Малена сидела как на иголках, но перебивать не смела. Это же история её матери! Зачем дара Элина рассказывает её здесь и сейчас?

– Молодую изменницу и её ребёнка приютили родственники. Офицер о рождении младенца не знал, потому что в самом конце войны был тяжко ранен. Его спас верный друг, но последствия ранения были ужасны – офицер никогда больше не сможет создать семью и иметь детей…

Квэддо то краснел, то бледнел, а Харлен так выпучил свой единственный глаз, что тот, казалось, вот-вот выпадет из глазницы. Малена начала о чём-то догадываться и закрыла себе рот ладонью.

– Я хочу вернуть офицеру то, что у него отняла война, а девочке-сиротке дать отца, которого у неё никогда не было, – Элина старалась не обращать внимания на реакцию слушателей.

– Постой, – промолвил капитан кондотьеров. – Ты хочешь сказать, что Малена…

Он не смог договорить, и Элина закончила вместо него:

– Да, Квэддо, она твоя дочь. Сомнений нет, нимфы провели ритуал и всё подтвердили.

– Нимфы не стали бы делать этого для людей, – возразил Рэйшен.

– Для людей не стали бы, а вот гномам не отказали в просьбе, – лукаво улыбнулась Элина.

– Ай да Эли, ай да пройдоха! – в восторге Харлен хлопнул себя по коленям. – Весь мир заставила крутиться для себя!

– Ну, пока не весь, – самодовольно улыбнулась женщина. – Что же вы, Малена, Квэддо?! Радоваться будете или как?!

Однако "осчастливленные" и растерянные отец и дочь не успели ничего ответить, как в комнату, стукнув в дверь для проформы, ворвался один из молодых кондотьеров.

– Прощенья просим покорнейше! – задыхаясь, проговорил парень. – Там у барона чегой-то горит сильно, говорят, лошади его сгорели да пару конюхов сильно обожгло…

Солдат умолк, хлопая длинными ресницами.

– Так, – поощрительно кивнула Элина, – у барона потери. Это хорошо.

– Но, хозяйка, – вскинулся солдатик, – в городе болтают, что это ты подстроила! Мол, с королём воров договорилась…

– Враньё, – с видимой беспечностью махнула рукой Элина.

– Но Ашкут уже поклялся, что с нас всех шкуры посдирает и выгребных ямах утопит!

– Серьёзно?! А зачем ему столько шкур, он не говорил? Человечья шкура на сапоги не годится, только для книжных переплётов, а они Ашкуту без надобности, он читать не умеет. И вообще, чему вас Акилла учил? Поднять лапы кверху и сдаться?!

– Никак нет! – вытянулся в струнку парень.

Элина сочла нужным замолчать, выжидающе глянув на капитана. За все военные действия отвечал именно он.

– Харлен, пусть откроют арсенал и всех вооружат, – сухо распорядился Квэддо. – Чужих в Слободку не пускать, провокаторов не жалеть…

Харлен сразу посерьёзнел и принялся выбираться из-за стола.

– Мне уйти? – полушёпотом спросила Малена, когда одноглазый лейтенант и солдатик закрыли за собой дверь.

– Почему это? – искренне изумился Квэддо.

– Ну… такие дела творятся. Может, придётся драться с гвардейцами барона.

– Так не тебе же, – и капитан нерешительно добавил, словно пробуя слово на вкус, – дочка.

– Это так непривычно, – смутилась Малена.

– Ничего, вы оба привыкнете, – негромко сказала Элина. – Главное, что вы теперь не одни во всём мире…

Малена и Квэддо растерянно смотрели то друг на друга, то на Элину. Рэйшен впервые подумал, что именно так она себя и чувствует – одна-одинёшенька на всём белом свете. Он почувствовал укол совести. Однако Элина не дала никому расслабиться.

– Квэддо, признайся, кто отправил Рэйшена за мной в трущобы, а?

– Да мы все вместе… Ну, в общем, я.

– А я не хотел идти! – вставил дроу.

– Лучше бы не ходил, – вздохнула Элина. – Рэйшен приметный, нас весь город видел. Значит, многие догадались связать меня со Сныстом, а через него – с поджогом баронской конюшни.

– То есть ты всё-таки замешана?

– Я – заказчица! – рявкнула Элина, и Малена нервно дёрнулась на своём стуле. – Малинка, привыкай.

– А лошадей тебе не жалко? – вопросила девушка.

– Жалко. Очень жалко. А тебе не жалко человека, которого задушили ночью в собственной постели? А знаешь, как мне жалко моих друзей, которых сожгли заживо? А среди них был мальчик-подросток! А одна молодая пара немного не дожила до своей свадьбы, их зарубили! А две молоденькие девушки, которых насиловали и били до смерти, знаешь, как мне их жалко!

Рэйшен сейчас не узнавал ту женщину, которую он знал летом. Перед ним сидела дикая волчица, готовая рвать и терзать. Яркие глаза лихорадочно горели на бледном лице. Когда же она успела так измениться? Ведь времени-то прошло всего ничего… А вот Квэддо, похоже, ничуть не удивился. Он знал Элину только в роли гневной мстительницы.

– Давайте в харчевню переберёмся, посидим, – предложил капитан. – Может, Гри чего споёт, а? Харлен с Акиллой сейчас караулы расставят и присоединятся. Я не думаю, что головорезы Ашкута полезут к нам прямо сейчас: они завалы на пожаре разбирают, больше этим и заняться некому…

Квэддо ни в чём не ошибся. Гри пел одну песню за другой, Полянка влюбленно глядела на него, солдаты нестройно подтягивали. Малена сидела рядом с новообретённым отцом. Понемногу их беседа наладилась и оживилась, особенно когда девушка рассказала о своей мечте выучиться на лекаря. Подсевшие к ним Акилла и Харлен горячо поддержали это стремление. Рэйшен по большей части отмалчивался, время от времени поглядывая на Элину. Та сидела, задумавшись, и, казалось, витала мыслями где-то очень далеко. Ближе к полуночи она извинилась и ушла. Рэйшен немного выждал и выскользнул из харчевни в ночную промозглую сырость.

Элина шла, ссутулившись и обмотав голову и плечи шарфом. Небо было затянуто тучами, под сапогами хлюпала грязь. Рэйшену не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы остаться незамеченным: Элина не смотрела по сторонам. Однако рядом со своим домом она внезапно остановилась. Рука женщины поползла к рукояти ножа, привычно болтавшегося на бедре.

Рэйшен бросил быстрый взгляд на Элинино крыльцо и сразу всё понял. Входная дверь была приоткрыта, и из-под неё пробивалась тусклая полоска света. Видно, посетитель запалил лампу. Дроу мягко, по-кошачьи подошёл замершей посреди улицы Элине.

– Ты приглашала поздних гостей?

Элина нервно дёрнулась и отшатнулась, чуть не шлёпнувшись в холодную грязь.

– Какие, к демонам, гости? – возмущённо прошипела женщина.

– Мало ли, – Рэйшен повёл широкими плечами. – Может, твой дружок Сныст пожаловал?

– Нет, не пожаловал. С ним был уговор на завтра.

– Тогда я войду первым, а ты держись за моей спиной.

– Возьми хоть мой нож!

– У меня свой, – скупо улыбнулся наёмник.

Рослый дроу поднялся на крыльцо, и ни одна треклятая доска не скрипнула под ним. Ну вот как у него это получается, скажите на милость?! Сама Элина не решилась подниматься по скрипучим ступенькам, боясь выдать себя и Рэйшена незваному гостю. Дроу отворил дверь ровно настолько, чтобы протиснуться туда. Тут же из-за двери послышался звонкий девичий голос:

– Рэй, здорóво! И ты тут живёшь? Я уж подумала, что нет, ведь вещей твоих не видать!

– Гвенедд… – растерянно пробормотал дроу.

– Ну да, а ты кого ожидал? – весело продолжала щебетать незнакомая девушка. – Я давно тебе говорила, что хотела бы поглядеть на твою Элину…

Элина никак не могла решить, ей нужно возмутиться или посмеяться. Вместо этого она быстро поднялась на крыльцо, бесцеремонно отодвинула Рэйшена в сторону и заявила:

– Ну, раз хотела, то погляди! Я – Элина. А ты кто такая?

Перед Элиной стояла высокая девушка-дроу, с кожей, почти такой же тёмной, как у Рэйшена, только волосы у девушки были чёрные. Элине не доводилось видеть женщин-дроу, за исключением Шианнон, и сейчас хозяйка с любопытством разглядывала непрошеную гостью. Девушка была широкоплечая и узкобёдрая, карие глаза её смотрели прямо и открыто. Тёмные волосы были заплетены в замысловатую причёску, обрамлявшую длинные острые ушки. Кстати, у Рэйшена-то уши были подлиннее.