— Это я виноват, — прошептал он, не в силах отвести взгляд от мёртвых. — Я не предусмотрел. Я должен был проверить все цепи, все кабели, прежде чем активировать... Я инженер, чёрт возьми! Я должен был знать!

— Никто не виноват, Лекс, — твёрдо сказал Кор-Дум, подходя ближе и кладя тяжёлую руку ему на плечо. Его голос звучал уверенно, пытаясь пробиться сквозь пелену его вины. — Это случайность. Нелепая, страшная, но случайность. Ты не мог знать. Никто не мог. Это древние механизмы, они непредсказуемы, как сама судьба. Они могли проработать ещё тысячу лет, а могли взорваться в любую секунду.

Но его слова не помогали. В этот момент эфирное зрение Лекса, обострённое стрессом, горем и выбросом адреналина, включилось само собой, без его контроля. И он увидел то, чего не должен был видеть. То, от чего хотелось зажмуриться и никогда больше не открывать глаза.

Эфирные силуэты Егора и Пахома, их ещё не успевшие рассеяться «крики», их боль, их уходящие души, которые на мгновение сплелись с его собственным эфирным полем, оставляя в нём чёрные, обугленные, кровоточащие шрамы. Это было невыносимо. Это было хуже любой физической боли. Он чувствовал их страх, их недоумение, их последнюю мысль — «почему?».

Он зажмурился, отключая зрение усилием воли, и почувствовал, как по щеке течёт не только кровь из носа, но и что-то другое, горячее и солёное.

Кор-Дум, получивший ожоги рук, пытаясь оттащить тело Пахома от стены, молча, с каменным лицом, снял с погибших медные жетоны с выбитыми именами — такие же, как носили все добровольцы, — и спрятал их за пазуху. Память для базы. Для живых.

Зураб встал над телами, опустив голову, и тихо, нараспев, произнёс ингрийскую молитву, которую, должно быть, слышал в детстве от отца:

— Кователь, Великий Кузнец, прими их души в свою вечную кузницу. Перекуй их боль и страдания в покой. Дай им место у своего горна, где нет ни боли, ни страха, ни рабства, ни эльфов. Пусть молот Твой выкует им вечный покой. Аминь.

Голос его звучал глухо, но в нём чувствовалась такая сила, такая древняя, невысказанная боль, что даже Кор-Дум на мгновение замер, поражённый этой суровой, мужественной скорбью.

В темноте коридора, откуда они пришли, привлечённые шумом, вспышками и эфирными возмущениями, зашевелились тени. Из глубины, жужжа и потрескивая, выкатились несколько маленьких, размером с крупный арбуз, летающих шаров с множеством тонких, похожих на паучьи лапы, манипуляторов и одним большим красным глазом-сенсором в центре. Ремонтные дроиды. Инженеры-ремонтники. Их программы, повреждённые тысячелетиями ожидания и эфирными бурями, восприняли людей как угрозу — или как неисправность, которую нужно немедленно устранить, причём самым радикальным способом.

Один из них, сверкнув красным глазом, выстрелил в Кор-Дума струёй раскалённого, обжигающего пара, вырвавшейся из одного из манипуляторов. Дворф едва успел отшатнуться, но пар всё же задел его по руке, и без того обожжённой, заставив его зашипеть от боли.

— Твари железные! — зарычал он, хватаясь за молот здоровой рукой. — Я вам покажу, как на дворфов охотиться! Кхазад!

Начался бой.

Дроиды, размером с крупный арбуз, были быстрыми и юркими, как рассерженные шершни. Они жужжали, метались под высоким потолком, то ныряя вниз, то взмывая вверх, атакуя то с одной стороны, то с другой, заходя с флангов и с тыла. Их манипуляторы, предназначенные для тонкой работы, для пайки микросхем и зачистки контактов, в бою превращались в опасное оружие — острые, как бритва, они могли разрезать кожу, вспороть одежду, добраться до плоти, или сжать конечность с чудовищной, дробящей кости силой.

Зураб, несмотря на тяжесть своего боевого топора, двигался с неожиданной для такого крупного мужчины скоростью и грацией. Он не пытался рубить дроидов в воздухе, понимая, что это бесполезно — они слишком быстры и манёвренны. Он ждал, припав к земле, как хищник, выслеживающий добычу, и когда какой-нибудь дроид подлетал слишком близко, нанося удар, выбрасывал топор в стремительном, хлёстком движении. Один дроид, подлетевший к нему сзади, разлетелся на части от точного, молниеносного удара, брызнув во все стороны снопом искр, маслом и обломками корпуса. Его остатки заскрежетали по каменному полу.

Лекс, придя в себя от шока, активировал глушитель на полную мощность, создавая вокруг себя и своих спутников «мёртвую зону» радиусом метров десять. Эфирные сенсоры дроидов, ориентированные на магию, эфирные поля и, возможно, био-электрические сигналы, тут же ослепли, потеряли цель. Их атаки стали хаотичными, беспорядочными, они заметались по залу, сталкиваясь друг с другом, натыкаясь на стены, теряя ориентацию в пространстве.

Кор-Дум, несмотря на боль в обожжённых руках, не остался в стороне. Он улучил момент, когда один из дроидов, дезориентированный глушителем, завис прямо над ним, и обрушил на него свой тяжёлый молот. Удар был такой силы, что дроид не просто разбился — он буквально расплющился о каменный пол, превратившись в бесформенную лепёшку из металла, микросхем и того, что когда-то было его внутренностями. По полу разлилось масло.

Зураб добил последнего, увернувшись от его отчаянной атаки и срубив его топором прямо в воздухе, как дровосек рубит сухую ветку. Дроид переломился пополам, брызнув маслом и искрами, и упал к ногам Зураба, ещё несколько секунд подёргиваясь в предсмертных конвульсиях.

Бой закончился так же внезапно, как и начался. В зале воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием догорающих проводов, шипением пара из повреждённых манипуляторов и тяжёлым, прерывистым дыханием людей.

Лекс смотрел на тела Егора и Пахома, на остывающие, дымящиеся останки дроидов, на чёрные подпалины на стенах, на дым, медленно поднимающийся к высокому потолку, где его засасывала заработавшая вентиляция. Первая потеря. Две жизни, отданные за ресурсы, за будущее, за надежду. И в эфирном зрении, которое он так и не смог полностью отключить, всё ещё виделись их призрачные, угасающие силуэты, их эфирный «крик», который смешивался с криками Ромки и всех, кого он не смог спасти за свою жизнь.

— Мы должны забрать гель и еду, — сказал он, и голос его звучал глухо, как из глубокой могилы. — Капсулы с гелем, ящики с пайками. И похоронить их. По-человечески. Там, наверху. Они заслужили.

Кор-Дум, морщась от боли в обожжённых руках, подошёл к ним и, опустившись на колено, осторожно снял с шеи Егора родовой амулет — грубую железную фигурку молота, точно такую же, как носил он сам. Клан Стального Молота. Егор был из их клана, хоть и не знал об этом.

— Он был из наших, — тихо сказал Кор-Дум. — Из клана. Я чувствовал это. Такие же руки, такой же взгляд. Кователь приютил его.

Зураб молча подхватил тело Пахома на руки и понёс к выходу из зала, туда, откуда они пришли. Его широкая спина казалась ещё более сутулой под тяжестью мёртвого груза.

Лекс, Кор-Дум и Егор (которого нёс уже Лекс, отказавшись от помощи) двинулись за ним, оставляя позади холодный свет кристаллов, безмолвных спящих Древних в их стеклянных гробах и пульсирующий кристалл Смотрителя, который тихо, едва слышно, гудел им вслед, словно прощаясь.

Через час, когда тела Егора и Пахома были бережно уложены на носилки, которые соорудили из подручных материалов, а несколько капсул с регенерационным гелем и ящиков с сухпайками перетащены на верхние уровни, Лекс сидел в углу главного зала, прислонившись спиной к холодной стене, и смотрел на пульсирующий кристалл связи в своей руке — один из тех, что нашёл на складе. Цепочка на шее обжигала холодом, напоминая о том, что он снова, снова стал причиной смерти.

Кор-Дум опустился рядом, тяжело дыша. Его руки, обмотанные тряпками, всё ещё саднили, но он не обращал на это внимания.

— Тяжело, да? — спросил он, не глядя на Лекса. — Первые потери всегда тяжелее всего. Потом привыкаешь. Не становишься равнодушным, нет. Просто учишься жить с этим грузом.

— Я инженер, Кор-Дум, — ответил Лекс, не поднимая головы. — Я должен был предусмотреть. Я видел схемы, я знал, что напряжение может скакнуть. Но я поторопился. Я хотел получить ресурсы как можно быстрее, и люди погибли. Это на мне.