– Глупости какие!

За дверью, подпёртой табуретом, послышались знакомые голоса.

– Они перепортят всё, до чего доберутся!

– Это Меуриг! – просияла Полли.

Малена впервые была рада слышать голос этого сурового дроу. Если Поллин дружок жив, да ещё ворчит, значит, всё закончилось хорошо.

Табурет был безжалостно отброшен в сторону, дверь отворили. В проём заглянули Мадог с Меуригом. Малена ещё плохо их различала, знала только, что Меуриг – друг Полли, а Мадог, мрачный и неприветливый, отирается возле Рэйшена.

Полли, отбросив ножи, кинулась к Меуригу.

– Ты цел? Что они хотели? Как…

Меуриг отшвырнул сковородник, и тот со звоном и грохотом покатился по полу. Молодой дроу схватил Полли в объятия и прижал её к груди. Малена слегка поморщилась и поймала себе насмешливый взгляд Ингерама. Пришлось сделать вид, что Малене не понравилось падение кухонной утвари.

Мадог притворился, что ничего не произошло, только повёл носом и хмуро отметил:

– Что-то пригорает.

* * *

Рэйшен видел, что Элина никак не может приступить к делам. Она собиралась проверить, как дела у советников, которым она поручила расчёт жалованья. Но ей никак не давали добраться до кабинета. Малена умоляла посмотреть, где её отец, Квэддо. Потом спохватились, что никто давно не видел Лоркана.

«Куда мог подеваться этот прохвост?» – ломал голову Рэйшен.

Он видел, как в суматохе Мадог покинул свой пост у дверей Ашкута и неотступно следовал за Рэйшеном.

– Прошу вас, поищите Лоркана, – попросила Элина. – Нельзя допустить, чтобы с нашим экспедитором что-нибудь случилось!

Рэйшен нахмурился. Ему не хотелось оставлять Элину одну, пока он обшаривает дом.

– Я буду в кабинете. Обещаю, что никуда не выйду.

– Рэйшен, я понимаю, что не заслуживаю доверия, – проговорил Квэддо, который в кои-то веки решил поучаствовать в делах, – но я могу побыть с Элиной, пока ты не вернёшься.

Настроение Рэйшена сразу испортилось при этой двусмысленной фразе. Квэддо считает Рэйшена дураком, что ли?

– И Малена будет здесь, – торопливо прибавил Квэддо.

– Ладно, – процедил Рэйшен сквозь зубы. – Мы быстро.

Как выяснилось, Лоркан спасал перепуганных шумом служанок и прятал их в каком-то надёжном, а главное, – уединённом месте. Когда Рэйшен с Мадогом нашли это место, служанка там оказалась всего одна, и спасать надо было не её, а обоих дроу, на которых она накинулась с руганью, чтоб не лезли к почтенной женщине. Лоркану лезть к почтенной женщине, наверное, было можно. Мадог позорно отступил, а Рэйшен игриво ущипнул «почтенную женщину» за толстую щёку:

– Ишь какая!

Служанка растерялась, Лоркан сразу насупился, зато оба дроу с хохотом убрались восвояси.

– Не говори Элине, – попросил Рэйшен Мадога.

– Не говорить, что мы нашли Лоркана?

Рэйшен вздохнул.

– Не говори, что я ущипнул служанку.

– Потому что она велела не приставать к служанкам?

– Ты нарочно это делаешь?! – Рэйшен вспылил. Этим утром Мадог слишком часто испытывал его терпение.

– Я вообще ничего не делал, – с невинным видом ответил Мадог.

Рэйшен остановился, тряхнул головой и шумно выдохнул, будто бык перед атакой. «Дать Мадогу подзатыльник, что ли? Это не понравится Эли ещё больше, чем приставания к служанкам…»

– Ладно, я понял. Это твоя месть. Что ж, может, я и заслужил.

Рэйшен заторопился к Элине, не обращая внимания на то, идёт за ним Мадог или нет.

Элина пожалела, что позволила Квэддо остаться. Она чувствовала себя неловко, и присутствие Малены никак не помогало. Разбирать бумаги при них она не могла. Просто сидеть и молчать было невыносимо.

– Квэддо, как получилось, что всеми делами в городе заправляет Ашкут? Мы мечтали избавиться от прихвостней барона, а сейчас они не просто остались на местах, их положение укрепилось!

Квэддо сейчас вовсе не походил на того строгого и принципиального капитана кондотьеров, каким был ещё недавно. Что его изменило? Горести? Вряд ли он помнит такое слово. Нищета? Всё это время он сытно ел и сладко спал. Да и одежда у него и Малены добротная. Вон, девушка даже учится лекарскому ремеслу – дело неслыханное в здешних местах! На всё это нужны деньги, и немалые.

– Эли… Дара старший экспедитор… Ты вручила мне самый лучший дар в моей жизни, – Квэддо красноречиво посмотрел на Малену, и девушка мягко улыбнулась в ответ. – Но этот дар стал и моей главной слабостью. Когда я был один, я ничего не боялся, даже смерти. А теперь я испытываю страх каждый день, когда Ашкут смотрит вслед моей дочери. И если я буду сильно противиться его желаниям, Малену может ждать незавидная участь…

Элина слушала эти откровения с брезгливой жалостью.

– Деньги за то, чтобы меня похитили и, возможно, убили, ты тоже ради Малены взял?

Квэддо не поднимал глаз.

– Этими деньгами я оплачиваю её обучение.

Девушка ахнула:

– Я верну их, дара Элина! До последней монетки! Я ничего не знала, клянусь!

Элина вздохнула.

– Не надо их возвращать. Считай, что твоя учёба отмыла эти деньги от грязи. Просто учись дальше. Вы с Полли помирились?

– Кажется, да.

Ничего больше ей не удалось спросить, потому что вернулись Мадог с Рэйшеном. Оба выглядели злыми и недовольными. Однако Рэйшен доложил по всей форме, что Лоркан найден, жив-здоров, геройствовал, спасал служанок от разгорячённых солдат. Мадог помалкивал и время от времени бросал на Рэйшена странные взгляды, будто ждал, что тот добавит что-то к своему докладу.

– Отлично!

Элина решила не обращать внимания на ссоры между Мадогом и Рэйшеном, иначе она на всю жизнь превратится в няньку для обоих. Большие мальчики, пусть сами разберутся со своими чувствами.

– Квэддо, думаю, мы все можем вернуться к своим делам. Малена, надеюсь, вы с Полли увидели друг друга по-новому. Мадог, вернись к Ашкуту. К вечеру я получу результаты подсчётов и захочу задать ему кое-какие вопросы. И лучше бы ему ответить. Убеди его в этом.

Наконец-то! Элина с облегчением смотрела на закрывающуюся дверь. Можно выдохнуть и расслабиться. С ней только Рэйшен.

– Эли, я должен тебе признаться…

Элина замерла. Отчего у Рэйшена такое лицо? Она вспомнила странные взгляды Мадога, и внутри у неё всё сжалось. А если Рэйшен скажет, что уходит к Мадогу? Все твердили ей, что рано или поздно дроу возвращаются к своим… Элине казалось, что весь дом вокруг неё рушится с безмолвной неотвратимостью. Да что дом – весь мир!.. «Пусть рушится, – внезапно решила она. – А я сбегу в Синие Горы, к своему клану Эльгиниррок. Никто не достанет меня там: ни король, ни Квирк, ни моя команда… Никто.»

– Что ж, признавайся. Я слушаю.

– Эли, – Рэйшен не смотрел ей в лицо, и это пугало ещё больше. Наконец он решился и скороговоркой произнёс, будто прыгал в ледяной поток: – я ущипнул служанку. Но ты не подумай, я только за щёку!

Элина смотрела на Рэйшена, видела, как движутся его губы, и не слышала ни одного слова. «Он уйдёт. И мы с Мадогом поменяемся местами. Как иронично!»

– Эли, ты не слушаешь меня!

Элина усилием воли заставила себя собраться.

– Извини, конечно, я тебя слушаю.

– Я ущипнул служанку. За щёку.

Рэйшен замолчал. Вид у него стал такой, будто он ждал наказания. Элина вначале даже не поверила своим ушам.

– Ущипнул… Что, прости?

– Щёку ущипнул. Служанке.

– И что?

– И всё, – Рэйшен развёл руками. – Я шутки ради, честное слово.

Элина упала на стул и расхохоталась. Она придумала, куда ей сбежать, чтобы не видеть Рэйшена, а он… Он ущипнул служанку за щёку и теперь боится, что кто-нибудь донесёт Элине! Она всё смеялась и не могла остановиться.

Это был длинный день. И до конца его было ещё далеко.

* * *

Королевские советники почтительно сообщили Рэйшену, что им нужно ещё немного времени для работы. Рэйшену польстило такое обращение, и он милостиво дал им время до вечера. Поэтому Элина получила расчёты вечером, когда Дэвлин соизволил отпустить своих подопечных, и у тех действительно миски выпадали из рук от усталости.