Элина смотрела на него широко раскрытыми глазами.

«Неужели ей всё это не приходило в голову?! Да быть не может! Или это – очередная часть политики? Тогда пусть она это скажет!»

– Рэйшен, ты должен смотреть на это равнодушно! Ты же знаешь, что человеческие мужчины мне не нравятся! И вообще, я же, – Эли начала запинаться, – я думала, что мы с тобой…

Этот ответ Рэйшена не устраивал.

– Эли, мы с тобой связаны по обычаям дроу. Но ты и сама знаешь, что в мире людей это не считается. А я хочу, чтобы считалось.

Рэйшен выдохнул.

«Ну вот, сказал. И ничего сложного».

Квирк догадался, что происходит нечто важное. «Ох уж эти столичные умники, вечно считают себя выше других и не считают нужным хотя бы понизить голос, когда обсуждают серьёзные дела!»

Он шагал за двумя молодыми аристократами. Один был Квирку не знаком, а вот второй... Сын королевского казначея, молодой Лонваль Колле. Он жарко говорил приятелю, да так, что эхо гуляло по каменным коридорам замка:

– Известия прямо оттуда! Только что получили.

– А как доставили? – удивлялся незнакомый юноша.

– У них уже работает гномья почта! Так что получили очень быстро! Письмо с красной печатью, сам понимаешь, первой важности!

– Твой отец уже у короля?

– Да, сейчас будут читать. Наверное, это доклад оттуда, что ещё может быть?

– А тебя и не позвали! – подколол приятель Лонваля.

– Я всё узнаю! Отец мне доверяет и расскажет, о чём шла речь!

Квирк разве что руки не потёр от радости. «Хорошо, что здешние юнцы такие болтливые!» Сейчас Квирк навестит своего дорогого «брата» и его казначея. Две умные головы – хорошо, но третий южанин куда лучше их обеих!

Квирк незаметно отстал от молодых людей и свернул в коридор, который вёл в обновлённое крыло замка – туда, где располагались королевские покои и рабочий кабинет.

Стражники у дверей кабинета переглянулись, но не посмели остановить королевского родича. Квирк натянул на лицо маску приветливой любезности и перешагнул порог. Король сидел за столом, заваленным бумагами. Казначей стоял рядом, держа в руке исписанный лист. Квирк заметил алую печать на сложенном листе. Это оно!

– Моё почтение, дорогой брат! – Квирк решил быть вежливым. – Я вижу, мои труды не пропали даром, и ты получил отчёт из Жадвиля.

Он видел, как Арлан поджал губы. «Ну конечно, шантажировать женщину – зовите Квирка, а рассказать, чем она ответила на шантаж – Квирк уже не нужен!» Король устало махнул рукой:

– Входи, садись. Я даже не знаю, чего ожидать: хороших вестей или дурных.

– Только хороших, мой король! – улыбнулся Квирк, устраиваясь за столом напротив Витерия. – Прелестная Элина не стала бы присылать письма с алой печатью, если бы ей было нечем похвалиться.

– Наверное, ты прав, Квирк, но мне как-то волнительно, – Витерий усталым жестом потёр лицо. – Очень непривычно ничего не знать об этой женщине, не видеть и не слышать её…

– И не слышать о скандалах, связанных с ней, – услужливо подсказал Квирк. – Но давайте поскорей приступим к чтению!

И казначей начал читать.

По мере прочтения лицо короля светлело. «Конечно, этот слабак Витерий доволен и думает, что сейчас к нему привезут мешки, набитые чудесными золотыми кружочками! Как бы не так! Эта хитрая выскочка поймала короля в его собственную ловушку: он, высылая её, запретил появляться ей и её разбойникам в столице. Вот теперь все расходы по перевозке и сопровождению денег лягут на корону. Ну не дурак ли! Она, небось, ещё и жалованье себе и своим бандитам из налогов вычтет! Квирк бы так и сделал!»

Казначей был опытнее и осторожнее в оценках.

– Надо ответить ей, что, пока сбор налогов не закончен, не стоит тратить силы на перевозку денег. Лучше пусть в Жадвиль отправляются гномы как деловые партнёры короны. Они потом и займутся этим вопросом. Пусть ответственность ляжет на их плечи. Писать об этом, конечно, не стоит, но намекнуть надо. Элина женщина умная, поймёт.

– Прекрасное предложение, дар Арлан! – обрадовался король. – Думаю, оно выгодно для всех. И никто не посмеет обвинить корону в нечестности или несправедливости.

Квирк смотрел на Витерия и удивлялся: как сестра Квирка, Аделисия, гордая и честолюбивая, прожила всю жизнь с этим тщеславным человеком? Она желала власти над страной, подлинной власти, но не смогла добиться её ни для себя, ни для старшего, горячо любимого сына? Как это вышло? В чём она просчиталась? Или Витерию просто везло?

Пока король и казначей обсуждали, как ловко получится выпроводить часть обширного семейства Андебрингеров из столицы, Квирк размышлял, что полезного для себя можно извлечь из этой ситуации. Шантажировать Элину вечно невозможно – письма явно будут прочитаны, и у короля возникнут вопросы, отчего Квирк так хорошо осведомлён о том, что творится в замке. Никакому королю не понравится, когда кто-то знает об этом больше его самого. Квирк рискует быть высланным обратно на юг, в Меркаль. Да и Элина может в ответ нанести удар – написать о своих подозрениях, что Квирк поддерживал фальшивомонетчиков в Жадвиле… Доказательств нет, но король снова готов будет выслать неугомонного родственника в Меркаль. И на сестре это отразится… Нужно придумать что-то новое. Такое, чего ещё не было.

– Они будут заняты обустройством на новом месте и организацией процессов, – радостно говорил казначей. – На время они оставят нас в покое с выплатами долга. А уж там Элина отправит нам собранные налоги, и мы сможем понемногу погасить…

Витерий кивал и улыбался. И Квирка осенило. «Зачем шантажировать женщину, которая умеет делать деньги из воздуха? Надо немного помочь ей, и тогда от этой прекрасной золотой реки можно будет отделить небольшой ручеёк… В благодарность за помощь. Все говорят, что эта женщина держит слово и честно платит по счетам».

Квирк взволновался. «Как же он раньше не понял? Он видел в ней лишь инструмент для привлечения грубой силы – её экспедиторов. А этот инструмент куда совершеннее! Надо только сделать всё правильно!»

– Что скажешь, Квирк? – спросил король. – Ты выглядишь взволнованным.

«Взволнованным?! Ещё бы! Сейчас и ты потеряешь покой!»

– Очень переживаю за переезд гномов, – любезно ответил Квирк.

– Правда? – изумился казначей. – Не замечал за тобой особой любви к ним.

– Я беспокоюсь, что, когда мой брат отзовёт Элину из Жадвиля, там снова начнутся беспорядки. Гномам придётся несладко. И поток денег прекратится.

– Но я не собираюсь её отзывать!

– Она этого не знает и, возможно, планирует уехать. Витерий, брат мой, ты должен дать ей понять, что ценишь её работу. Ты должен наградить её.

Витерий понимающе кивнул:

– Хорошо, ты прав, я напишу ей письмо…

– Нет, брат мой, такие слова стоят дешевле бумаги, на которой они написаны. Женщины этого не любят. А уж Элина и вовсе сочтёт это пренебрежением…

– Что ты предлагаешь? – старый казначей прервал Квирка на полуслове. – Деньги? У неё их больше, чем у короля. По крайней мере, скоро будет. Орден? Да её экспедиторы осмеют нас!

Квирк вспомнил, как он предлагал Элине дом, лошадей, карету, деньги, драгоценности, а она со смехом отвергла эти богатства. Тем не менее он дослушал старика до конца и снисходительно сказал:

– Это всё ей не нужно. Дай ей другое. Сделай её баронессой.

Король и казначей умолкли, в изумлении глядя на Квирка.

– Да ты рехнулся, братец! – наконец проговорил Витерий. – Уже давным-давно никто просто так не получает от меня титулы и земли… Только за особые заслуги перед короной!

Квирк молчал и улыбался. Он ждал.

– Адар, – тихо сказал казначей, – Элина и Рэйшен предотвратили покушение на тебя – это не заслуга? А уж то, что они навели порядок в Жадвиле… Наши-то советники не справились, вот, как видишь из отчёта, чуть ли не письмоводителями у неё работают. А её разбойники справляются с высокими должностями… Квирк прав.