– Чего встал? – рявкнул проходящий мимо Хрыч. – Работай давай!

Лекс положил руку на кристалл и сразу понял – сегодня будет плохой день.

Камень под ладонью оказался голодным. Он чувствовал это кожей: камень тянул сильнее обычного, жадно, как человек, не пивший неделю. Энергия уходила толчками, и даже цепочка не помогала – металл нагрелся почти до ожога, но поток не ослабевал.

Лекс попытался отвлечься, думать о постороннем, но кристалл не отпускал. Он словно вцепился в него, впился в каждую клетку. Перед глазами поплыли круги, в ушах зазвенело.

Рядом кто‑то вскрикнул и упал. Хрыч выругался – сегодня это был уже третий.

Лекс стиснул зубы и терпел. Рука дрожала, ноги подкашивались, но он стоял. Он должен был стоять. Если упадёт – его оттащат, как тех троих.

Время тянулось бесконечно. Каждая минута длилась как год. Он уже не чувствовал руки – она онемела, превратилась в чужую конечность, приросшую к кристаллу.

И тут что‑то щёлкнуло у него в голове.

Нет, не щёлкнуло. Сначала просто рябь, как от нагретого воздуха. Потом линии, пульсирующие, цветные. Лекс зажмурился, но они не исчезли – они проступали сквозь веки. А потом он провалился внутрь.

Перед ним раскрылось иное зрение.

Это трудно объяснить. Словно в мозгу открылся канал, которого раньше не было. Лекс смотрел на ржавую коробку пульта и вдруг… провалился внутрь. Не физически, конечно. Он увидел схему. Токи, импульсы, соединения – всё это возникло перед внутренним взором, яркое, цветное, детальное. Он видел, какие цепи ещё живы – там теплилась энергия, слабая, почти незаметная, но настоящая. Видел обрывы, короткие замыкания, отсоединившиеся контакты. На долю секунды мелькнул символ – стилизованное солнце, эмблема Древних – и погас.

Видение длилось долю секунды, но отпечаталось в мозгу, как фотография.

А потом он понял – он может это починить. Не руками – мыслью.

Лекс представил, как замыкает один контакт, потом другой, восстанавливает цепь. И пульт… ожил.

Всего на секунду. Экран на панели мигнул тусклым светом, по трубам прошла вибрация, и из ближайшего распылителя ударила вода. Прямо на его участок. Прямо на кристалл, который пил его жизнь.

Кристалл дёрнулся. Его свечение изменилось – стало неровным, хаотичным. Хватка ослабла. Он больше не тянул – он пытался переварить воду, хлынувшую к его корням.

Лекс отдёрнул руку и отшатнулся.

И в тот же миг мир взорвался болью.

Она пришла не снаружи – изнутри. Голова раскалывалась так, будто по черепу прошлись кузнечным молотом. Перед глазами поплыла багровая пелена, в ушах зазвенели тысячи голосов – обрывки фраз на незнакомом языке, образы, от которых хотелось кричать. Лекс схватился за голову и рухнул на колени, прямо в грязь. Его вырвало желчью. Из носа хлынула кровь, заливая губы и подбородок.

«Это цена, – мелькнула мысль, холодная и отчётливая. – Ты захотел узнать – плати».

Он никогда не думал, что знание может так ранить. Что простое понимание того, как устроена вещь, способно выжигать нейроны, рвать связи, превращать сознание в кровавое месиво. На Земле он платил за знания годами учёбы, потом и ошибками. Здесь плата была другой – мгновенной и беспощадной.

– Какого беса? – раздался сзади голос Хрыча.

Лекс попытался подняться, но ноги не слушались. Сквозь багровую пелену он увидел, как надсмотрщик подбегает к нему, замахиваясь кнутом. В глазах Хрыча плескался суеверный страх.

– Ты чего, сдохнуть решил? Колдун, что ли?

Кнут свистнул в воздухе, но Лекс даже не почувствовал удара – боль в голове была сильнее. Он зажмурился, пытаясь удержать сознание, и провалился в темноту.

Очнулся он в луже собственной крови.

Над ним склонилось чьё‑то лицо. Лекс моргнул, прогоняя пелену, и узнал Зураба. Кузнец тряс его за плечо и что‑то кричал, но слова доносились словно сквозь толщу воды.

– …слышишь? Лекс, мать твою, очнись!

Лекс попытался ответить, но из горла вырвался только хрип. Голова гудела, во рту был солёный привкус крови.

– Что… что случилось? – прошептал он.

– Ты минуту без сознания валялся! – Зураб вытер кровь с его лица своей грязной тряпкой. – Я уж думал, всё… Хрыч хотел тебя в яму тащить, но я сказал – живой, мол, вижу, что дышит. Повезло тебе, парень.

Лекс с трудом сел, опираясь на его плечо. Боль в голове постепенно отступала, сменяясь тупой пульсацией в затылке. Перед глазами всё ещё плавали тёмные пятна.

Вода из распылителя продолжала литься, заливая участок. Кристалл под её струями переливался ровным, спокойным светом, словно насыщался влагой.

– Это ты сделал? – тихо спросил Зураб, кивая на работающий пульт.

– Не знаю, – прохрипел Лекс. – Просто… представил, как ток бежит, и оно ожило. А потом вырубило.

– Представил, – эхом повторил Зураб.

Кузнец посмотрел на него долгим взглядом. В его глазах читалось что‑то среднее между восхищением и ужасом.

– Ты это… никому не говори, – прошептал он. – Никому, слышишь? Если узнают – убьют. Не эльфы, свои же убьют, потому что если люди начнут такое, хозяевам это не понравится. Я слышал от стариков, раньше люди умели чинить такие штуки. В Ингрии, говорят, мастера с камнями разговаривали. Но их всех вырезали.

– Понимаю.

Хрыч, который всё это время стоял в стороне и наблюдал, вдруг подошёл ближе. В его глазах было не только подозрение – страх.

– Ты как это сделал? – спросил он, косясь на работающий пульт. – Оно тысячу лет не работало.

– Я ничего не делал, – ответил Лекс, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Просто упал, хотел опереться… и оно само. Может, контакт замкнуло.

– Само? – Хрыч недоверчиво сощурился. – Само оно не включается.

– Может, контакт замкнуло, – вмешался Зураб. – Вон проводка ржавая, могло пробить. Всякое бывает.

Надсмотрщик помолчал, потом сплюнул и махнул рукой.

– Ладно, работайте. Но если ещё раз такое увижу – пеняйте на себя.

Он ушёл, но Лекс заметил, как тот то и дело оглядывается на пульт. Страх в его глазах не исчез – он спрятался глубже, но остался.

Весь остаток дня Лекс работал как в тумане. Голова гудела, руки дрожали, но он механически клал ладони на кристаллы и отдавал энергию. Зураб то и дело поглядывал на него, но молчал.

Вечером, когда их загнали в барак, Лекс рухнул на нары и закрыл глаза. Перед внутренним взором всё ещё стояла схема пульта – линии, токи, соединения. Он мог восстановить её по памяти, нарисовать, будь у него бумага и уголь.

Но вместе со схемой приходила боль. Тупая, пульсирующая, она пряталась где‑то в затылке, напоминая о себе при каждом движении глаз.

«Значит, вот как это работает, – думал Лекс. – Я вижу структуру вещей. Могу понять, как они устроены. Но каждый раз плачу за это».

Он вспомнил слова Корнея о лабораториях Магистериума, где людей режут, пытаясь найти искру магии. У него не было искры. У него было что‑то другое. Что‑то, что позволяло видеть не магию, а механику мира. И это что‑то стоило ему головной боли, крови из носа, мгновений беспамятства.

«Сколько ещё я смогу так платить?»

Ответа не было.

– Лекс, – позвал Зураб, садясь рядом. – Ты как?

– Жив, – ответил Лекс, не открывая глаз.

– Слушай, – кузнец понизил голос до шёпота. – То, что ты сделал сегодня… это не просто так. Я два года здесь, видел всякого. Люди мрут как мухи, но чтобы кто‑то включал мёртвые механизмы Древних силой мысли – такого не было.

– Это не сила мысли, – возразил Лекс. – Это понимание. Я просто увидел, как оно работает.

– Увидел? – Зураб покачал головой. – Ты, парень, сам не понимаешь, что в тебе есть. Но я чую – ты особенный. Может, Наследник, как в старых легендах…

От его слов по спине пробежал холодок. «Ты особенный» – так сказал тот эльф во сне. Совпадение?

– Забудь, – ответил Лекс. – Просто забудь.

– Ладно, – Зураб кивнул и отошёл к своим нарам.

Ночь в бараке была полна звуков – кашель, стоны, чей‑то бред, шорох крыс под полом. Кто‑то умер под утро – Лекс слышал, как тело стаскивали с нар и волокли к выходу, и кисло-сладкий запах стал сильнее. Никто не проснулся, никто не обратил внимания. Привыкли.