Дальнейшее путешествие Элина описала совсем коротко, про встречу с Невидимыми Господами упомянула лишь вскользь.

– Невидимые Господа! – Витерий заволновался. – Мало кто встречался с ними больше одного раза! Что они тебе сказали?

– В основном оскорбляли и насмехались надо мной, – мрачно ответствовала Элина, – хотя в целом я им чем-то нравлюсь. А когда я потребовала, чтобы меня хоть ненадолго отправили домой, они приказали мне захлопнуть пасть и не ломать ценную аппаратуру…

– А потом?

– А потом они исчезли.

Витерия больше заинтересовал Сельбермин, но тут Элина почти ничего рассказать не могла. Вольные гномы хранили свои тайны, и экспедиторам не дали увидеть ничего интересного. Поездка с гномьей почтой и вовсе показалась королю верхом безумия.

Витерий задумчиво откинулся на спинку кресла и побарабанил пальцами по подлокотнику:

– Не хочу сказать, что я недоволен, но затея с кланом дроу кажется мне сомнительной. Никогда такого не было!

– Всё когда-то случается в первый раз, – пожала плечами Элина. – один из моих людей составил примерную карту…

Витерий лишь отмахнулся. Кому нужны эти бесплодные пещеры? Месторождения самоцветов и серебра давным-давно захапали вольные гномы. Витерий не хотел вспоминать, как уступил эти шахты гномам в начале своего правления. А они ребята упрямые, и договориться о возврате серебряных шахт обратно у короля и его советников не получилось. Сельбермин считался центром добычи серебра, и никого из людей туда не допускали. Элина и её люди попали туда случайно, но, к великой досаде Витерия, никаких сведений оттуда не привезли.

– Ладно, что уж тут, – ворчливо сказал король. – Лучше расскажи в подробностях, как и о чём ты договорилась с дроу и что им пообещала.

Элина ничего не скрывала и, не таясь, рассказала обо всём, в том числе и о тех обещаниях, которые пришлось дать префекту Рудного Стана. Витерий кривился и хмурился, но в конце изрёк:

– Все финансовые дела надо подробно обсудить с моими советниками. Такие решения сложно принимать самому.

Элина искренне недоумевала, что сложного в том, чтобы отдать распоряжение о строительстве и обновлении королевских дорог? Хотя, конечно, размер налогов с новых граждан Атрейи следует обговорить с казначеем…

– Ты хоть представляешь, сколько это денег, а? – недовольно заметил король. – Пойдём-ка, надо собрать ближний круг советников, расскажешь им…

Элина ужаснулась. Ещё раз повторять свой рассказ у неё не было никакого желания. Рэйшен за стенкой тоже приуныл. Кому охота, чтобы о его глупостях знали все в зáмке? К счастью, Витерий требовал только повторения рассказа в части денежных договорённостей.

Рэйшен увязался за Элиной и вытребовал у Витерия разрешение присутствовать при Элинином отчёте.

Ближний круг советников оказался не так уж мал. Сюда входил и казначей, и вороватый Белгой, и виночерпий Миваль, и, к ужасу Элины, генерал Римардо. "Пока меня не было, он снова втёрся в доверие королю", – мелькнула мысль. Были и те, кого она вовсе не знала. Они с жадным любопытством рассматривали и женщину в потрёпанном мундире, и рослого дроу у неё за плечом. Кое-кого из советников сказочки про дроу интересовали куда больше, чем строительство дорог и расширение торговли с вольными гномами.

– Расширение торговли, пф, – презрительно скривил губы один из не знакомых Элине советников. – Для этого новые дороги не нужны. Разве ты не знаешь, что у гномов есть свои дороги? Целая сеть подземных дорог!

– Представь себе, знаю! – в тон ему ответила Элина. – А как часто ими пользуются люди?

– Лично я – постоянно, – ответствовал советник. – Я же отправляю письма, они и едут этими дорогами. Значит, я пользуюсь. А если гномам что-то не понравится, наша армия и легко приструнит и припугнёт. У нас же есть непобедимый генерал Римардо…

Интересно, как такой пустоголовый тупица попал в королевский ближний круг? Может, просто купил себе место?

Генерал Римардо сидел с кислой миной и наверняка думал примерно о том же. Он точно знал, что гномов не так-то просто приструнить и припугнуть.

– Что ж, отбросим мысль о том, что армия людей будет передвигаться по старым наземным дорогам, а армию гномов можно перебросить под землёй с огромной скоростью. Ты же знаешь, почтенный советник, что гномы запросто прочтут любое письмо, которое сочтут интересным и полезным для себя?

– Ну, может, всё-таки не любое.

– Может быть. Но это не точно. А когда дороги весной или осенью превратятся в болото, как по ним ездить?

– Ну, пусть подождут и не ездят! – заключил советник со снисходительной улыбкой. – Можно же немного и потерпеть!

– Конечно, можно, – покладисто ответила Элина. – Вот и придётся тебе потерпеть без еды, ведь в распутицу крестьяне не повезут тебе ни зерно, ни мясо, ни овощи. Подождут!

Казначей прикрыл рот рукой, чтобы спрятать усмешку. Остальные были не столь деликатны и смеялись в открытую.

Король явно был на стороне Элины:

– Ты, дар Сиерс, недооцениваешь роль хороших дорог. И слишком полагаешься на гномские достижения, которыми они не спешат с нами делиться.

– Но, адар, это слишком дорого! – запротестовал тупица, названный Сиерсом. – Про сотрудничество с вольными гномами договаривались ещё после войны за объединение королевства. И тогда все были согласны. А эта женщина не умеет считать деньги. Малочисленное племя, которое обязалось платить подати в казну – весьма небольшие подати, должен заметить! – недостойная компенсация за траты, которые понесёт наш досточтимый монарх.

Элина видела, как поморщился казначей при этих словах. Наверное, Сиерс хотел бы сам распоряжаться королевской казной.

– Дар Сиерс, – видно было, что Витерий начал злиться, – эта женщина как раз-таки очень хорошо умеет считать деньги. А вот ты не понимаешь, сколько государство вкладывает в развитие территорий!

– Возможно, именно поэтому семья Сиерса утратила контроль над своими землями, а потом и сами земли, – хихикнул Белгой, и его толстый живот и щёки заколыхались.

Наверное, это была какая-то история из разряда того, о чём знают все присутствующие. Элина не поняла, о чём толкует Белгой, но заметила, как советники напряглись.

– Семья Сиерса владела нынешним Жадвилем и окрестными землями. Давно это было, ещё до войны, – пояснил Рэйшен специально для Элины.

Дроу вроде старался говорить шёпотом, его слова услышал каждый член ближнего круга. Сиерс с неприкрытой ненавистью глянул на Рэйшена с Элиной. Король откинулся на резную спинку своего стула и обвёл взглядом советников.

– Итак, есть ли у кого-то возражения по существу? Или какие-то вопросы?

Советники перешёптывались и переглядывались, Сиерс, прищурив глаза, что-то говорил соседу. Откликнулся, к Элининому удивлению, генерал Римардо:

– Вопросы тут могут возникнуть только у дара казначея. С моей стороны – никаких претензий. Смутьяны-дроу, а также их пособник, уничтожены, здесь королевская экспедиция сработала хорошо.

Элина и Римардо обменялись насмешливыми полупоклонами.

– Что же касается плохой работы Городской стражи, то здесь вопросы следует задавать префекту Рудного Стана. Можно, впрочем, снова отправить туда наших доблестных экспедиторов.

"Римардо хочет сплавить меня куда подальше! – сообразила Элина. – Да я и не против". Однако у короля, по всей видимости, были свои соображения на этот счёт. С непроницаемым лицом Витерий ответил:

– Благодарю, Римардо, я подумаю об этом. А что скажешь ты, мой казначей?

Арлан Колле задумчиво провёл рукой по подбородку.

– Дай мне немного времени, адар. Я хотел бы всё тщательно просчитать. Возможно, мне понадобится отдельно побеседовать с дарой Элиной, уточнить кое-какие детали.

– Что ж, дар Арлан, так и сделаем, – король поднялся, давая понять, что заседание ближнего круга закончено.

Виночерпий Миваль, который нервно дёргался при упоминании смутьянов, замешанных в покушении на короля, вздохнул с облегчением и выскочил из своего кресла, как пробка из бутылки. Белгой бросал на Элину масленые взгляды, которые ему самому казались нежными. От Рэйшена это не укрылось, и дроу грозно сложил на груди руки, уставив свои яркие глаза на Белгоя. Дуэль взглядов Белгой позорно проиграл и на Элину пялиться больше не осмелился.