— Долго нам тут сидеть? — спросил Малой, косясь на подозрительных личностей за соседним столом. Те пялились на них с откровенным интересом, перешёптывались.

— Пока не уйдут или пока не поймём, что к чему, — ответил Лекс, делая вид, что пьёт. Эль был горьким, с привкусом дыма, но пить можно.

В дверь вошли те двое. Огляделись, заметили их в углу, переглянулись и направились прямо к их столику. Шли уверенно, не таясь. Лекс приготовился.

— Эй, вы, — начал один, коренастый, с нашивкой на куртке в виде светящегося кристалла. — Вы кто такие будете?

— А тебе какое дело? — набычился Зураб, положив руку на топор, висевший на поясе. Его пальцы побелели от напряжения.

— Спокойно, — остановил его Лекс. Он посмотрел на говорившего. — Мы новые в городе. Ищем работу. А вы кто?

— Мы из Гильдии сталкеров, — ответил второй, тощий, с хитрым прищуром и длинными, вечно двигающимися пальцами. — Клык нас послал. Говорят, вы пришли из-за гор, идёте от самого Стального Шпиля. Это правда?

Лекс помолчал, оценивая ситуацию. Сталкеры — те, кто лазает в руины Древних за артефактами. Если Клык — их глава, возможно, это шанс. Слухи о нём ходили разные, но в целом сталкеры считались народом независимым, с эльфами не связанным.

— Правда, — ответил он. — А с какой стати Клыку интересоваться нами?

— С такой, что о вас уже слухи ходят, — усмехнулся коренастый, присаживаясь на свободный табурет без приглашения. Его спутник остался стоять, настороженно оглядывая зал. — О беглых рабах, которые завалили целый отряд наёмников. О человеке, который чинит артефакты Древних. Клык хочет с вами поговорить. Если вы, конечно, те самые.

Зураб напрягся ещё сильнее, но Лекс жестом успокоил его. Он заметил, как тощий сталкер скользнул взглядом по Айрин, задержался на мгновение на её запястьях, где под рукавом угадывались узоры, но ничего не сказал.

— Допустим, мы те самые. И что дальше?

— Пойдёте с нами. Клык объяснит.

— А если не пойдём?

— Тогда мы уйдём, и вы нас больше не увидите. Но Клык обидится. А он не любит, когда на его предложения отвечают отказом. — Коренастый усмехнулся, но в усмешке не было угрозы, скорее предупреждение. — Он человек справедливый, но обидчивый. Обиженный Клык может стать проблемой.

Лекс переглянулся с Айрин. Та чуть заметно кивнула. Кор-Дум пожал плечами — мол, решай сам. Зураб смотрел волком, но молчал.

— Хорошо, — сказал Лекс. — Ведите. Но без глупостей.

— Договорились.

Они вышли из таверны и двинулись по лабиринту улочек. Сталкеры шли уверенно, петляя между домами, иногда ныряя в проходы, которых Лекс даже не замечал. Город был как муравейник — везде кипела жизнь, люди тащили грузы, гномы что-то чинили, торговцы выкрикивали цены. Минут через десять они оказались у массивных металлических ворот, охраняемых двумя вооружёнными гномами в таких же нашивках.

— Свои, — бросил коренастый, и ворота, заскрипев, открылись.

За ними оказался просторный двор, заставленный ящиками и механизмами. В глубине виднелось здание, сложенное из тёмного камня, с узкими окнами и железной дверью. Над входом висел герб — светящийся кристалл в руке. Сталкеры провели их внутрь.

В комнате, куда их завели, было темно и прокурено. Вдоль стен тянулись стеллажи с непонятными предметами — артефактами, как догадался Лекс. Он увидел несколько кристаллов разного размера, какие-то металлические пластины с гравировкой, странные механизмы, назначения которых не понимал. В центре стоял стол, за которым сидел человек. Лет сорока, крепкий, с короткой седой щетиной и внимательными глазами, в которых читался холодный расчёт. Одет в кожаную куртку, увешанную карманами и ремнями. На груди — амулет в виде светящегося кристалла, точно такого же, как на гербе.

— Клык, — представил коренастый. — А это те самые.

Человек поднялся, оглядел их цепким взглядом. Особое внимание уделил Лексу — задержался на его руках, на браслете, на цепочке на шее.

— Садитесь, — кивнул он на лавки у стены. — Разговор есть.

Лекс сел, остальные расположились рядом. Клык уставился на него в упор.

— Ты тот, кто починил ирригацию на Кристаллических полях? И экзоскелет в мастерской Кор-Дума? — спросил он без предисловий. Голос у него был низкий, спокойный, но в нём чувствовалась сталь.

— Откуда вы знаете? — насторожился Лекс, хотя понимал, что скрывать бесполезно.

— Слухи в Механосе расходятся быстро, — усмехнулся Клык. — Особенно такие. У нас тут каждый второй — беглый, каждый третий — с историей. Но о тебе говорят особо. Человек, который понимает механизмы Древних. Это редкость. Огромная редкость. Я таких за двадцать лет сталкерства видел, может, раз или два. И те либо сгорали, либо их эльфы забирали.

— И что вам с того?

— А то, что мне такие люди нужны. — Клык подался вперёд. — Мы, сталкеры, лазаем в руины, ищем артефакты. Но многие из них сломаны, повреждены временем. Эльфы умеют их чинить, но не делятся знаниями. Дворфы пытаются, но у них получается через раз. А ты, говорят, можешь починить почти всё.

— Я инженер, — осторожно ответил Лекс. — Но не волшебник. И у меня есть свои пределы. Некоторые вещи требуют специальных деталей, знаний, которых у меня нет.

— Мне и не надо волшебства. — Клык откинулся на спинку стула. — Я предлагаю сделку. Ты работаешь на меня — чинишь артефакты, которые мы находим. Я плачу тебе долю с продаж и обеспечиваю защиту. В Механосе без защиты — ты никто, и жизнь твоя не стоит ломаного гроша. Здесь каждый сам за себя, но со мной ты будешь под крышей. Соглашайся — и будешь под крылом Гильдии сталкеров. Откажешься — и, может, завтра же тебя найдут в канаве с перерезанным горлом. Или, что хуже, продадут обратно эльфам.

— Угрожаешь?

— Предупреждаю. — Клык усмехнулся. — Здесь каждый сам за себя. Но со мной выгодно. Подумай.

Лекс задумался. Предложение было заманчивым — крыша, деньги, доступ к артефактам. Но и опасным — влезть в местные разборки, стать чьим-то человеком, потерять свободу маневра. С другой стороны, без союзников в этом городе действительно не выжить. Вэл'Шан не дурак, он будет искать, и если они останутся одни, их быстро вычислят.

— Мне нужно посоветоваться с друзьями, — сказал он.

— Конечно. — Клык кивнул. — Но недолго. Время — деньги. У меня сегодня ещё два клиента и встреча с купцами. Даю вам час.

Они вышли во двор. Зураб сразу зашептал, сжимая кулаки:

— Не нравится мне это. Он хочет использовать тебя. Сделает своим рабом, только в другой форме.

— Все хотят использовать, — ответил Лекс. — Вопрос — на каких условиях и что мы получим взамен. Здесь, по крайней мере, честно. Он сказал: работа — деньги — защита. Это лучше, чем прятаться по углам.

— А если это ловушка? — спросил Малой, оглядываясь на стены. — Вдруг он сдаст нас эльфам за награду?

— Если бы хотел сдать, уже сдал бы, — возразила Айрин. — Пока мы шли сюда, могли бы просто окружить и схватить. Скорее всего, ему действительно нужен мастер. Такие люди здесь на вес золота. Моя мать говорила: «Ценный человек всегда найдёт союзников, если не будет глуп».

— Она права, — кивнул Лекс. — Надо рискнуть. Но осторожно. Будем держаться вместе и не расслабляться. Первое время — присматриваться, не лезть в их внутренние дела. Если почуем опасность — уйдём. У нас есть оружие, есть навыки.

— А куда уйдём? — резонно заметил Кор-Дум. — Кругом горы, эльфы, твари. Механос — единственное место, где нас не тронут открыто.

— Значит, будем аккуратны.

Они вернулись в комнату.

— Мы согласны, — сказал Лекс. — Но на наших условиях. Мы работаем на тебя, но не становимся рабами. Если нас попытаются использовать втёмную или подставить — уйдём. И никаких дел, которые могут навредить нам или нашим друзьям. Мы не убийцы.

— Разумно, — одобрил Клык, и в его глазах мелькнуло уважение. — Договорились. Тогда с завтрашнего дня приступаем. А пока — вот, — он протянул Лексу небольшой мешочек, туго набитый. — Аванс. Снимите нормальное жильё, купите еду, одежду. Завтра утром приходите сюда, я познакомлю вас с командой и покажу, что нужно чинить.