Демид, держась за плечо (его тоже зацепили), подошёл к Зурабу.

— Дядя Зураб… — начал он.

— Молодец, — перебил его кузнец, и в его глазах, обычно мрачных, мелькнуло что-то похожее на тепло. — Ты дрался как надо. Из тебя выйдет толк.

Демид расплылся в улыбке, несмотря на боль.

Через полчаса, когда гоблины вынесли всё ценное и скрылись в подземных ходах, Зураб поджёг оставшиеся запасы. Склад полыхнул ярким пламенем, освещая предгорья на много миль вокруг. Зураб смотрел на огонь, и в его душе, на миг, стало легче. «Это за тебя, Ратибор, — подумал он, вспоминая отца. — Это за деревню. Это за Любаву».

Он развернулся и повёл отряд в горы.

Айрин и Клык. Штаб связи в старой крепости

Старая крепость, когда-то построенная людьми, а теперь занятая эльфами, стояла на вершине холма, ощетинившись башнями и магическими маяками. Здесь располагался штаб связи — нервный центр, откуда координировались передвижения войск баронов.

Айрин, Клык и Барс лежали в высокой траве у подножия стены. Крепость не спала: на стенах ходили патрули, в окнах мерцал свет кристаллов. Но было одно окно на втором этаже, которое, по данным разведки, вело в комнату, где ночевали дежурные маги. Именно там хранились основные документы и карты.

— Барс, — шепнула Айрин, поглаживая лохматую голову зверя. — Ты должен забраться туда. Помнишь, я показывала? Цепляйся когтями.

Барс, янтарные глаза которого светились в темноте, фыркнул и, словно поняв, бесшумно двинулся к стене. Его длинные, острые когти — те самые, что он так ловко использовал для чистки овощей — вонзились в камень, как в масло. Он полез вверх, прижимаясь к стене, и через минуту уже сидел на подоконнике, заглядывая внутрь.

Клык, приладив к рукам специальные когти, полез следом. Айрин замыкала.

Окно оказалось незапертым. Они скользнули внутрь. В комнате, тускло освещённой спящим кристаллом на столе, спали двое эльфов-магов. Один похрапывал, другой, молодой, что-то бормотал во сне.

Барс замер у входа, готовый в любой момент предупредить об опасности. Клык, двигаясь с кошачьей грацией, подошёл к столу, где были разложены карты и стопки пергаментов. Айрин — к небольшому сундуку в углу.

Она достала отмычку и осторожно вскрыла замок. Сундук щёлкнул. Внутри лежали кристаллы-связки, несколько свитков с приказами и толстая книга в кожаном переплёте. Журнал учёта передвижений.

Айрин быстро пролистала его, отмечая про себя ключевые моменты. Потом, не мешкая, заменила часть страниц на заранее подготовленные фальшивки. То же самое проделал Клык с картами.

Всё заняло не больше пяти минут.

— Уходим, — одними губами произнёс Клык.

Они двинулись к окну. И в этот момент молодой маг всхрапнул громче, перевернулся на другой бок и… открыл глаза.

Он смотрел прямо на Айрин. Секунда, другая — он ещё не понял, кто перед ним, просто сонная фигура в темноте.

— Кто… — начал он.

Айрин не думала. Тело сработало быстрее разума. Она метнулась к нему, зажимая рот ладонью, и одновременно вогнала кинжал ему под ребра. Тот самый ингрийский кинжал, подарок Эрвина.

Эльф дёрнулся, захрипел и затих.

Айрин стояла над ним, тяжело дыша, и смотрела на свои руки. Впервые она убила эльфа вот так, вблизи, глядя в глаза. Руки дрожали.

— Айрин, — позвал Клык. — Надо уходить.

Она кивнула, вытерла кинжал о простыню и, не глядя на тело, полезла в окно.

Барс уже был внизу. Клык спустился следом, помог Айрин. Она ступила на землю и замерла, глядя на свои ладони. В свете далёких огней было видно, как они мелко трясутся. Айрин сжала их в кулаки, стиснула так, что ногти впились в кожу. Дрожь не проходила.

Клык посмотрел на неё, на её побелевшее лицо, на сжатые кулаки. Ничего не сказал. Только кивнул в сторону темноты, где ждал тоннель. И они растворились в ночи.

На базе их встретили уже под утро.

В главном зале, освещённом догорающими кострами и парой кристаллов, собрались все. Кор-Дум, перепачканный сажей, довольно скалился, поглядывая на горы трофеев, которые гоблины уже разбирали в углу. Зураб, с перевязанным плечом, сидел у стены, но в глазах его светилась мрачная гордость. Айрин, бледная, но спокойная, протянула Лексу толстую книгу в кожаном переплёте.

— Журнал связи, — сказала она. — И карты. Теперь мы знаем, где у них резервы.

Но главный шум подняли гоблины. Зиг, глава контрабандистов, важно выступил вперёд, жестом подзывая Грымзу. Тот, сияя от восторга, начал разворачивать перед Лексом трофеи: связки копчёного мяса — их были десятки, целые горы провизии; бурдюки с вином — не меньше полусотни; мешочки с кристаллами — доверху набитые, тяжёлые; несколько десятков добротных эльфийских клинков, искусно сработанных; тюки с тёплой одеждой, ящики с артефактами, инструменты, запасные части для механизмов. Всё это добро громоздилось в углу, занимая едва ли не четверть зала.

— Господин Лекс! — торжественно начал Зиг, указывая на племянника. — Грымза и его ребята постарались на славу. Целый обоз! Мяса — на месяц! Вина — хоть залейся! Кристаллов — куры не клюют! А мечи! — Он взял один из клинков, покрутил в руках. — Эльфийская работа, добротные.

Грымза, не выдержав важности момента, схватил другой меч и начал им размахивать перед носом у Лекса, едва не задев того.

— Нор-р-р! Господин Лекс, смотрите, как блестит! — пищал он, размахивая клинком всё активнее.

— Грымза! — рявкнул Клык, едва увернувшись от лезвия. — Убери меч, пока кому-нибудь ухо не отрезал! Он острый, между прочим!

Грымза замер, виновато посмотрел на клинок, потом на Клыка и быстро сунул оружие обратно в кучу.

— Извиняйте, господин Клык, — пробормотал он. — Привычка. У нас в норе не принято такими блестяшками размахивать — сразу видно, что не наше.

Самый мелкий из гоблинов, тощий, как скелетик, попытался поднять двумя руками тяжёлый эльфийский клинок, но не удержал равновесие и шлёпнулся на пол, едва не приземлившись на остриё. Клык, наблюдавший эту сцену, только крякнул:

— А ты вообще не бери, а то самого как меч сложишь! Меньше надо о блестяшках думать, больше — о голове!

Гоблины, до этого момента всегда державшиеся в тени, вдруг почувствовали себя героями. Они заулюлюкали, захлопали в ладоши, а самые смелые принялись выделывать забавные коленца вокруг кучи трофеев.

— Нор-р-р! — орали они. — Мы тоже воины! Мы помогли!

Лекс посмотрел на эту картину и невольно улыбнулся. Он подошёл к Зигу, положил руку ему на плечо, потом кивнул Грымзе.

— Вы молодцы, — сказал он громко, чтобы слышали все. — Сегодня вы доказали, что гоблины — не просто торговцы и воришки. Вы — часть нашей армии. И доля добычи — ваша по праву.

Зиг важно кивнул, Грымза чуть не прослезился от счастья. Его сородичи завопили ещё громче.

Позже, когда шум утих, Лекс собрал командиров у стола с картами. Он окинул взглядом горы трофеев, прикинул что-то в уме, потом ткнул пальцем в точку на карте.

— Мы нанесли им серьёзный урон, — подвёл он итог. — Обоз с продовольствием уничтожен, склад оружия сожжён, связь нарушена. Бароны теперь будут лихорадочно перебрасывать резервы, гадать, что произошло. Если эльфы сейчас начнут стягивать войска с юга, — он провёл пальцем по карте, очерчивая маршрут, — то у нас есть окно в пять-семь дней, пока они не поймут, что мы их просто отвлекли. А с таким запасом провизии… — он кивнул на трофеи, — мы можем не спешить. Выждать, подготовиться.

— Неделя, — повторил Кор-Дум, довольно поглаживая бороду. — Хорошая неделя. За это время мы ещё не одну такую штуку устроим.

— Главное, что люди поверили, — тихо добавила Айрин. — Поверили, что мы можем побеждать.

Лекс кивнул, встретившись с ней взглядом.

— Сегодня они увидели, что враг не так уж силён. И что у нас есть союзники, о которых мы раньше не думали. — Он посмотрел в угол, где гоблины всё ещё делили добычу, то и дело хватаясь за мечи, и улыбнулся. — Завтра начинаем подготовку к новому этапу. А сегодня — отдых.