О боги, и когда я только успела стать такой прагматичной!

Улицу пересекали в молчании. Алекс, как всегда, казался безмятежно-спокойным. Я, вцепившись в руку властелина ледяной ладошкой, тоже пыталась притвориться, что ни капельки не боюсь. Уверена, внешне так и смотрелось. Внутри же… нервы отплясывали неизвестный танец, больно впиваясь каблучками в мои бедные внутренности.

Габриэль с притихшей Линкой на руках и Люба с Дармиром почтительно держались позади, словно подчеркивая высокий статус правящей пары. Зачем было тащить мелкую на это сомнительное мероприятие, понятия не имею, но задавать лишних вопросов не стала. Надеюсь, они знают что делают.

Народу в огромном зале присутствовало несколько больше, чем я ожидала. Одиннадцать членов Совета были преисполнены чувства собственной важности и усиленно делали вид, будто от них все еще что-то зависит. Я прошлась по «старичкам» внимательным взглядом и пришла к выводу, что их возраст Габриэль несколько преувеличил. Двое и в самом деле оказались не первой (и даже не второй!) молодости, но остальные выглядели лет на сорок – сорок пять и ни в каких лекарствах скорее всего не нуждались.

Двенадцатым был Велес. Он, собственно, и восседал во главе длинного стола. По давно сложившейся традиции, Кавигату в Совете представлял сам властелин. Он же являлся его главой. Вот и пришлось представителям других долин, скрипя от досады зубами, позволить молодому человеку присутствовать на заседании. Правда, под чутким надзором Розмарии, но это уже мелочь, хоть и неприятная.

Рядом с сыном за столом переговоров сидела бывшая хранительница, женщина примерно Любиных лет, с вьющимися каштановыми волосами и лучистыми карими глазами. Также там находились трое советников покойного Садара. Какова их роль в предстоящих переговорах, я так и не поняла, но на всякий случай насторожилась.

При нашем появлении все присутствующие в зале встали и почтительно кивнули. Если вспомнить о довольно натянутых взаимоотношениях, доселе существовавших между Алексом и Советом, можно считать, это достаточно теплый прием.

Выказав все приличествующие ситуации знаки почтения, мы заняли свои места.

– Позвольте от лица всего Совета долин выразить вам благодарность за своевременное вмешательство в дела Ардрады, – поднявшись со своего места, чинно проговорил черноволосый мужчина лет сорока, обряженный в роскошное одеяние из черного бархата. – С этого дня Боллата является полноправной долиной, а мы готовы принять в свои ряды вашего представителя.

Такую ответственную миссию, как проведение переговоров со свалившимися словно снег на голову нами, Велесу не доверили. Молодого властелина вообще старались не замечать. Он тоже не стремился принимать активное участие в решении насущных проблем и сидел так тихо, будто хотел слиться со своим креслом. Только крепко сцепленные руки выдавали напряжение.

С любопытством оглядев мужчину, принявшего на себя главенствующую роль, я про себя решила, что этот человек, пожалуй, вполне может вызвать доверие, если бы в его карих глазах не было столько хитрости. Я бы даже сказала, коварства. В глубине души осторожно шевельнулась пока еще не совсем оформившаяся догадка.

– Несказанно рад, что вы наконец удостоили нас этой чести, – не смог сдержать сарказма Алекс.

К счастью, члены Совета благоразумно проигнорировали его выпад.

Интересно, только я заметила, что властелин специально не назвал собеседника по имени?

– Вы представляете здесь Ардраду, верно? – озвучила я свое предположение, прервав их обмен любезностями, за что удостоилась незаметного тычка от Дармира и благодарного взгляда от Алекса.

– Именно так, хранительница, – скупо улыбнулся мужчина. – И надеюсь, впредь ничего не изменится.

Понятно теперь, почему он поторопился задвинуть подальше Велеса и взять на себя, пусть и временно, обязанности главы Совета. Шкуру свою спасает. Боится потерять теплое местечко. Вот ведь прохиндей! Такому палец в рот не клади, всю руку отгрызет по самую шею. А потом еще будет уверять, что он тебе одолжение сделал.

– Почему вы решили, что мы представляем угрозу существующему положению вещей? – подхватил Алекс.

Искоса глянув на властелина, я неожиданно для себя подумала, что еще немного – и мы научимся чувствовать друг друга не хуже, чем Рогенда и Лео.

– Потому что так и есть, – скривился наш собеседник. – Как бы там ни было, но вы приняли на себя опеку над нашей долиной и теперь вам решать судьбу Ардрады. До появления нового властелина, разумеется.

Но Алекса подобная перспектива совершенно не вдохновила. И меня, кстати, тоже.

– В таком случае я советовал бы вам поторопиться с его поисками, потому что лично у меня нет ни времени, ни желания заниматься чужими проблемами.

Ага, свои бы кто решить помог.

– Это следует понимать так, что вы отказываетесь? – уточнил самый, пожалуй, старший из собравшихся в зале.

Вот ведь странные! Еще совсем недавно они и одну долину ему доверить не хотели, а теперь вторую всучить пытаются. Где, спрашивается, логика?

– Нет, всего лишь настоятельно рекомендую поспешить.

Сразу несколько членов Совета подозрительно переглянулись и выразительно покосились на Розмарию. Что-то мне усердно подсказывает – не все тут так просто…

– Тогда, возможно, ваш друг заинтересуется нашим предложением? – вступила в разговор провидица, взглядом указывая на Габриэля.

– Я?! – Ангел подскочил как ужаленный.

– Но он же не… – начала было я, но почти сразу осеклась, пораженная осенившей меня догадкой. Вот и еще один узелок распутался. – Так вы с самого начала знали?

– Разумеется, – нервно передернула костлявыми плечами, затянутыми в черное шерстяное платье, Розмария. – Но долине нужен был властелин.

– Пусть даже и фальшивый, – еле сдерживая ярость, прошипел Алекс. – А ничего, что этот властелин чуть не угробил своих подданных?

– Так не угробил же! – отмахнулась она. Вот стерва.

Я с трудом подавила желание вскочить и вцепиться ей в волосы. Ну как так можно!

А вот Габриэль сдерживаться не посчитал нужным. Поднявшись, он перегнулся через стол, так чтобы его лицо приблизилось к лицу провидицы на расстояние вдоха, и негромко, но очень убедительно высказал ей все, что думает о ситуации в целом и о ней лично. Да и вообще о жизни.

Жаль только, я ни слова не поняла из его речи, потому как произносилась она на неизвестном мне языке, тягучем и каком-то… рычащем, на диво подходящем ангелу. Догадываться о смысле высказываний пришлось по интонациям. Благо это оказалось не слишком сложно. Да и вытянувшееся лицо Розмарии, попеременно меняющее цвет от бледного до синевы до насыщенно-красного, служило не хуже любого словаря.

Завершив свой прочувствованный монолог, Габриэль стремительно унесся прочь. Забытая Линка проводила ангела растерянным взглядом, соскользнула с высокого для нее кресла и, волоча за собой тяжеленную ханатту, направилась за ним.

– Ну нет так нет, – выдавила Розмария, пытаясь вернуть перекошенное лицо на место. – Мы же не настаиваем.

Итак, проблему с Ардрадой решить не удалось. Точнее, Совет ее как раз таки успешно разрешил, спихнув на нас. Знают ведь, проходимцы, что никуда не денемся. Но вопросы для обсуждения на этом не закончились.

Далее на повестке дня стоял Влас. О нем спорили едва ли не дольше, чем о злосчастной Ардраде, будь она неладна. В конечном счете, заверив нас в своей солидарности и заранее одобрив любые меры, которые надумает принять Алекс, дабы окончательно уничтожить врага, члены Совета расщедрились на весьма туманное обещание в случае крайней необходимости оказать посильную помощь.

Разумеется, определять, когда эта необходимость наступит (как по мне, так она уже давным-давно наступила), они предоставили себе.

– Если ни у кого из присутствующих больше нет вопросов, требующих вмешательства Совета долин, я предлагаю считать заседание закрытым, – наконец поставил финальную точку в этих бессмысленных переливаниях из пустого в порожнее черноволосый представитель Ардрады.