Футляр на груди Лекса становился теплее. Нет он не обжигал, пульсировал, словно рядом с его сердцем появилось второе. Грым заметил серебристое свечение под плащом.

— Оно усиливается.

— Вижу.

— Значит, нас уже ищут и ждут.

Отвечать было незачем. Это и так было всем понятно. «Пепельная Вечность» действительно звала. Не голосом и не видимым светом. Зов расходился сквозь ткань реальности, достигая всего, что когда-то было живым, а теперь существовало лишь ради голода. Писк на голове поднялся выше. Его лучи исчезали в сером тумане, почти не возвращаясь.

— Да..ль..но..сть об..на..ру..же..ни..я с..ни..же..на до два..д..ца..ти тр..ёх ша..го..в.

— Прекрасно, проворчал Грым.

— Хоть врагов заранее и не увидим. Зато не успеем испугаться.

Кхар неожиданно поднял здоровую руку.

— Тихо.

Они остановились. За воем ветра слышался слабый шорох, будто кто-то медленно проводил ладонью по натянутой ткани. Лекс активировал эфирное зрение. Мир уже привычно расслоился. Скалы превратились в серые контуры, ветер, в рваные потоки энергии. Всё пространство пересекали тонкие чёрные нити, и между ними скользили почти плоские силуэты. Они приближались, но не шагами. Пространство перед ними складывалось, исчезая вместе с расстоянием.

— Тени, сказал Лекс.

— Со всех сторон.

Первая возникла рядом с Кхаром. Тонкая рука потянулась к щиту. Драконид ударил ребром щита, но металл прошёл сквозь фигуру. Тень отступила, оставив на поверхности чёрные прожилки. Щит зашипел, словно его облили кислотой.

— Не давать им касаться тела!

Лекс выхватил пистолет. К сожалению, винтовка была разбита еще раньше при походе в город. Но и винтовочных патронов тоже не осталось. Так что сожалеть не о чем. Первый выстрел почти утонул в ветре. Пуля из звёздного железа вошла Тени в грудь. Силуэт сжался в тёмный комок и рассыпался серым прахом. Вместо него появились три новых.

— Строй! рявкнул Кхар.

Дракониды сомкнулись. Кхар выставил щит. Сайр занял место слева, используя копьё и как оружие, и как опору. Рах встал справа. Крэш остался в центре, хотя сам едва держался на ногах. Грым ударил молотом по земле. Вибрация прошла по камню. Пепел поднялся круговой волной и на мгновение обозначил невидимые фигуры.

— С..пра..ва! пискнул Писк.

Грым развернулся. Молот встретил Тень в тот момент, когда она стала плотнее для удара. Силуэт сложился пополам и с воем исчез в тумане. Тени появлялись сбоку, над головами, почти под ногами. Они не бросались одновременно. Каждая ждала, пока кто-нибудь отвлечётся или слишком широко замахнётся.

Лекс стрелял редко. Патронов из звёздного железа для пистолета оставалось мало. Кор-Дум и Грым ковали их три ночи подряд. Не спали, постоянно ругались и дважды выгнали Лекса из кузницы за то, что тот видите ли «смотрит под руку и мешает железу думать». Каждый из снарядов получился немного разными. На одном остался след молота, на другом, небольшая вмятина у основания. Лекс тогда предложил исправить. Кор-Дум только фыркнул: «Лететь будет не красота. Лететь будет железо. Тебе стрелять или любоваться?»

Крэш рубанул мечом. Клинок прошёл через Тень, почти не встретив сопротивления. Силуэт сомкнулся вокруг металла, и чёрная полоса побежала к рукояти. Драконид успел отбросить оружие.

— Этот больше не брать.

— Почему? спросил Рах.

Меч рассыпался у их ног.

— Потому.

Писк резко повернул сканер вверх.

— Дви..же..ние с..ве..рх..у!

Из серого неба опустились чёрные нити.

Одна обвила щит Кхара. Вторая легла на плечо Сайра. Третья метнулась к футляру на груди Лекса. Он уклонился. Нить коснулась камня, и тот мгновенно почернел, осыпаясь мелкой пылью. На выступах проступили вытянутые фигуры Ткачей. Длинные суставчатые конечности удерживали их на почти вертикальных стенах, а между тонкими пальцами натягивались новые нити Пустоты.

— К ущелью! крикнул Лекс.

— Не останавливаться!

Они двинулись вперёд плотным строем. Сайр вскрикнул. Сеть опустилась ему на спину и начала стягиваться. Нити прорезали плащ, заскрежетали по броне. Из-за повреждённой ноги он не успел развернуться и едва удержался, опираясь на копье. Кхар попытался перерубить сеть, но клинок тут же почернел. Крэш выхватил из пепла обломок рассыпавшегося меча, вогнал его между нитями и дёрнул. Металл распался в руке, однако сеть ослабла достаточно, чтобы Сайр смог вырвался.

Одна из нитей обвила предплечье самого Крэша.

Драконид зарычал и рванул руку на себя. Кожа под бронёй потемнела, пальцы перестали сгибаться.

— Крэш!

— Жив.

— Рука?

— Пока что моя.

— Она почернела.

— Я заметил.

Лекс выстрелил в ближайшего Ткача. Пуля ударила в сустав, оторвав длинную конечность. Тварь отшатнулась, часть нитей исчезла. Впереди показалось узкое ущелье.

— Все туда!

Кхар вошёл первым. За ним, тяжело переставляя раненую ногу, пробрался Сайр. Рах помогал Крэшу, потом Грым. Лекс шёл последним. Ткачи уже перекрывали вход новой сетью. Между нитями оставался узкий промежуток.

— Лекс! крикнул Грым.

Он ещё находился по другую сторону. Лекс отчаянно бросился вперёд. Одна нить скользнула по плечу. Броня почернела, металл начал осыпаться, но Лекс всё же успел проскочить. Грым тут же обрушил молот на основание стены. Камень треснул. Несколько крупных обломков рухнули, перекрыв вход. Тени попытались пройти сквозь них, потеряли плотность и растворились в пепле.

— Это их на долго не остановит, сказал Лекс, переводя дыхание.

— Зато разозлит.

— Зачем?

— Злой враг чаще ошибается.

— Это про людей.

— Про всех, кто считает себя умнее.

Они продолжили путь. Ущелье вывело их на широкое мёртвое плато. Пепел лежал ровным слоем, скрывая трещины и обломки костей. На дальнем краю поднимался чёрный гребень, за которым проходил маршрут к Чёрной цитадели. Архитектор заговорил:

— Рекомендую увеличить скорость.

— Причина?

— Сигнатура объекта усиливается. Приближается крупная сущность Пустоты.

— Насколько крупная?

Ответом стал низкий протяжный скрежет, будто кто-то медленно проводил костью по кости. Кхар остановился.

— Вот и выяснили. Дракон!

Из-за гребня поднялся огромный скелет. Рёбра соединялись с позвоночником прямо на ходу. Крылья формировались из длинных костяных пластин. Между ними двигалась тьма, заменявшая ему мышцы и плоть. В пустых глазницах горел холодный голубой свет. Костяной дракон опустился на плато. Земля дрогнула от его веса.

— Обходим, сказал Лекс.

— Не успеем, ответил Кхар.

Тварь подняла голову. Футляр на груди Лекса вспыхнул ещё ярче. Дракон увидел кристалл. Он раскрыл пасть. Холод вырвался широкой волной. Кхар выставил закреплённый на левом предплечье щит и развернулся всем корпусом. Иней мгновенно покрыл металл, пополз по ремням к плечу. Драконида отбросило назад, но он всё же удержался. Сайр упал на здоровое колено, едва не выпустив копьё. Рах прикрыл лицо. Крэш шагнул перед Лексом. Удар холода пришёлся ему в грудь. Чешуя побелела, старая рана на боку снова раскрылась. Тёмная кровь проступила сквозь повязку.

— Крэш!

Драконид попытался ответить, но вместо слов вырвался хрип. Дракон бросился вперёд. Грым уклонился и встретил его молотом. Первый удар пришёлся в передний сустав. Кость треснула, однако не сломалась. Кости твари оказались очень твердыми. Тварь дёрнула лапой легко отбросив дворфа в сторону. Кхар врезался щитом в грудную клетку. Сайр, опираясь на здоровую ногу, вогнал копьё между рёбрами. Тьма внутри дракона вспыхнула, тварь взмахнула крылом, сбивая обоих.

Лекс стрелял в череп. Обычные патроны выбивали осколки, почти не причиняя вреда. Он сменил магазин. Звёздное железо. Выстрел. Пуля вошла в левую глазницу. Голубой огонь сразу погас. Дракон отшатнулся, но не рухнул.

— Управляющий узел расположен в основании шеи! сообщил Архитектор.

Грым уже поднимался. Кровь текла из рассечённой брови, один наплечник был сорван.