Лекс заглянул в мешочек — серебро, несколько золотых, даже пара мелких кристаллов. Прикинул — на пару недель безбедной жизни хватит.

— Спасибо.

— Не за что. Работай хорошо — будет ещё. И вот ещё что, — Клык понизил голос. — Я слышал, за вами охотится какой-то маг из Магистериума. Вэл'Шан, кажется. Здесь его люди могут быть. Будьте осторожны, не светитесь лишний раз. Механос — город вольный, но шпионов тут хватает.

— Знаем. Спасибо за предупреждение.

Они покинули убежище сталкеров с двояким чувством. С одной стороны, появилась надежда на нормальную жизнь. С другой — Лекс понимал, что теперь они влипли в местные разборки, и выпутаться будет нелегко. Но выбора не было.

Айрин взяла его под руку.

— Ты всё правильно сделал, — тихо сказала она. — У нас нет другого выхода.

— Знаю. — Он сжал её ладонь. — Но легче от этого не становится. Я чувствую, что это только начало. Что дальше будет сложнее.

— Будет, — согласилась она. — Но мы вместе.

Они вернулись к Шнырю, расплатились за старую комнату и попросили показать жильё получше. Тот, увидев деньги, засуетился и привёл их в другой дом — чуть дальше от центра, но чище и тише. Две комнаты, общая кухня, даже маленькая банька во дворе.

— Вот, — гордо сказал Шнырь, указывая на чистые, хоть и бедные, помещения. — Лучшее, что есть. Бывшие хозяева съехали, говорят, в руины подались. Так что живите на здоровье. Вода из колодца, дрова во дворе, печь топится углём. Уголь сами покупаете.

— Сколько? — спросил Лекс.

— Пять серебряных в неделю. С учётом, что вы хорошие люди. И если что — я всегда рядом, помогу, подскажу. За отдельную плату, конечно.

Лекс отсчитал монеты. Шнырь довольно засунул их в карман и ушёл, напевая под нос какую-то гоблинскую песенку.

— Ну вот, теперь у нас есть дом, — сказала Айрин, оглядывая комнату. В её голосе впервые за долгое время прозвучало что-то похожее на радость.

— Временный, — поправил Лекс. — Но пока сойдёт.

Остаток дня они потратили на обустройство. Сходили на рынок, который располагался в двух кварталах, и глаза разбежались от обилия товаров. Торговые ряды тянулись вдоль широкой улицы, заставленной лотками и палатками. Здесь можно было купить всё: от овощей и мяса до редких артефактов и оружия.

— Свежие яблоки! — кричал торговец с рыжей бородой. — Прямо из Южных садов, последние в этом сезоне!

— Ножи, топоры, мечи! — надрывался другой, размахивая клинком. — Лучшая сталь, закалка по ингрийскому способу! Сам ковал, сам проверял!

— Артефакты Древних! — шепелявил тощий гоблин, разложив на тряпице несколько тускло светящихся предметов. — Настоящие, из руин! Кто купит — не пожалеет! Лечат, защищают, приносят удачу!

Лекс задержался у его лотка. Среди хлама выделялся небольшой диск с непонятными символами. Прикоснувшись, Лекс почувствовал слабый отклик — словно внутри что-то шевельнулось. Голова на мгновение заныла, но он отдернул руку.

— Сколько? — спросил он.

— Для такого уважаемого покупателя — всего пять золотых! — заулыбался гоблин, сверкая мелкими зубками. — Вещь редкая, из самого сердца руин! Говорят, он открывает тайные двери!

— Брешет, — вмешался проходящий мимо дворф. — Я этот диск у него уже месяц вижу. Он ничего не открывает, просто ржавая железяка.

— Не слушай его, господин! — возмутился гоблин. — Он завидует! У него такого нет!

Лекс усмехнулся и пошёл дальше. На рынке было шумно, людно, но, как ни странно, безопасно — видимо, местные порядки соблюдались строго. Патрули вооружённых гномов время от времени проходили между рядами, и торговцы при их приближении становились смирнее.

Они купили еды — крупы, овощи, вяленое мясо, специи. Зураб выбрал себе новый топор — понадёжнее того, что был. Кор-Дум присмотрел какие-то детали для механизмов, которые хотел изучить. Малой крутился рядом, помогая нести покупки, но ничего не просил — стеснялся.

Айрин выбрала себе тёплый плащ — зима приближалась, и северный ветер становился всё злее. Она также купила нитки и иголки — сказала, что хочет научиться шить, чтобы не зависеть от чужих.

Вечером они вернулись в новое жильё, разложили покупки, затопили печь. В комнате стало тепло и уютно. За окном шумел город, где-то играла музыка, слышались пьяные крики, но здесь, за стенами, было спокойно.

— Завтра идём к Клыку, — сказал Лекс, когда они собрались в общей комнате. — Посмотрим, что за работа. Если всё нормально, будем копить деньги и искать информацию о других Архитекторах.

— А если нет? — спросил Зураб, помешивая угли в печи.

— Тогда будем думать дальше. Но пока это единственный вариант. Нам нужно где-то жить, что-то есть. И защита нам нужна.

— А что с Вэл'Шаном? — напомнил Малой, который сидел в углу и ковырял пальцем дырку в штанине. — Он ведь не отстанет.

— Знаю. — Лекс помрачнел. — Рано или поздно он выйдет на наш след. Надо быть готовыми. Я хочу, чтобы мы все научились защищаться. Зураб, ты будешь учить нас бою. Кор-Дум — механизмам, ловушкам. Айрин… Айрин, ты будешь нашим стратегом. Ты знаешь историю, тактику. Твой опыт нам пригодится.

— Хорошо, — кивнула она. — Но я хочу тоже учиться бою. Я не хочу быть просто обузой.

— Ты не обуза, — твёрдо сказал Лекс. — Но если хочешь — учись.

— Я научу, — пообещал Зураб, и в его голосе впервые за долгое время прозвучало что-то кроме горечи. — В Ингрии, говорят, женщины тоже воевали. Были девы щита, которые не уступали мужчинам.

— Были, — подтвердила Айрин. — Моя бабка, Хельга-сказительница, рассказывала, что в древности женщины защищали дома, когда мужчины уходили в походы.

— Значит, традицию продолжим, — усмехнулся Лекс.

Они проговорили ещё несколько часов, обсуждая планы, вспоминая прошлое, строя догадки о будущем. Малой рассказывал о своей недолгой жизни в Механосе, о том, как Клык подобрал его в трущобах. Зураб вспомнил деревню, семью, и на этот раз в его голосе не было только боли — появилась светлая грусть. Кор-Дум травил байки о клановых разборках и о том, как он в молодости угнал у конкурентов паровую машину. Айрин пела — тихо, почти шёпотом, старую ингрийскую балладу о девушке, ждущей воина с войны.

Лекс слушал и чувствовал, как между ними растёт что-то большее, чем просто товарищество. Они становились семьёй. Семьёй, спаянной кровью, потерями и надеждой.

Ночью ему снова приснился сон.

Он стоял на крыше высокого здания в Механосе, а внизу, в дыму и огне, кипела битва. Люди в рваных одеждах сражались с эльфами, дворфы с драконидами, гоблины метались в толпе, подбирая блестяшки. Крики, лязг, запах крови и гари. А над всем этим, в небе, висела огромная тень — корабль Древних, извергающий молнии. Молнии били в город, и здания рушились, как карточные домики.

— Красиво, правда? — раздался голос.

Лекс обернулся. Рядом стоял тот самый эльф — Вэл'Шан. Его глаза горели золотым огнём, от него веяло холодом, пробирающим до костей. На нём была та же мантия, расшитая звёздами, что и в прошлый раз.

— Ты думаешь, что спрятался, — сказал эльф, и голос его звучал в голове, проникая в самые глубины. — Но я вижу тебя, Лекс. Ты светишься всё ярче. Каждый раз, когда ты используешь свой дар, ты зажигаешь маяк, видимый за сотни миль. Мои люди уже здесь. Они ищут. Скоро я приду лично.

— Зачем тебе это? — спросил Лекс, чувствуя, как паралич сковывает тело. — Почему ты не оставишь нас в покое?

— Потому что ты уникален, — ответил Вэл'Шан, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на жадность. — Таких, как ты, называют Наследниками. Древние оставили ключи, и ты нашёл один. Ты можешь открыть то, что веками было скрыто. Я должен изучить тебя. Добровольно или нет — неважно. Ты станешь моим.

Эльф протянул руку, и Лекс закричал.

Проснулся он в холодном поте. Сердце колотилось, в висках пульсировала боль. Айрин спала рядом, и он не стал её будить. Выбрался из-под одеяла, накинул куртку и вышел на улицу.

Ночь в Механосе не была тихой. Где-то гремели механизмы, перекликались пьяные, выли собаки. Но здесь, на задворках, было относительно спокойно. Лекс сел на завалинку, сжал в кулаке цепочку на шее — единственное, что связывало его с тем миром. Металл холодил кожу, но в этом холоде чувствовалась странная уверенность.