Сын кабатчика воровато оглянулся по сторонам и громко прошептал:

– Я Ашкута ненавижу просто! Он гад редкостный, отца грабит, да ещё к сестре пристаёт, а ему ведь никто слова не смеет сказать поперёк!

– А где твоя сестра сейчас?

– Их с мамкой к родственникам погостить отправили.

– Ясно.

Элина прибавила ходу, кутаясь на бегу в любимый шарф: всё-таки зима ещё не сдавала позиций.

– Дара, куда ж ты? – всполошился пацанёнок. – Кабак-то наш во-он где!

– Глупенький, мне домой заскочить надо, взять кое-что.

Когда мальчишка увидел "кое-что", – взведённый арбалет, – то обомлел, но не посмел возражать.

Элина влетела в кабак, когда его хозяин в отчаянии схватился за голову, а Рэйшен с Ашкутом – друг за друга.

– Стой! – завопила Элина.

От неожиданности противники расцепились и с недоумением воззрились на запыхавшуюся женщину.

– Это ещё что такое? – глумливо спросил Ашкут, тыкая толстым грязноватым пальцем в Элинину сторону.

У Рэйшена раздулись ноздри, но сама Элина и ухом не повела. Она подняла свой миниатюрный арбалет и насмешливо уточнила:

– Вот это, что ли? Если не знаешь, у Шахлая спроси.

Повисла тяжёлая пауза. Арбалетный болт по-прежнему смотрел прямо в грудь Ашкута.

– Ах, вон оно что, – недобро процедил он. – Пришла, значицца, за своего птенчика вступицца. Но ничего, из самого Глорка, из столицы, значицца, едет к нам человек короля. Уж он с вами всеми разберёцца и порядок наведёт!

– Это очень хорошо, – прищурилась Элина, не опуская арбалета (хотя рука-то уже устала!). – Я сразу же подам жалобу королевскому эмиссару.

– За что?!

– За то, что хозяева питейных заведений не следят за порядком, допуская драки и погромы…

– Вот и разберёмся в суде!

– Отлично. Советую тебе продумать линию защиты, потому что с моей стороны выступит дар Апиус. Так что готовь последние портки, я тебе и нитки не оставлю!

Ашкут загыгыкал:

– Портки я для тебя и здесь могу снять! Уж поверь, тебе понравицца!

– Это вряд ли, – презрительно бросила Элина. – немытые уроды меня не интересуют. Так что ждём королевского посланника и встречаемся у него, так? А ты, хозяин, в следующий раз не будь дураком. Рэйшен мог бы заплатить тебе хоть какую-то сумму, а теперь ты не получишь ничего!

Кабатчик мечтал уже лишь о том, чтобы все эти скандалисты поскорее убрались. Наглый дроу и хозяйка Слободки ушли, но от Ашкута так легко было не избавиться. Разозлившись, он пинал и швырял всё, что кабатчик с сыном заботливо собирали. В итоге целой осталась только стойка. Наконец-то отчалил и Ашкут, напоследок пригрозив, что отыграется на дочке кабатчика, когда доберётся до неё. Хозяин и его сын в смятении уставились друг на друга. Но – делать нечего! – принялись в очередной раз за уборку.

Рэйшен мрачно топал за Элиной в Слободку. Да, вот тебе и поговорил с хозяином! Навстречу попался Гри. Юноша с загадочным видом прижимал к груди холщовый мешок. В нём брякало и булькало.

– Привет, Гри! Это у тебя что? – Элина махнула арбалетом, заставив барда отшатнуться.

– Это… это вино, – пролепетал он. – А меня из арбалета за что?

Элина фыркнула и опустила руки. Гри осмелел.

– А можно мне с Рэйшеном парой слов перекинуться? Это очень важно!

Кивком головы Элина отпустила дроу.

– Ну, ты как? – оживился Гри. – Успокоил кабатчика? Нет? Ну, как-нибудь уладится… А что лучше к вину взять: конфеты, пастилу или орешки в меду? Чего ты ржёшь, Рэйшен?! Я серьёзно спрашиваю!

Всё ещё фыркая, словно норовистый конь, дроу пошёл по лавкам со сладостями. В итоге они с Гри накупили столько, что хватило бы на целый гарнизон девушек.

– Ты, Гри, не тяни время. Я ведь так понимаю, что ты с гномами квартируешь?

– Они сейчас в отъезде!

– Мало у тебя времени, дружок, – Рэйшен покровительственно хлопнул парня по плечу, и Гри чуть не свалился в уличную грязь. – Гномы вернутся завтра или послезавтра вечером.

– А я её сегодня приглашу! – с отчаянной решимостью сказал бард. – И объяснюсь раз и навсегда! А потом я и тебе, Рэйшен, помогу… Ну, с Элиной помириться.

Рэйшен только головой покачал. Тоже нашёлся примиритель!

– Гри, ты-то хоть знаешь, что потом с женщиной делать? – понизив голос, уточнил дроу. – Имеется в виду, в постели? В завязках платья не запутаешься?

– Да ну тебя! – Гри ужасно смутился и покраснел. – У меня уже были женщины…

– Конечно, – согласился Рэйшен, – но, думаю, они были старше и опытнее тебя, а не так, как сейчас…

И Рэйшен нашептал на ухо Гри массу полезных советов, помог привести комнату в приемлемый вид и даже расставил угощения.

– Воды принеси, – деловито произнёс дроу, оглядев результат своих действий. – Будет у тебя возможность согреть воду?

– А зачем?

– Мда… Просто я думаю, что тебе потом понадобится тёплая вода. Или девушке твоей.

– Больно ты умный, Рэйшен, не понимаю только, как ты с Элиной не помиришься.

– Я?! Помирюсь?! – вспылил дроу, и Гри невольно отшатнулся от разгневанного наёмника. – Она меня предала, обманула с человеком, которого я считал другом, и я ещё должен мириться?! Пусть они с Квэддо сами приползают ко мне мириться, а я плюну в их бесстыжие глаза!

Эта вспышка поразила Гри.

– Элина и Квэддо? Надо быть безумцем, чтобы поверить в это. Рэйшен, ты же должен лучше всех помнить, каков Квэддо… Ну, после ранения… Ну, знаешь, слухи такие ходят…

Дроу призадумался. Мальчишка прав. Значит, Талула специально оговорила Элину и Квэддо? А зачем? Сегодня Рэйшену так и не удалось поговорить с Элиной. Он видел, что кто-то стучит в её дверь… Зато, как и ожидалось, Гри привёл к себе эту деревенскую красотку с претенциозным именем. Девушка смотрела барду в рот, и Рэйшен не сомневался, что у них всё сладится.

К Элине и впрямь постучалась посетительница. Она вошла, не дожидаясь приглашения, и уверенно уселась на стул напротив Элины.

– Да, неплохо ты тут устроилась…

– Кто ты такая и что тебе нужно? – с наглецами всех мастей Элина даже не притворялась вежливой. – Говори, и побыстрее. Время – деньги.

Женщина кокетливо повела полными плечами, сложив накрашенные губы в приторную улыбку, и сладко произнесла:

– Я – Талула.

Элина мигом сообразила, кто к ней пожаловал, но виду не подала.

– И что? – сухо уточнила она.

– Как – что? Разве Рэйшен обо мне не говорил? – изумилась бордельмаман.

– О тебе? А зачем? – отзеркалила изумление Элина.

Похоже, Талула ожидала не такого разговора. Равнодушие Элины выбило её из колеи, но опытная интриганка решила зайти с другой стороны.

– Элина, милая, я пришла объяснить, что у нас с Рэйшеном произошло в те дни… Ты же понимаешь, у нас с ним старая привязанность…

– Понимаю, – кивнула Элина. – Очень старая. Привязанность, я имела в виду. Но мне-то какое дело?

Талула злилась. Будь её воля, она бы вырвала лохмы этой наглой выскочке, которая думает, что может приручить бешеного дроу. Но – увы! – Талуле надо было сделать дело любой ценой, поэтому завуалированное оскорбление пришлось проглотить.

Элина недоумевала. Что за игру ведёт эта старая шалава? Пытается вывести Элину из себя? Ну, уже вывела, и что? Убивать эту Талулу или колотить Элина не станет. Тем временем Талула выдала ещё какую-то пафосную чушь и вручила Элине запечатанную бутыль.

– В знак примирения возьми это, – торжественно проговорила Талула. – Редкая вещь. Лесная настойка, нимфы делали.

От неожиданности Элина бутыль приняла. Затем посетительница откланялась. Хозяйка с недоумением осмотрела бутыль, пожала плечами, сунула подарок к остальным бутылкам с вином и вышла на крыльцо. Откуда-то доносились характерные женские стоны. Элина хмыкнула: кто-то хорошо проводит время. А вот и очередная посетительница чеканит гневный решительный шаг.