Прыгун атаковал стремительно, целя в самого молодого и слабого. Охотник вскинул меч, но тварь была намного быстрее — она изогнулась в воздухе, обходя лезвие, выбросила вперёд длинную когтистую лапу. Лекс выстрелил, не целясь — пуля прошла в волоске от головы Тима и вонзилась в плечо твари. Прыгун взвыл и отпрянул, оставляя на полу чёрные капли. Пуля не смогла развеять это как волка. Да и попадание было не такое удачное.

— В круг! — крикнул Лекс. — Все в круг, под защиту!

Добровольцы первыми бросились к порталу. Грук и его орки прикрывали отход, рубя воздух топорами. Один из волков попытался прорваться сквозь купол — отлетел с пронзительным воем, когда его морда коснулась голубого света. По слиткам пробежала рябь, поле выдержало.

— Работает! — крикнул Грым. — Но надолго не хватит! Слитки перегреваются!

— Сколько?

— Пять минут! Может, десять!

— Этого хватит. — Лекс повернулся к порталу, активировал браслет. Перед ним развернулась голографическая панель управления — древние символы, линии эфирных потоков, индикаторы стабильности. Архитектор уже загрузил протокол активации. — Архитектор, начинай отсчёт.

«Принято, Наследник. Активация портала через десять минут. За это время необходимо удерживать защитный периметр. Твари постоянно будут пытаться прорваться».

— Мы их удержим, — сказал Грук. Он стоял у самого края купола, и его единственный глаз не обещал тварям ни чего хорошего. — Орки не бегут от боя. Особенно от такого.

Второй прыгун атаковал с потолка, оттуда откуда его никто не ждал. Он спрыгнул прямо на купол, тот замерцал, прогибаясь под весом твари. Когти заскрежетали по эфирной плёнке, оставляя багровые полосы. Сама же тварь начала исходить черным маслянистым дымом. Грым выругался сквозь зубы и подбежал к ближайшему слитку, поправляя контакты.

— Писк, нужно удержать стабильность! — крикнул он.

Дроид издал утвердительный писк, вонзил манипулятор в слиток еще глубже. Купол выровнялся, прыгун, потеряв опору, рухнул внутрь круга.

Грук встретил его ударом топора.

Лезвие разрубило хитин, как сухую кору. Тварь завизжала, из раны брызнула не кровь — чёрная, маслянистая жидкость, которая тут же начала шипеть на каменном полу, оставляя выжженные пятна. Орк ударил снова, на этот раз целя в голову. Хруст — и прыгун затих, дёргая лапами в агонии.

— Осторожно! — крикнул Лекс. — Ихтиор!

Третий прыгун атаковал с фланга, туда, где стояли орки Грука. Один из них, огромный воин по имени Ург, принял удар на топор. Когти твари заскрежетали по стали, высекая снопы искр. Оставляя следы на оружии. Второй орк, молчаливый Гхар, рубанул сбоку, но прыгун всё же успел отскочить, лезвие рассекло только воздух.

— Держать строй! — рявкнул Грук. — Не дайте им разделить нас!

Серафима стояла в центре круга, сжимая амулет. Её глаза были закрыты, губы шевелились. Вокруг неё разгорался золотой свет — не сильно яркий, но ровный, спокойный и тёплый, как пламя свечи. Те, кто находился рядом с ней, чувствовали, как отступает страх. Не исчезает — отступает. Уходит на второй план, давая место холодной, сосредоточенной решимости.

— Она держит, — прошептал Тим. — Она держит нас.

Первый эфирный волк прорвался сквозь купол.

Слиток, к которому он прикоснулся, вспыхнул и погас. Купол пошёл рябью, теряя стабильность. Тварь бросилась к Серафиме — и замерла не в силах сделать дальше не одного шага, наткнувшись на её ментальный барьер. Жрица открыла глаза, посмотрела прямо на волка. В её взгляде не было даже крупицы страха.

— Уходи, — сказала она. — Уходи туда, откуда пришёл. Ты не принадлежишь этому миру.

Волк заскулил, попятился, рассыпая искры.

— Он уходит! — не веря своим глазам, выдохнул Тим.

— Временно, — ответила Серафима, голос её дрогнул от напряжения. — Их слишком много. Я не удержу всех.

Грым, тем временем, не терял времени даром. Он выхватил из рюкзака два небольших металлических шара — самодельные взрывные устройства, собранные по чертежам Архитектора и доработанные в кузнице Кор-Дума. Каждый шар был начинён смесью кристаллической пыли и звёздного железа — гремучая смесь, способная разорвать эфирную плоть твари в клочья.

— Лекс! — крикнул он. — Я бросаю! Прикрой!

— Давай!

Грым швырнул первый шар в проход, где сгрудилась стая эфирных волков. Тот покатился по камням, оставляя за собой искрящийся след. Волки повернули головы на звук, и в этот момент Писк активировал детонатор.

Взрыв расколол ночь.

Эфирная волна ударила во все стороны, сметая тварей, как сухие листья. Два волка рассыпались облаками искр, третий, раненый, отлетел к стене и затих, постепенно распадаясь. Прыгуны, находившиеся ближе к выходу, испуганно заверещали, бросились врассыпную, но второй шар уже летел им вдогонку. Новый взрыв, и ещё одна тварь рухнула на пол, разрубленная осколками звёздного железа пополам.

— Есть! — крикнул Грым, в его голосе прозвучала гордость мастера, чьё творение сработало успешно, как надо.

Но, к сожалению, его радость была недолгой.

Из темноты выступили ещё твари. Много. Больше, чем прежде. Волки, прыгуны, и что-то ещё — огромное, покрытое костяными наростами, с тремя рядами светящихся глаз. Оно двигалось медленно, приближаясь неотвратимо, как оползень. Пол под его лапами трескался.

— Это... что это такое? — прошептал Рагни, опуская арбалет.

— Глубинный ужас, я уже один раз видел такое — ответил Лекс, сжимая пистолет. — Архитектор, сколько до активации?

«Три минуты, Наследник. Рекомендую ускориться».

— Три минуты! — крикнул Лекс. — Продержитесь ещё три минуты!

Гигантская тварь двинулась вперёд. Её лапа обрушилась на купол, тот затрещал, пошёл трещинами. Слитки заискрили, один из них лопнул с оглушительным хлопком. Грым бросился к нему, пытаясь заменить, но было уже поздно — купол рухнул, рассыпавшись фонтаном голубых искр.

— Держать оборону! — громко рявкнул Грук.

Орки сомкнули строй, прикрывая остальных. Лекс поднял пистолет, выстрелил в ближайшего прыгуна. Пуля пробила тьму следом хитин и вошла в голову. Тварь рухнула. На этот раз выстрел был удачным. Второй выстрел — в волка, который пытался обойти орков с фланга. Этого просто испарило. Третий — в ещё одного прыгуна, уже подобравшегося почти вплотную к Грыму. Все три пули легли точно в цель.

«Боезапас звёздного железа исчерпан на тридцать процентов», — сообщил Архитектор.

— Понял, — выдохнул Лекс, меняя магазин. Придется задействовать голема.

«Цербер» наконец вступил в бой.

Гигантский голем шагнул вперёд, заслоняя отряд своей громадной тушей, его плазменные пушки ударили по глубинному ужасу. Два ослепительно-белых луча вонзились в костяные наросты, прожигая их насквозь. Тварь взревела, она не привыкла получать отпор — низкий, утробный звук, от которого завибрировали стены, — обрушила на голема свою лапу. Когти заскрежетали по титановой броне, оставляя не глубокие борозды, не в силах пробить её. Всё же это были создания древних, дошедшие до наших дней «Цербер» ответил ударом лезвия-манипулятора, отсекая один из когтей, тварь отшатнулась, заливая пол чёрной слизью.

— Давай! — заорал Грым. — Бей её!

Голем нанёс ещё один удар, целя в голову. Лезвие вонзилось в глазницу, тварь рухнула как подкошенная, содрогаясь в конвульсиях. Под её весом треснул каменный пол, один из орков едва успел отскочить.

«Две минуты до активации».

— Они не остановятся! — крикнула Серафима. — Я чувствую их. Они идут и идут. Портал зовёт их, как огонь зовёт мотыльков.

— Тогда мы сделаем так, чтобы они обожглись, — сказал Лекс.

Он выхватил глушитель — усиленную версию, с тремя кристаллами вместо одного, — активировал его на полную мощность. Эфирная волна ударила во все стороны, создавая «мёртвую зону» радиусом в пятьдесят метров. Твари, попавшие в неё, заверещали, заметались, теряя ориентацию. Их связь с эфиром была грубо разорвана, они стали уязвимы — по-настоящему уязвимы. Как самые обычные звери. Но, к сожалению, и Серафима на время утратила свои возможности.