной поверхности.

— Довольно!!!

Его крик разнёсся по залу. Звёзды вокруг вспыхнули. А затем погасли. Все. На мгновение Небесные чертоги погрузились в абсолютную тьму.

И тогда прозвучал голос.

— Хватит. Довольно.

Он не был громким. Это была вибрация, прошедшая сквозь саму ткань реальности. Воздух стал плотным, как вода. Азур почувствовал, как его крылья сами собой прижались к спине. Он не мог пошевелиться.

Пустой трон больше не был пустым. На нём не было фигуры. Только присутствие. Безмерное. Древнее. Непостижимое.

Верховный бог пришёл.

— Договор, который сдерживал нас пятнадцать тысяч лет,

— произнёс он,

— больше не имеет силы.

Азур медленно поднял глаза.

— Что?

— Наследник нарушил равновесие.

— Он освободил души, которые были заперты по праву.

— Он бросил вызов самим основам мироздания.

Азур почувствовал, как внутри него поднимается жар. Верховный бог продолжил:

— С этого момента прямое вмешательство разрешено.

Азур улыбнулся. На этот раз широко.

— Наконец-то.

— Ха ха ха как же долго же я этого хотел.

Вельгар побледнел. Лирна опустила голову. Из её глаз потекли слёзы чистого света.

И в этот момент дверь которой не было открылась. Кователь вошёл.

Он не ходил. Он возникал там, где был нужен. Его фигура, коренастая и широкая, напоминала ожившую гору. Руки, покрытые шрамами и ожогами, были руками того, кто всю вечность работал с огнём и металлом. За его спиной висел молот. Инструмент. Тот самый, которым он когда-то ковал мир.

Кователь прошёл к своему креслу из грубого камня, посмотрел на свой трон. Но не сел.

Азур посмотрел на него.

— Говори с чем пришёл, Кователь.

— Я слышал ваш разговор, от начала до конца.

— Тогда тебе есть что сказать.

Кователь медленно поднял глаза.

— Да. Он посмотрел на Верховного бога.

— Пожиратель пробудился.

Слово повисло в воздухе. Звёзды снова начали гаснуть.

— Я чувствую его, продолжил Кователь.

— Не как бог. Он коснулся пальцами рукояти молота.

— Как кузнец.

Кователь прикрыл глаза.

— Когда металл трескается, я слышу это. Где-то в пустоте раздался тихий звук.

— Когда ткань реальности рвётся, я чувствую это. Ещё один звук. Ближе.

— Трещина расширяется.

Азур медленно выпрямился.

— Ты обвиняешь нас в бездействии?

— Нет я лишь предупреждаю.

— Ты защищаешь своего любимчика. Азур сделал шаг вперёд.

— Ты всегда был мягок к людям, Кователь. Ты дал им Ингрию. Ты дал им свою защиту.

Кователь не стал отвечать.

— Ты даже явился этому Наследнику во сне, продолжил Азур.

— Просил у него прощения. В глазах Азура вспыхнуло что-то личное.

— Я видел это. Он ударил ладонью по груди.