— Крепись, — сказал он коротко. — До базы дойдём.

Шило кивнул, не в силах говорить.

Лекс смотрел на Клыка, на Малого, на тела эльфов, усеявшие дно оврага. Двадцать, может, больше. Они победили. Снова. Но цена...

Цепочка на шее жгла кожу — от адреналина, от боли, от всего сразу. Он сжал её в кулаке, чувствуя, как металл пульсирует в такт сердцу.

— Уходим, — сказал он тихо. — Надо уходить.

Клык не ответил. Он поднялся, бережно, словно Малой был жив и просто спал, подхватил тело на руки.

— Я сам понесу, — сказал он глухо.

И, не оборачиваясь, пошёл в темноту, в сторону тоннеля, ведущего к базе.

За час до.

Лейтенант Силь'Ваэрон из дома Ноэль'Тар стоял на краю оврага и смотрел вниз, туда, где, по данным магической разведки, должны были пройти люди. Его отряд — пятнадцать воинов, три боевых пса, маг-иллюзионист Лаэрдан — был готов к засаде. Полог тишины, наведённый Лаэрданом, скрывал их присутствие так надёжно, что даже эльфийское чутьё не могло бы их обнаружить.

— Они идут, — произнёс Лаэрдан, не открывая глаз. Его пальцы, унизанные тонкими серебряными кольцами, чуть заметно подрагивали, поддерживая заклинание. — Пять, десять... четырнадцать человек. Двое женщин. Один — с сильным эфирным фоном.

— Тот самый? — спросил Силь'Ваэрон, и в его голосе мелькнуло что-то похожее на интерес.

— Тот, о котором говорил Вэл'Шан, — кивнул маг. — Наследник. Его аура... странная. Не магическая, но плотная, как у древних артефактов.

— Любопытно, — лейтенант поправил перевязь меча. — Но не более. Сегодня они умрут, и Вэл'Шан получит свой трофей — если, конечно, от этого человека вообще что-то останется после нашей встречи.

Лаэрдан открыл глаза. В их голубоватом свечении читалась тревога.

— Будь осторожен, Силь'Ваэрон. Этот человек уже убил наших воинов. Не стоит недооценивать его только потому, что он человек.

— Недооценивать? — усмехнулся лейтенант. — Я служу Магистериуму двести лет. Я видел, как умирают сотни людей. Они слабы, медлительны, трусливы. Даже их отчаяние — лишь жалкая пародия на истинную ярость эльфийского воина.

— Как скажешь, — маг пожал плечами и снова закрыл глаза.

Силь'Ваэрон подал знак своим воинам. Те бесшумно заняли позиции, окружая овраг полукольцом. Псов спустили с поводков — те замерли в ожидании, только ноздри трепетали, ловя запах приближающейся добычи.

— Ждём, — одними губами произнёс лейтенант. — Как только они войдут в ловушку, убиваем всех. Кроме того, с эфирным фоном — его взять живым.

Он не знал, что этот приказ станет последним в его жизни.

Когда отряд людей вошёл в овраг, Силь'Ваэрон дал сигнал к атаке. Воины выступили из темноты, окружая людей. Лейтенант уже предвкушал лёгкую победу, быструю резню и похвалу от Вэл'Шана.

Но всё пошло не так.

Тот, кого он считал слабым, человек с эфирным фоном, не запаниковал. Он не побежал, не закричал. Он просто поднял арбалет и хладнокровно выстрелил в Лаэрдана. Болт пробил купол, который, по идее, должен был выдержать прямое попадание из тяжёлой баллисты. Пробил и вонзился в грудь мага.

— Лаэрдан! — закричал Силь'Ваэрон, но было поздно.

А дальше начался ад. Здоровенный человек с топором рубил его воинов, как дровосек рубит сухие ветки. Другой, с ножами, двигался с такой скоростью, что лейтенант не успевал за ним взглядом. Женщина стреляла из лука с точностью, которой позавидовал бы любой эльфийский лучник.

— Держать строй! — заорал Силь'Ваэрон, но строй уже рассыпался. Люди бились с какой-то нечеловеческой яростью, не обращая внимания на раны, на боль, на смерть.

Лейтенант сам вышел против того, с ножами. Он был уверен в своём мастерстве — двести лет тренировок, сотня поединков, ни одного поражения.

Он проиграл за минуту.

Человек пропустил его удар, но не отступил. Он шагнул вперёд, и Силь'Ваэрон почувствовал, как нож входит под мышку, туда, где доспех чуть-чуть тоньше. Боль была такой острой, что он не смог даже закричать.

— Как... — прошептал он, падая на колени.

— Так, — ответил человек и перерезал ему горло.

Последнее, что увидел Силь'Ваэрон перед тем, как тьма накрыла его, — это чёрное небо, усыпанное звёздами, и силуэты своих воинов, падающих один за другим.

«Мы проиграли, — подумал он. — Как мы могли проиграть этим... людям?»

Ответа не было.

Тоннель встретил их сыростью, холодом и привычным запахом плесени. Лекс шёл последним, прикрывая отход, и каждые несколько секунд оглядывался назад, в черноту, откуда могли появиться преследователи.

Но эльфы не шли. То ли боялись засад, то ли потеряли слишком много воинов, то ли просто не ожидали, что люди после такого боя вообще способны двигаться.

Клык нёс Малого. Нёс молча, не останавливаясь, не жалуясь на тяжесть. Тело парня безвольно болталось у него на плечах, руки свисали плетьми, голова моталась в такт шагам. Клык шёл, глядя прямо перед собой, и никто не решался заговорить с ним.

Шило опирался на Зураба. Рана на плече всё ещё кровоточила, несмотря на тугую повязку, и он то и дело терял сознание, но Зураб поддерживал его, тащил на себе, не давая упасть.

Айрин шла рядом с Лексом, сжимая в руке лук. Стрелы кончились ещё в овраге, но она не выпускала оружие, словно оно могло защитить от того, что случилось.

— Прости, — прошептал вдруг Клык. Так тихо, что Лекс едва расслышал.

— Ты не виноват, — ответил он.

— Виноват. — Клык не обернулся. — Я командир разведки. Я должен был заметить засаду раньше. Должен был... уберечь.

— Никто бы не заметил. У них был полог тишины.

— Я заметил следы. Собачьи следы. Но не подал сигнал вовремя. Думал, успеем проскочить.

Лекс промолчал. Что тут скажешь? Слова утешения сейчас были бесполезны, даже оскорбительны.

Тоннель тянулся бесконечно. Каждый шаг отдавался болью в натруженных мышцах, каждый вздох — резью в груди. Но они шли. Потому что останавливаться нельзя. Потому что за ними — база, люди, которые ждут. Потому что они должны вернуться.

До крепости добрались уже под утро.

В главном зале горел огонь. Серафима, увидев входящих, вскочила со своего места, но замерла, поняв всё по лицам. Агафья, возившаяся с травами, уронила ступку и перекрестилась.

— Шило! — крикнула она, бросаясь к раненому. — Живой? Давай его сюда, быстро!

Зураб и Клык уложили Шило на лежанку у очага. Агафья, несмотря на возраст и трясущиеся руки, работала быстро и уверенно. Кровокорень, серебрянка, прижигание раны раскалённым ножом — Шило закричал, дёрнулся, но Серафима держала его, шепча молитву Богу-Механизму.

— Будет жить, — выдохнула Агафья через полчаса, вытирая пот со лба. — Если лихорадка не свалит. Рана глубокая, но чистая. Пса, видать, перед смертью стошнило, яд не успел в кровь попасть.

— Спасибо, бабка, — прошептал Шило, теряя сознание.

Клык всё это время сидел в углу, на холодном камне, положив тело Малого рядом с собой. Он не шевелился, не говорил, просто смотрел на мёртвое лицо парня, гладил его по голове, поправлял спутанные волосы.

Лекс подошёл, сел рядом.

— Клык...

— Уйди, — глухо сказал сталкер, не поднимая головы.

— Я понимаю твою боль. Правда понимаю. У меня тоже был друг. Ромка. Погиб из-за моей ошибки. Я каждый день вижу его лицо во сне.

— Ты не понимаешь, — Клык поднял голову, и Лекс увидел его глаза — пустые, мёртвые, с какой-то запредельной, нечеловеческой тоской. — Я нашёл его в трущобах. Ему было лет десять, не больше. Он воровал еду, чтобы не сдохнуть с голоду. Грыз корки, которые даже собаки не ели. Я привёл его к нам, научил держать нож, стрелять из арбалета. Он называл меня дядей Клыком. Он... он был мне как сын.

Голос его сорвался.

— А я не уберёг. Опять. Сначала мать с отцом, когда эльфы сожгли нашу деревню. Потом жену — умерла от лихорадки, потому что лекарств не было. А теперь Малого. И всё, что я умею, всё, чему научился за эти годы, не помогло. Совсем.

Он замолчал. По его лицу текли слёзы, но он не вытирал их.