— А, Лекс. — Голос у него после часа ковки был сиплым. — Чего хотел?

— Деньги нужны. Артефакты продавать надо. Ты говорил, у тебя есть связи?

— Есть, — дворф кивнул, подходя и усаживаясь на другой чурбак. — Но ты осторожнее. В Механосе каждый второй норовит тебя надуть. Особенно если видят, что ты новенький и артефакты у тебя не простые. — Он кивнул на сумку Лекса. — Что там?

— Кристаллы-накопители. Два, почти полные. И диагностический сканер, целый.

Кор-Дум присвистнул. — Накопители? Да за них любой техно-гном из Гильдии душу продаст. А сканер... — Он почесал бороду. — Это тебе не на рынке продавать. Тут надо к оружейникам или к сталкерам. Клык подскажет. Он мужик надёжный, хоть и человек. Про таких, как он, говорят: «Сталкеры — народ ненадёжный, но этот кажется честным». — Кор-Дум хмыкнул своей шутке.

— Ладно, к Клыку и пойду, — решил Лекс. — А ты чего такой хмурый?

Дворф вздохнул, и его могучие плечи поникли.

— Да слухи ходят. Оружейники местные, гильдийные, узнали, что в городе появился человек, который чинит механизмы Древних. Им это, видишь ли, не нравится. Боятся конкуренции. Говорят, уже цену на твою голову обсуждают.

— Весело, — безрадостно усмехнулся Лекс. — Новые враги. Только эльфийского мага нам и не хватало для полного счастья.

— На то она и жизнь вольная, — философски заметил Кор-Дум. — Здесь каждый сам за себя, но против всех сразу не попрёшь. Надо союзников искать. Клык — это хорошо, но мало. Надо с гильдиями договариваться, с техно-гномами, с Советом Десяти.

— Совет Десяти?

— Теневое правительство Механоса. — Кор-Дум понизил голос. — Торговцы, ростовщики, глава воров, пара отставных дворфов-инженеров. Они тут всем заправляют. Если они решат, что ты опасен, — ищи ветра в поле. Если увидят выгоду — помогут.

Лекс задумался. Сложная паутина. Но выбирать не приходилось.

— Ладно, пойду. Спасибо за информацию.

— Береги себя, парень. — Кор-Дум снова взялся за молот. — И Грыма береги. Он к тебе тянется, как к родному.

— Тянется? — удивился Лекс. — Он же меня терпеть не мог.

— А ты ему мозги включил, — усмехнулся дворф. — Он теперь механизмы чинит, книжки читает. Мать бы гордилась. Если бы, конечно, не сбежала к этому... — он махнул рукой и снова зазвенел молотом.

Лекс вышел из кузницы, провожаемый мерным звоном. Мысли о Грыме кольнули где-то внутри — он действительно изменился за эти месяцы. Из надменного мальчишки превратился в толкового ученика. Лекс надеялся, что с ним всё будет хорошо там, в Старом Городе. Сообщение Архитектора, переданное Айрин, немного успокаивало — по крайней мере, парень был жив и даже осваивал древние знания.

Рыночная площадь Механоса гудела, как растревоженный улей. Лекс, Айрин (которая передумала идти к портнихе, решив, что с артефактами спокойнее) и Малой пробирались сквозь толпу. Вокруг горланили торговцы, мычали ящеры-тягловики, воняло жареным мясом, дешёвым элем и прелой соломой.

Лекс сразу заметил лоток с артефактами. За ним сидел тощий гоблин с длинными, постоянно двигающимися ушами. Перед ним на грязной тряпице лежали несколько тускло мерцающих безделушек, пара ржавых шестерёнок и то, что Лекс идентифицировал как сломанный диагностический сканер.

— Господин! Госпожа! — заверещал гоблин, завидев их. — Подходите, не стесняйтесь! Только сегодня, только для вас — древние сокровища! — Он ткнул длинным пальцем в сканер. — Вот, взгляните! Устройство для чтения мыслей! Я сам его из самой Бездны достал!

— Для чтения мыслей? — фыркнул Малой. — А почему оно тогда не работает?

— Э-э-э... — замялся гоблин, сверкнув глазами. — Потому что, юный господин, оно читает только мысли Древних! А у Древних, сами понимаете, мысли были сложные, нам не понять! — Толпа зевак, собравшаяся вокруг, захихикала.

Лекс узнал этот тип. Торговец из тех, что впаривают доверчивым сталкерам пустые банки, выдавая их за артефакты.

— Можно взглянуть? — спросил он, протягивая руку.

— Конечно, конечно! — Гоблин с готовностью подал сканер.

Лекс взял прибор. Тяжёлый, корпус цел. Он прикрыл глаза, активируя эфирное зрение. Голову тут же кольнуло, но он уже привык. Перед внутренним взором развернулась схема. Так и есть — контакт отошёл в блоке питания. Пустяк. Лекс, не глядя, достав из кармана маленькую отвёртку (он теперь всегда носил с собой небольшой набор), ловко открутил крышку, поддел контакт, прижал его на место и снова закрыл прибор. Весь процесс занял секунд десять.

Он нажал кнопку включения. Сканер тихо загудел, и на его тусклом экране зажглась зелёная полоска.

— О! — выдохнул гоблин, вытаращив глаза. Толпа вокруг загудела.

— Он теперь работает, — спокойно сказал Лекс, протягивая прибор обратно. — Только мысли он не читает. Это диагностический сканер, для проверки эфирных цепей. Полезная вещь.

Гоблин смотрел на работающий сканер, потом на Лекса, потом снова на сканер. В его голове явно происходила борьба между желанием нажиться и осознанием, что перед ним не просто лох.

— Эх, — вздохнул он вдруг, и вся его коммерческая хватка куда-то исчезла. — Если бы я мог чинить артефакты, как вы, господин, я бы давно скупил весь Механос! А так — только нос ворочу от бракованного товара, да и то не всегда отличу брак от клада. — Он сокрушённо покачал головой.

Толпа грохнула. Шутка гоблина, злая ирония над самим собой, попала в точку. Люди хлопали его по спине, кто-то бросил медяк в стоящую рядом кружку.

— Ну ты даёшь, Скрип! — заорал здоровенный детины из толпы. — Сам себя закопал!

— А что? — развёл руками гоблин, улыбаясь во весь щербатый рот. — Зато честно! — Он повернулся к Лексу. — Спасибо, господин хороший. Научили старого плута уму-разуму. — Он поклонился, а потом, понизив голос, добавил: — Вы это... поосторожнее тут. О вас уже спрашивали. Люди в серых плащах, не местные. Ищут мастера.

Лекс внутренне напрягся, но лица не подал. — Спасибо за предупреждение. — Он кивнул, и они двинулись дальше.

Айрин сжала его руку.

— Эльфы? — тихо спросила она.

— Похоже на то. Быстро они.

— Колдун! — крикнул кто-то из толпы им вслед.

Лекс обернулся, нашёл глазами говорившего — парня с туповатым лицом.

— Инженер, — спокойно поправил он. И они ушли.

Посыльный от Клыка нашёл их через час, когда они уже заканчивали обход рынка. Тощий паренёк с верёвкой вместо пояса, запыхавшийся.

— Господин Лекс? — выпалил он. — Клык велел передать — срочно в Гильдию торговцев. Там... там Рагнар хочет вас видеть. Сам Рагнар!

Лекс переглянулся с Айрин. Рагнар. Глава Гильдии. Один из самых влиятельных людей в Механосе.

— Идём.

Здание Гильдии торговцев было массивным, сложенным из тёмного камня. Над входом висели огромные бронзовые весы — символ честной торговли, которая, как знал Лекс, здесь была понятием относительным. Внутри пахло деревом, воском и деньгами. Стены были отделаны дубовыми панелями, под потолком мягко светились магические кристаллы, не давая ни копоти, ни жара.

Рагнар оказался полной противоположностью Клыку. Лощёный, в дорогой, но неброской одежде, с холёными руками и цепким, оценивающим взглядом профессионального ростовщика. Он сидел за огромным столом, заваленным бумагами, и даже не предложил им сесть.

— Лекс, — начал он без предисловий. — О тебе говорят. Человек, который чинит то, что сломали боги. Это может быть полезно Гильдии.

— Я слушаю, — осторожно ответил Лекс.

— Контракт. — Рагнар пододвинул к нему через стол лист плотной бумаги, исписанный витиеватым почерком. — Ты работаешь только на Гильдию. Чинишь артефакты, которые мы тебе даём. За это получаешь процент от продажи, жильё в Верхнем городе и защиту от всех, включая Магистериум. Срок — пять лет. После — вольный.

Лекс пробежал глазами по тексту. «Кабальный» — было первое слово, пришедшее на ум. Процент смехотворно мал. Защита — только на территории Гильдии. А за её пределами — как хочешь. И пункт о том, что в случае «производственной необходимости» он обязан передать все свои знания и наработки «уполномоченным представителям Гильдии».