На рынке любили таких покупателей, как Рэйшен, хотя и считали их недотёпами. Зато благодаря им карманы торговцев исправно набивались монетами.

– А ты не того? – спросил муж дородной торговки, которая прятала за пазуху деньги, полученные от дроу. – Ну, может, не этого? Не слишком? А то ещё вернётся со скандалом…

У мужичка не было никакого желания ссориться с задиристым дроу.

– Не боись! – хохотнул сосед, торговец сходным товаром. – Вишь, провизию в дорогу покупал, значит, уезжает, не до тебя ему!

– И вообще у этого дроу денег без счёта, – добавила толстая торговка, – видали, он в чёрном сукне разгуливает? Король наш его на службу взял для особых дел, так что король за всё и платит.

– Это, говорят, полюбовница его к королю устроила, – заговорщицки понизив голос, сообщил сосед. – Обычная баба, говорят.

– Видать, не обычная. Какая обычная баба согласилась бы лечь с дроу? Он же страху как наведёт, когда глазищами своими ненормальными зыркнет!

Заболтавшись, оба "героя прилавка" не заметили, как дородная торговка, сладко вздохнув, смотрит в ту сторону, куда ушёл дроу, так испугавший их своими ненормальными глазищами.

* * *

Проснувшись, Элина сразу почуяла неладное. Дело было даже не в том, что Рэйшен куда-то втихаря сбежал. Элина заметила, что он прихватил с собой почти все вещи. Исчезли его длинные парные кинжалы, которые Рэйшен обычно не таскал по городу. Значит, далеко он собрался. Элина не ошиблась – лошади в конюшне тоже не было, а конюх даже не смог объяснить, когда уехал почтенный дроу.

Элину звали обедать, но кусок не лез ей в горло, и она решила пройтись по довольно обширному саду. Элина, не глядя перед собой, шла по дорожке, пока не упёрлась в забор. За забором был почти такой же сад. А с другой стороны забора топталась маленькая девочка. Она просовывала руку сквозь доски и пыталась дотянуться до пышного куста, усыпанного крупными бело-розовыми цветами.

Элина подошла ближе. Девочка выжидательно смотрела на неё. Элина отломила несколько веток с особенно красивыми цветами и молча протянула их девочке. Та, округлив глаза, прижала цветы к груди.

– Я знаю, где дар Рэйшен! – вдруг сказала девочка. – Мы с мамой ходили на рынок с утра, он там тоже был.

– Он ходил с вами? – удивилась Элина.

Рэйшен не интересовался детьми, и вряд ли бы согласился развлекать или караулить ребёнка в базарной толчее.

– Нет, он был один. Торговцы говорили, он покупает что-то в дальний путь, а заплатит за всё король.

– Ну, мы по службе часто ездим в дальний путь. Поэтому мы и называемся королевскими экспедиторами.

Девочка с серьёзным видом кивнула и побежала к дому. На полпути она обернулась и крикнула:

– Спасибо за цветочки!

Элина помахала ей рукой и вымученно улыбнулась, хотя на душе у неё скребли кошки. В какой это дальний путь собрался Рэйшен? Во что он ввязался? Решил бросить Элину? Но почему тайком? Он знает, что она не станет удерживать его, рыдать и умолять.

В доме все отдыхали: ели, пили пиво, болтали и смеялись. Элина не хотела портить настроение своим людям, поэтому ушла к себе. Увидев пустые места на месте вещей Рэйшена, Элина совсем захандрила. Пускай бы её лучше в замок вызвали, было бы хоть какое-то занятие!

Снизу послышался стук в дверь. Элина решила не спускаться, пусть сами разберутся, без неё. Это точно не Рэйшен, он бы не стал стучать. Однако вскоре послышался голос Ингерама:

– Дара Элина, спустись! Это к тебе посыльный! Дело какое-то странное!

У двери стоял, переминаясь с ноги на ногу, молодой гном. В руках он держал свёрнутый трубочкой лист.

– Вот она, – обращаясь к гному, молвил Ингерам.

– Дара Элина, старший королевский экспедитор? – гном был очень молод, растительность на его лице, пока не густая и не длинная, не скрывала ярких пухлых губ.

– Это я.

– Я принёс тебе письмо от дроу по имени Рэйшен, передаю, как и обязался, тебе лично в руки…

Гном протянул бумажную трубку, но Элина не взяла её и даже отступила на шаг.

– Ты, уважаемый гном, знаешь моё имя, знаешь, чем я занимаюсь и где живу. А вот кто ты такой – я не знаю. Ты пришёл ко мне в дом и даже не представился.

Гном ужасно сконфузился. Он с самого начал не хотел браться за это дело, а теперь и вовсе чувствовал себя не в своей тарелке.

– Прости меня, почтенная дара Элина, – зачастил он, – я Ангер, дальний родич Хердера Андебрингера. Сегодня вечером я должен был передать тебе вот это… Это Рэйшен писал…

Гном вновь протянул бумагу Элине, и на этот раз она взяла послание. Все глазели на неё, включая прислугу, и Элина поняла, как себя чувствуют женщины, брошенные по СМС.

"Эли! Я пишу в спешке, потому что должен срочно поехать выручить Гвенедд. Ты ведь не забыла её? Она поехала в Рудный Стан по делам своего клана и, кажется, попала в неприятности. Помнишь горных дроу, этих оборванцев, с которыми мы там столкнулись? Они удерживают Гвенедд у себя. Я должен ей помочь. Ты всё поймёшь. Скоро вернусь. Рэйшен."

Элина прищурила глаза. Кое-что начало проясняться.

– Ну, что он там пишет? – нетерпеливо спросил Руфус.

Элина молча протянула ему письмо. Руфус принял его, несколько смутившись.

– Оно всё-таки личное…

– Но не слишком, – пожала плечами Элина. – Можешь даже вслух читать. А ты, Ангер, куда собрался? Погоди, не спеши, я хотела кое-что спросить у тебя.

У гнома, который попытался выскользнуть за дверь, лицо сделалось несчастным. Руфус в это время быстро прочёл записку Рэйшена.

– И это всё?! – изумился Лоркан. – Что за чушь? Да Рэйшен ли это писал?

– Он писал это в моём присутствии, – неловко пробормотал гном Ангер.

– И когда это было? – осведомилась Элина.

– Сегодня, чуть за полдень.

- А уехал он когда?

– Да сразу, как письмо в нашей конторе оставил, так и выехал из Глорка.

– Кто такая эта Гвенедд, за которой он так полетел? – поинтересовался Лоркан. Ему такое поведение Рэйшена казалось странным и необъяснимым, но дроу есть дроу, от него трудно ждать нормальных поступков.

– Красотка неописуемая, наверное! – пошутил Руфус.

Элина криво улыбнулась:

– Гвенедд и вправду симпатяга, тебе бы понравилась. Вдобавок эту девушку прочили Рэйшену в жёны, да только не сложилось.

– А кто прочил? – нерешительно спросила кухарка.

– Мать Рэйшена, Шианнон из правящего Дома клана Речного Песка.

Все принялись переглядываться, ошарашенные. Гном так и вовсе выпучил глаза.

– А ты, дара, видела её, ну, Шианнон эту? – с жадным любопытством поинтересовалась горничная.

– Да, к сожалению, мне довелось познакомиться с принцессой. Сразу замечу, что я ей не понравилась.

– Принцесса? – обалдело сказал Руфус. – Так, выходит, Рэйшен и сам – принц?

– Так уж и быть, выдам его секрет. Он не настоящий принц. У настоящих волосы серебристые. Вот у Лоркана спроси, он был знаком с настоящим принцем дроу…

– Слушай, Элина, – необычайно серьёзно молвил Ингерам, – я не знаю, куда отправился Рэйшен, но прошу тебя, ты же здравомыслящая женщина, не делай никаких необдуманных шагов… Это дровские дела и разборки, не встревай в них!

– Я не могу так, – не менее серьёзно ответила Элина. – Рэйшен бы за мной поехал.

– А вдруг он просто завалился в какой-нибудь бордель?

– Не думаю. Соседская девочка с матерью видели его нынче утром на рынке, он покупал провизию в дорогу. И кинжалы он бы в бордель не брал, – невесело усмехнулась Элина.

– Так что же теперь будет?

Элина вздохнула:

– Поеду за ним, проверю, во что влезла эта Гвенедд, втянув за собой и Рэйшена. Он выехал в обед, а сейчас уже вечер, мне надо торопиться, он и так верхом ездит лучше, так что намного опережает меня…

– Постой-постой, – Лоркан нахмурился от собственной догадки, – ты хочешь ехать прямо сейчас?! На ночь глядя?! Верхом?! Одна?!

– А ты останешься за старшего, Лоркан. Видишь, как со мной легко продвинуться по службе.