– К нам гости? – шёпотом спросила она. – Чужие?

Рэйшен немного расслабил плечи.

– Гость. Один. И уж теперь не знаю, свой это или чужой.

Элина – откуда только прыть взялась! – подскочила к двери и ловко взвела арбалет. Теперь незваный гость рисковал получить болт прямо в голову.

Шаги приблизились, и Элине почудилось что-то странно знакомое в этой походке. Однако женщина не спешила опускать арбалет, видя, что Рэйшен по-прежнему настороже. Его навыкам и рефлексам Элина доверяла безоговорочно.

Посетитель не без труда взошёл на Элинино крыльцо и постучал в дверь.

– Эй, ребята, дома вы?! Эли!

– Акилла?! – спросила поражённая до глубины души Элина. Она тут же повернулась к Рэйшену и почти беззвучно шепнула. – Ты знал?

Дроу кивнул. Гномы только успевали поворачивать головы от одного собеседника к другому, словно следили за невидимым мячиком.

– Впустить? – шевельнула губами Элина.

Второй кивок.

Удерживая арбалет правой рукой, левой Элина распахнула входную дверь. Акилла, устало опирающийся на свой неизменный костыль, обалдело уставился на оружие, качнувшееся перед носом.

– Эли, ты что! Это же я!

– Вижу, – отозвалась она. – С чем пришёл?

– Беспокоился за тебя. Здорóво, Рэйшен, – кивнул одноногий старому приятелю. – И вам, ребята, не хворать, – это уже относилось к гномам.

– Входи, – арбалет снова качнулся, заставляя Акиллу нервничать.

– Ты можешь убрать эту штуку? – одноногий имел в виду арбалет. – Я ведь пришёл как друг.

Элина отложила оружие, лишь когда Акилла проковылял к столу и опустился на стул рядом с Рэйшеном. Стул, между прочим, был Элинин.

– Откуда ты знаешь, что мы тут? – брякнул Рэйшен.

– Так вас видели сегодня в городе! – удивился Акилла. – Да и здесь вы побывали, и к тюрьме ходили.

– Ходили, – охотно согласился Рэйшен. – А что там, возле тюрьмы, слышно?

– Всех выпустили, стража частью разбежалась, частью перебита. В городе от этого, ясное дело, спокойнее не стало.

– А где Квэддо с Харленом? – поинтересовалась Элина, подпустив яда в голос. – Наверное, командуют молодыми кондотьерами, которых ты натаскивал.

Вид у Акиллы стал сконфуженный:

– Понимаешь, Эли, их уже пару дней в городе нет. Уехали, а мне ничего не сказали. Только Малену с собой прихватили. Друзья называются!

В голосе одноногого зазвучала обида. Элина не упустила случая подсыпать соли на старые раны.

– Ты, Акилла, уже много оборотов знал, какие они тебе друзья. А особенно по-дружески поступил Харлен, когда проехал мимо тебя, кинув милостыню!

Акилла побагровел. Он ничего не забыл. Гномы этой истории не знали, но, к счастью, сидели молча, даже, кажется, дышать забывали.

– Квэддо с Харленом как-то причастны к твоему похищению. Я подслушал, как они говорили, что им нужно исчезнуть из Жадвиля ненадолго, а когда, – Акилла на миг запнулся, подбирая слова, – всё закончится, они вернутся, генерал поможет навести порядок, и Квэддо наконец получит то, что давно заслужил. Про тебя почему-то ничего не говорили, и про Рэйшена тоже…

Акилла умолк. Знал он немного.

– Ты ему веришь? – спросил Рэйшен у Элины.

– В принципе, да. Заметь, всё складывается. Некто, очень богатый и влиятельный, платит серебром за то, чтобы меня выкрали и вывезли неведомо куда. Одновременно с этим Квэддо с Харленом никого не отправляют меня искать, но распускают слухи, что мы с тобой оба убиты. В городе начинаются волнения, часть кондотьеров попадает за решётку, но и их вызволять не торопятся. Напротив, Харлен избил женщин, которые хотели поддержать узников. Потом Квэддо и Харлен (а фактически они командуют кондоттой) благополучно исчезают, прихватив с собой дочку Квэддо, чтоб с ней, не допусти Небеса, ничего не случилось.

– Но вы с Рэйшеном вернулись, – нерешительно вставил Вахольдер.

– И ребят это очень вдохновило! – подхватил Вайсдорн.

Повисла пауза, во время которой Рэйшен и Акилла таращились друг на друга. Первым решился заговорить Акилла:

– Это, получается, что же…

– Подстава это получается, вот что! – отрезал дроу.

– Да уж, подстава. Квэддо и Харлен теперь будто бы и ни при чём, к бунту отношения не имеют, их даже в городе не было. А виновник кто? – назидательно вопросила Элина.

– Кто? – машинально переспросил Вахольдер.

– Я, и никто другой, – усмехнулась женщина. – Меня показательно казнят как мятежницу, а Квэддо и впрямь получит то, что давно заслуживал.

– И что это? – Вайсдорну было интересно, потому что всей этой истории времён войны за объединение королевства гномы не знали.

– Баронский титул, – и Рэйшен в сердцах прибавил грубое ругательство. – И, небось, Малена станет его наследницей, чтоб не было как с Руфусом.

– А кто ж такой богатый, что решил здесь всё переиграть? – поинтересовался Акилла, потирая обрубок ноги. – И, видать, покровительство он нашему капитану обещал.

– Обеща-ал, – нехорошим голосом протянула Элина. – Это ж ваш любимый командир, генерал Римардо. Больше некому.

Судя по тому, как вытянулось лицо Акиллы, про генерала он даже не подумал.

– Тогда ты в беде! – всполошился Вахольдер.

– Я не в беде, – поправила Элина, – а в полной *опе.

И вот сейчас, похоже, все были с ней согласны. Акилла печально проговорил:

– Надо бы тебе уехать, да подальше. Может, в Коддвильт, а может, ещё дальше, на побережье. Времени-то у тебя мало. Вроде бы завтра на рассвете в Жадвиль вернутся Квэддо с Харленом и приведут войска, якобы для наведения порядка…

Рэйшен нахмурился. Вся эта ситуация ему не нравилась. Не успели вернуться, как снова надо бежать.

– А ты, Акилла, не хочешь поехать со мной? – неожиданно спросила Элина.

– Да что ты! – отмахнулся тот. – Куда уж мне с одной-то ногой! Я и в седле-то не удержусь!

Акилла ухватил свой неизменный костыль и, не без труда поднявшись, поковылял к выходу.

– Вы, ребята, сами уж решайте, что да как, – напоследок сказал он. – Со мной, если что, вы не виделись и не говорили. Времени у вас только до рассвета.

Когда за ним закрылась дверь, гномы наперебой затараторили:

– Давай мы пойдём с тобой! Отправимся в наши горы, там тебя никто не тронет!

– Кстати, хорошая идея, Эли, – поддержал приятелей Рэйшен. – Гномы чужаков не любят.

– Вот именно – чужаков! Я для них такой же чужак, как Римардо или Квэддо! Вдобавок на хвосте я притащу им целую дивизию хорошо обученных и вооружённых солдат. Нет-нет, это не та благодарность, которую гномы заслуживают.

– Но мы же поедем с тобой? – Вайсдорн умоляюще глядел на Элину.

– Нет, ни в коем случае! – лица гномов обиженно вытянулись. – Разве вы забыли, что мы говорили об открытии гномьего банка? Помните? И родичи ваши одобрили, так ведь? И кто же откроет здесь банк, если вы сбежите? А ведь и мне долю в этом деле обещали!

– Помним, помним, уговор дороже денег, – закивали гномы.

– Поэтому вы должны остаться в Жадвиле и ждать благоприятного момента, понимаете? А уж я найду способ с вами связаться!

С этими словами Элина ненавязчиво принялась подталкивать гномов к выходу.

– Я понял, – уже у двери выпалили Вайсдорн. – Ты не хочешь, чтобы мы знали, куда ты двинешься! Мы тогда даже случайно не сможем выдать тебя.

– Умница, – Элина поцеловала каждого из них в заросшие щёки. – Я, как смогу, пришлю вам весточку, не беспокойтесь.

Рэйшен едва дождался, пока они с Элиной останутся одни.

– Уже смеркается, – многозначительно заметил он.

– В этом городишке всегда смеркается, и что?

– А то, что времени у нас только до рассвета. Нужно успеть собраться, только много вещей с собой не бери…

Элина, ошеломлённая, смотрела на дроу, разинув рот.

– Ты… Ты поедешь со мной? – наконец выдавила из себя она. – Тебя же не ищут, мог бы и остаться.

– Вот ещё! – Рэйшена задело такое недоверие. – Тебя одну никуда пускать нельзя: выкрадут и убьют. И вообще, ты даже не знаешь, куда отправиться, чтобы затаиться…