Лорд Драконов, как всегда, был уже здесь. Он не покидал замок уже несколько дней, дожидаясь этого совета. Его единственный глаз — багровый, налитый кровью — обводил всех с такой ненавистью, что слуги старались лишний раз не попадаться ему на глаза. Он стоял у стены, опираясь на массивный меч, и молчал. Только иногда его пальцы сжимали рукоять так, что костяшки белели. Валтар знал, что он не спит уже вторые сутки. Знал, что Лорд Драконов собственноручно зарубил двух гонцов, которые принесли ему весть о смерти племянника — не из жестокости, а от отчаяния. Тот племянник был последним родственником драконида. Нелепая, бессмысленная смерть — молодой воин не пал в бою, его раздавило обрушившейся скалой во время отступления, когда они попали в засаду Лекса. Лорд Драконов не пил, не ел, только стоял у стены, и его единственный глаз горел в темноте как уголь. Второй глаз он тоже, кстати, потерял из за Лекса.

У дальней стены, в тени колонны, замерло существо в сером плаще и глубоком капюшоне. Агент леди Мираэль. Он не пил, не ел, не разговаривал. Только ждал. Его лицо скрывал капюшон, но все знали — он здесь, чтобы слушать и докладывать. За те два часа, что бароны собирались, он не проронил ни слова. Только изредка поворачивал голову, следя за каждым движением в зале.

Валтар вздохнул и направился в зал совета. Малый зал для совещаний был комнатой без окон, с низким потолком, давящим на голову. Каменные стены здесь были голыми, только кое-где висели старые гобелены с изображением охоты — на зверей, а иногда и на людей. Длинный стол из тёмного дуба лоснился от времени, а в огромном камине гудело пламя, отбрасывая на своды причудливые, живые тени. Валтар сел во главе стола. Справа и слева от него — пустые кресла, которые скоро займут его «союзники». Он не любил их. Они не любили его. Но сейчас они были вынуждены работать вместе.

— Проходите, — сказал он, когда бароны начали входить. — Устраивайтесь. Разговор будет долгим и не из приятных.

— Долгим? — Крейн плюхнулся на ближайший стул, отодвинул пустой кубок и с раздражением уставился на Валтара. — Я надеюсь, ты не собираешься тянуть до утра? Мне завтра нужно быть в своих землях. Дела, знаете ли.

— Твои земли никуда не денутся и дела твои подождут, — холодно ответил Валтар. — А если мы не решим, что делать, твои земли могут скоро стать чужими.

— Что ты хочешь этим сказать? — Крейн вскинулся, но взгляд Лорда Драконова заставил его осечься.

Селена заняла место напротив, положив веер на стол. Её пальцы, унизанные перстнями, чуть заметно подрагивали. Морвуд, как всегда, пристроился с краю, в тени. Лорд Драконов не сел. Он остался стоять у стены.

— Все в сборе? — спросил Валтар.

— Все, — ответил Морвуд.

— Тогда начнём.

Он подождал, пока слуги выйдут, и только тогда заговорил, потому что даже проверенным слугам веры нет. Его голос был обманчиво спокойным, но всё же в нём чувствовалась та же тяжесть, что и в воздухе за окном.

— Мы все знаем, зачем собрались. Слухи, идущие с базы этого выродка Лекса, разваливают наши армии быстрее любой эпидемии. И с момента нашей последней встречи произошли отвратительные события. Эльфы колеблются. Дворфы зашевелились. Дракониды…

Он бросил взгляд на Лорда Драконова.

— …дракониды Крэша готовы продаться кому угодно за золото.

— Крэш не продастся, — отрезал Лорд Драконов. Его голос звучал как скрежет камня. — Он старый прожжённый хищник. Он будет ждать. Но если мы покажем слабость, он ударит.

— Мы уже показали слабость, — тихо сказал Морвуд. — Мы проиграли в Ущелье Скорби. Мы потеряли Вэл'Шана. Мы не смогли защитить свои земли. И теперь этот Лекс — не просто беглый раб. Он стал символом их борьбы.

— Символ? — Крейн скривился. — Какой ещё, к демонам, символ?

— Свободы, их свободы, — ответил Морвуд. — Он дал людям надежду. А надежда, как известно, заразна. Вы видели, что творится в Механосе? Там уже не шепчут его имя — там его кричат на каждом углу. Купцы, которые год назад не дали бы этому выродку и медяка, теперь готовы ссужать его золотом. А всё почему? Потому что он победил в крупном сражении. Да пусть всего один раз. Но для них и этого уже достаточно.

— Он победил? — Крейн вскочил, опрокинув стул. — Он просто заманил нас в ловушку! Это не победа — это тупое везение!

— Везение? Ты смеешь говорить о везении? — перебила его Селена. — Он убил аватара. Он взял в плен Вэл'Шана. Он разбил наши армии в Ущелье Скорби. Это не везение. Это талант и холодный расчёт. Ну или судьба, конечно.

— Не говорите мне о судьбе! — Крейн ударил кулаком по столу. — Моему сыну уже плевать на судьбу! Он мёртв! Понимаешь ты!

Тишина стала тяжёлой. Никто не знал, что ответить. Никто не хотел эскалировать назревавший конфликт.

— Мы все понесли потери, кто-то больше, кто-то меньше, — наконец сказал Валтар. — У каждого из нас есть счёт к этому, так сказать, человеку. Но сейчас не время для счётов между нами. Сейчас время для решений.

— Каких? — спросил Крейн, садясь обратно.

— Мы должны решить, что делать. Ударить сейчас или ждать? И если ждать — то как долго и чего? А если ударить — то как и куда?

— Я предлагаю ударить первыми, — сказал Морвуд. — Собрать все силы, двинуть к нему в логово. Пока слухи не развалили наши армии окончательно.

— Ударить? — Крейн сжал кубок так, что костяшки побелели. — А если правда? Если лесные эльфы с ним? Если дворфы уже продали ему оружие и, что ещё хуже, хирд дворфов уже у него на базе? Если ещё и дракониды?

— А что, если всё же нет? — спросила Селена. — Что, если это просто слухи и домыслы? Как я говорила раньше. И если мы ударим, пока они не объединились и слухи не стали правдой, мы можем победить.

— Можем? — Крейн посмотрел на неё. — Или в итоге вообще проиграем всё.

— Мы уже проиграли всё, — тихо сказал Лорд Драконов. — Осталось только потерять жизнь.

В зале повисла тишина. Слышно было, как потрескивают дрова в камине, как за окном шумит дождь, как где-то далеко в замке завывает ветер. Валтар обвёл взглядом сидящих с угрюмыми лицами.

— Мы все знаем, что Лекс — нешуточная угроза. Но мы не понимаем, как с ним бороться. Он не маг. Он не воин. Он — инженер. Он чинит механизмы Древних. Он перепрограммировал голема. Он убил аватара. Как бороться с тем, кто не подчиняется правилам и законам нашего мира?

— Убить, — коротко бросил Лорд Драконов. — Как всех.

— Проблема в том, что он не одиночка, — заметил Морвуд. — У него уже армия. У него союзники. У него — вера людей. Если мы убьём его, мы создадим мученика. И тогда его дело уже не умрёт.

— Тогда что? — спросил Крейн. — Оставить его в живых?

— Нет, конечно. Как это оставить, — Морвуд покачал головой. — Но убить так, чтобы никто не знал, что это мы.

— Как? — спросила Селена.

Морвуд пожал плечами.

— Есть способы. Наёмники. Диверсанты. Провокации.

— Ты говоришь загадками, старик, — сказал Валтар.

— Я говорю о том, что мы должны сделать так, чтобы он сам погубил себя. Или чтобы его погубили те, на кого мы укажем.

В этот момент из тени у стены выступил человек в сером плаще. Никто не заметил, как он подошёл — он просто оказался рядом, словно материализовался из воздуха.

— Господа и дама, — произнёс он, голос его звучал вкрадчиво, как шорох змеи по камню, — если позволите, у леди Мираэль есть для вас предложение.

Все взгляды устремились на агента. Лорд Драконов подался вперёд, положив руку на эфес меча.

— Говори, — бросил он.

Агент подошёл к столу, развернул карту, которую принёс с собой. На ней были отмечены позиции баронов, база Лекса, Лесной дворец дома Силь'Верен и несколько тайных троп.

— Мы знаем, что Айрин ди'Ингрия сейчас ведёт переговоры с домом Силь'Верен, — начал он. — Лаэрон, сын лорда, — её связной, и он точно с Лексом. В эльфийском дворце есть те, кто не хочет союза с людьми.

— И что из этого? — Крейн нетерпеливо дёрнулся, он никогда не славился терпением.