Пьер хлопнул меня по спине (уже осторожнее, чем это делал Тибаль). «Не робей, принц. Первый раз страшно всем. Главное – слушай команды и не лезь напролом. Свою долю награды не упустишь.» – добавил он с многозначительным подмигиванием.

Жан молча кивнул. Его каменное лицо оставалось непроницаемым, но в глазах я прочел суровое ободрение.

Люк лишь пробормотал, не отрываясь от чистки ствола: «Стреляй метко. И не забывай про ветер. И про награду... тоже не забудь.» – в его голосе сквозила редкая усмешка.

Тибаль наблюдал за нами, и особенно за мной. Его губы тронула загадочная улыбка. Не злая. Скорее… оценивающая. Расчетливая. Будто он ставил последние фигуры на шахматной доске.

«Так,» – скомандовал он, разбивая напряжение. – «Обсудим детали.»

Мы склонились над грубой картой местности, нарисованной углем на столешнице. Тибаль водил пальцем: «Здесь брод. Здесь лес – наша засада. Пьер, Люк – фланги. Жан – центр, тяжелый огонь. Шарль…» – он поднял взгляд на меня, – «…со мной. Прикрываешь тыл и наблюдаешь. И запоминаешь ВСЕ. Глаза и уши – твое главное оружие завтра. Понятно?»

Я кивнул, стараясь скрыть внезапное разочарование («Наблюдатель? Всего лишь?») и одновременно – облегчение от того, что не буду сразу в гуще боя. «Понятно, старший сержант.»

«Хорошо,» – Тибаль откинулся на спинку стула. – «Всем отдыхать. Отбой. Сборы за час до рассвета. Коней оседлать, проверить все до винтика. Завтра важный день. Первый блин. Не дай бог комом.» Он встал во весь свой внушительный рост, его тень легла на карту, словно закрывая ее. «Спокойной ночи, солдаты.»

Мы разошлись по койкам. Я лег, но сон бежал от меня. В ушах звенела тишина, наступившая после последних слов Тибаля. Перед глазами стояла карта, извилистая лента брода, воображаемые фигуры врагов. Страх сменялся приливом адреналина, адреналин – грызущими сомнениями. Я сжимал и разжимал кулаки, чувствуя непривычную силу в мышцах, налитых за этот месяц каторжного труда. Я вспоминал смех у костра, тепло плеча товарища, уверенный, испытующий взгляд Тибаля. Вспоминал обещанную награду – туманную, но манящую. Что это будет?

Завтра. Завтра я впервые проверю свою клятву не на бездушном чучеле, а в настоящем деле. Завтра мальчик Шарль должен будет окончательно уступить место мужчине. Я перевернулся на бок, уставившись в темноту сводов нашего каменного убежища. Дрожь в руках понемногу утихла, сменившись ледяной, кристальной решимостью. Месяц закалки в горниле форта прошел. Наступало время испытания огнем.

[ image10 ]

Рассвет застал нас уже в седлах. Холодный, серый, безрадостный. Завтрак – кусок черствого хлеба и глоток воды – прошел в гробовой тишине. Ни шуток Пьера, ни ворчания Жана, ни даже привычного цоканья Люка языком. Только скрип кожаных ремней, лязг оружия, тяжелое дыхание коней. Давление предстоящего висело в воздухе плотнее утреннего тумана.

Сборы были механическими. Проверил шпагу – клинок гладкий, холодный. Проверил мушкет – кремень острый, полка чиста. Пистоль – тоже. Каждый жест отточен за месяц муштры, но сегодня пальцы дрожали. Я ловил взгляды товарищей. Жан – непроницаем, как скала. Люк – сосредоточен, его глаза бегают, будто высчитывают траекторию. Пьер пытался улыбнуться, но получилось криво. Тибаль… Тибаль был, как всегда. Твердый. Решительный. Его приказ: «По коням. Тише мыши», – прозвучал как удар гонга, запуская нас в неизвестность.

Мы скакали на север, к тому проклятому броду через Уазу. Солнце, поднявшись, не принесло облегчения. Напротив. Жара навалилась тяжелым, липким покрывалом. Кольчуга под мундиром раскалилась, превратившись в пытку. Пот заливал глаза, смешивался с пылью дороги. Лошади тяжело дышали.

Заняли позицию в лесу у брода задолго до полудня. Тибаль расставил нас как на карте: Пьер и Люк – по флангам, за толстыми дубами; Жан – в центре, за кустом орешника, его мощный мушкет готов к залпу; я – с Тибалем чуть сзади и выше, на небольшом пригорке. «Глаза и уши, Шарль, – прошептал он, его губы почти не шевелились. – Смотри. Запоминай. Не шевелись.»

И началось ожидание. Томительное, выматывающее. Мухи жужжали. Солнце пекло немилосердно. Вода в Уазе лениво поблескивала, маня прохладой. Каждый час тянулся как вечность. Ноги затекли. Спину ломило. Глаза слипались от усталости и однообразия. Пять часов. Шесть. Лес жил своей жизнью – птицы, шелест листвы, – но врага не было. Сомнения начали точить мозг: а вдруг информация ложная? А вдруг проехали другой дорогой?

И вот, когда солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая лес в багряные и золотые тона, они появились. Не спеша, словно не чуя беды. Бандиты. Человек восемь. На подводах, прикрытых брезентом. Верховые – с мушкетами поперек седел. Лица жесткие, небритые. Обычные разбойники. Никаких монстров.

Тибаль подал едва слышный сигнал – щелчок пальцами. Напряжение ударило током. Я видел, как Пьер и Люк прильнули к стволам деревьев. Жан плавно поднял мушкет.

Бандиты въехали на мелководье брода. Лошади фыркали, поднимая брызги. В этот миг Тибаль свистнул – резко, пронзительно.

Взрыв действия!

Жан выстрелил первым. Грохот разорвал вечернюю тишину. Один из верховых свалился с коня, как подкошенный. Потом застрочили мушкеты Пьера и Люка. Крики! Проклятия! Бандиты метнулись в укрытие за подводами, открывая беспорядочную ответную стрельбу. Пули со свистом били по деревьям над нами, щелкали по камням. Дым застилал брод.

Я смотрел, завороженный и ужаснувшийся. Мои товарищи были в опасности! Бандиты, используя подводы как баррикаду, отстреливались яростно. Пуля Люка срикошетила от железного обода колеса. Пьер вынужден был пригнуться, укрываясь за деревом от града дроби. Жан перезаряжал свой мушкет, но его позиция была открыта! Один из бандитов, ловкий, как змея, выскочил из-за подводы, прицелился в Жана из пистоля!

Что-то внутри сломалось. Страх за друзей пересилил страх убить. Приказ Тибаля («Наблюдай!») испарился. Инстинкт. Чистый, животный инстинкт защиты своих. Я вскинул мушкет. Мишень – грудь того бандита, целившегося в Жана. Дальность… ветер… Я не думал. Я чувствовал. Как учил Люк. Палец на спуске. Вдох. Выдох. Выстрел.

Грохот моего мушкета оглушил меня самого. Я увидел, как фигура бандита дернулась, будто получила сильный толчок в грудь. Пистоль выпал из его руки. Он упал на колени, потом плашмя в воду. Алое пятно быстро расползалось по его грязной рубахе, смешиваясь с водой.

Меня вывернуло наизнанку. Не метафорически. Буквально. Горло сжал спазм. Я рухнул на колени, судорожно рванув головой вниз. Желудок, пустой уже часами, выплеснул наружу только желчь и воду. Слезы ручьем текли по лицу, смешиваясь с потом и рвотой. Я задыхался, дрожал всем телом. Мир плыл. Звуки боя – выстрелы, крики – доносились как из-под воды. Кровь. Я пролил кровь. Убил.

Благодаря моему выстрелу… и последующей немой паузе, пока меня рвало, бандиты дрогнули. Жан успел перезарядиться и дал залп. Пьер и Люк бросились вперед. Тибаль, как тень, метнулся вниз, его шпага сверкала в последних лучах солнца. Бандиты, потеряв двоих (того, что выстрелил Жан, и… моего), видя ярость атаки, бросили оружие. Их скрутили.

Обратный путь был кошмаром. Пленных вели пешком. Я ехал на Громе, но меня шатало в седле. Я был мертвенно бледен. Руки тряслись так, что я едва держал поводья. В глазах стоял тот момент: дергающееся тело, алая кровь на воде. Тошнота подкатывала снова и снова.

«Держись, принц,» – прошипел Пьер, подъехав рядом. Его лицо было серьезным. «Ты… ты спас Жана. Молодец.»

Люк, проезжая мимо, коротко кивнул: «Меткий выстрел. Чистая работа.»

Жан молча протянул мне свою флягу с водой. В его каменных глазах читалось… понимание? И благодарность. «Спасибо, Шарль.»

Но похвалы не радовали. Они звучали как издевка. Я убил человека.

В форте нас встретили. Пленных отвели в каземат. Груз конфисковали. Нас провожали взглядами – уважительными, но Шарль их не видел. Он видел только кровь.