Такого унижения (да еще при своих подручных) он стерпеть не мог и залепил мне увесистую пощечину. Вот скотина! Я ощутила себя мешком зерна, который Эхтор в Боллате подвешивал к специальным установкам — забыла спросить, как они называются, — чтобы его оборотни отрабатывали удар. Меня качнуло так, что спина в стену стукнулась. И, к сожалению, вернуло обратно.

Пока я по инерции продолжала раскачиваться из стороны в сторону и ждала, когда звон в голове стихнет (могла бы колдовать — сотворила бы летающие вокруг нее звездочки), подлюга разглядывал меня с неподдельным любопытством. Кажется, мне все-таки удалось его удивить. Остальные продолжали маячить где-то за его спиной. Насчет их впечатлений не знаю. Сомневаюсь, что их рожи вообще способны передавать какое-либо выражение, за исключением хронически тупого.

— Еще раз выкинешь что-то подобное, вообще прибью, — меланхолично сообщил он. Похоже, мне удалось отбить у него непотребные желания! По крайней мере, руки к самому дорогому этот извращенец больше не тянул. Вот только надолго ли?

Как же, прибьет он! Смотри, как бы самого потом не прибили. Это я не про себя, а про нанимателя, будь он неладен.

Хм… Кажется, у меня появилась еще одна идея. Не оставляя себе ни минуты на «подумать и одуматься», я качнулась изо всех сил, снова отлетела к противоположной стене и, возвращаясь, засветила одному ведьмопротивному субъекту ногами (которые эти олухи даже не потрудились связать) в лоб (о том, что целилась я совершенно в другое место, лучше промолчать).

Представляю, какой болью мне отомстят мои бедные лапки, когда я наконец смогу их размять и чувствительность вернется.

Эффект превзошел самые смелые ожидания. Субтильный главарь отлетел на несколько шагов, подозрительно всхлипнул и чем-то звякнул. А его прихвостни с помощью не спешили.

Я внутренне сжалась, ожидая их реакции, и осторожно нащупала энергетическую жилку, тянущуюся к ауре.

— Все, девка, ты нарвалась! — взревел наемник и рванулся ко мне. Правда, после падения у него, кажется, некоторые проблемы с координацией, потому как сделать это быстро мерзавцу не удалось.

Но мне уже все равно. Затаив дыхание, округлившимися от удивления глазами я глядела куда-то за него. И если бы он не был так зол, наверняка сообразил бы проследить за моим взглядом.

В центре пещеры стоял Алекс.

Узнать его я смогла лишь по разметавшимся по спине волосам да ошметкам одежды, висевшим на нем. Все остальное мне незнакомо.

Кожа потемнела, я бы даже сказала почернела, и напоминала твердую броню. Кое-где, например, на лице, чешуйчатую. Плечи расширились, рост увеличился, мышцы разбухли. Черты лица заострились, делая властелина похожим на опасного хищника. На голове красовался костяной ободок: нечто среднее между обручем и короной. А за спиной роскошной темной мантией свисали крылья.

Завораживающее и одновременно пугающее зрелище.

Я впала в ступор, продолжая глядеть на него круглыми, словно блюдца, глазами. Ох и ни фига ж себе! Что там я говорила про сотрясение мозга?

У стены валялись обломки цепей, а у ног властелина расположились двое наемников. «Так вот что это были за лязги-всхлипы!» — пронзила мозг запоздалая догадка.

Двигался властелин молниеносно и абсолютно бесшумно — наемник не успел даже понять, что что-то происходит. Властелин в считаные секунды оказался у него за спиной. Что он делал дальше, я заметить не успела, но уже в следующее мгновение послышался хруст, затем всхлип, и главарь присоединился к собратьям по оружию. Во всех смыслах.

А властелин направился ко мне.

Внутри снова шевельнулась паника.

Мне страшно.

А мне вообще следует его бояться или?..

Рука с длиннющими когтями потянулась к веревке, и я робко заглянула в его глаза. Серые, уже успевшие стать родными… Алекс!

Веревка разорвалась, и я, словно тряпичная кукла, повисла на сильном плече. Оставшийся путь по каменным туннелям запомнился лишь частично, как нечеткий и не слишком важный сон.

Меня до сих пор била нервная дрожь.

Весь процесс блуждания по пещерам запечатлелся в сознании в довольно смазанном виде. Чудо еще, что это самое сознание до сих пор при мне, а то от него всякого ожидать можно.

Кое-как разлепив глаза, я огляделась. Правда, для этого пришлось основательно повозиться, чтобы хоть немного высунуть нос из теплого кокона, крепко опутавшего тело. Сперва даже подумалось, что меня съели. Тьфу ты, с таким окружением точно скоро параноиком заделаюсь!

Любопытная часть лица тут же замерзла, так что пришлось в срочном порядке нырять обратно. Чем-то теплым на поверку оказались крылья Алекса. Он укутал в них дрожащую меня, словно в одеяло, только живое. М-да, полезная штука, мне аж завидно стало. Ну вот что за несправедливость: у Габриэля крылья есть, у Алекса, как выяснилось, тоже, только мне ничего не досталось! Обозвали ни за что ни про что хранительницей, и никакого бонуса. Обидно.

Впрочем, вряд ли властелин умеет летать. Крылья у него жилистые, тонкие, больше похожие на плащ. На таких далеко не улетишь. Тогда зачем они ему? Для красоты?

Алекс сидел прямо на земле, обессиленно привалившись спиной к толстому стволу дерева. Похоже, ему удалось приземлиться на единственное не заваленное снегом место в этом лесу. Еловые ветви плотно переплетались над нашими головами, более или менее укрывая от ветра. Впрочем, скорее менее.

Он тоже слегка подрагивал — это мышцы постепенно возвращались в нормальное состояние.

Собиралось светать. Уткнувшись замерзшим носом властелину в шею, я прикрыла веки. Интересно, что мы собираемся делать дальше? Как по мне, так самым лучшим вариантом сейчас было бы продрыхнуть денек-другой, вылезая из-под одеяла только затем, чтобы сунуть в рот что-нибудь съедобное. Но это в нынешних обстоятельствах практически неосуществимо. Значит, либо мы возвращаемся в город, а это можно будет сделать, когда откроются ворота (можно и через пещеры, но туда я не вернусь даже под страхом голодной смерти), либо идем искать Габриэля. Знать бы еще где.

Главное сейчас — не заснуть…

Проснулась я от холода. Клацнула зубами, огляделась. Так и есть — обнимающие меня крылья куда-то подевались. Такой подлости я от них ну никак не ожидала, поэтому затряслась еще сильнее.

— Извини, — еле слышно проговорил властелин и обнял так крепко, что я чуть не задохнулась. Я возмущенно пискнула и хорошенько ткнула его локтем в бок, чтобы в следующий раз не забывал, кого тискает (тьфу ты — греет!), и силу рассчитывал. А то так и до удушения не далеко. — Леший! И за это тоже.

Алекс уже почти приобрел нормальный вид. Остались только здоровенные клыки и чешуйчатая дорожка на правой щеке. Да еще висящая клочьями одежда напоминала о ночном безобразии.

Что нам теперь, так и ходить оборвышами? Вещи ведь непонятно где остались: его — на постоялом дворе, мои — частично там же, частично у тетушки. И ни в одно из этих мест мне ну совсем не хочется.

Самый кончик указательного пальца осторожно коснулся темной дорожки на его щеке. Контраст между прохладными твердыми пластинками и теплой кожей завораживал. И в то же время пугал — захотелось стереть темный узор с его лица.

— Долго тебе еще с этими украшениями ходить?

Алекс устало пожал плечами:

— Не знаю. В прошлый раз все довольно быстро исчезло. Дольше всего продержались клыки.

— Так был еще и прошлый раз?

Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет! Я с этим властелином точно свихнусь однажды!

— Да, был, — как ни в чем не бывало подтвердил он. — И да, я не могу это контролировать. Пока что, — весомо добавил он.

И почему я ему верю, даже когда хочется хорошенько треснуть по самоуверенной физиономии?

— Я тебя сильно напугал? — Алекс пристально посмотрел мне в глаза. Что он надеется в них увидеть?

Подумала и честно ответила:

— Сильно. Но эти подонки напугали еще больше. Ты хоть руки к девичьей чести не тянешь.